01 兵敗自殺

靖港之戰是曾國藩的出師之戰。

練兵一年多以后，曾國藩終于在皇帝的嚴催之下，率水陸兩軍一萬七千名士兵，從衡陽出發，北上進軍。他的目標是沿湘江北上，進入長江，向西奪回武昌，然后順流而下，殲滅盤踞在金陵（今南京）的太平軍。

不巧的是，曾國藩出兵之際，正是太平軍西征之時，也就是說，還沒有等曾國藩去金陵找太平軍決戰，太平軍就已經先打到了曾國藩的湖南家門口。西征是太平天國定都金陵以后的重要戰略行動之一。金陵西邊的長江中游地區如安徽、江西、湖北、湖南等省，不僅是太平天國的糧草供應地，也是自古以來的戰略要地。東王楊秀清在下一盤大棋，他計劃拿下江西、湖北等地以鞏固政權，然后繼續南下湖南，西入四川，再定兩廣，將長江以南的大半個中國連成一片，建立穩定且廣闊的根據地。如果這一戰略行動成功，大清將會依著長江被攔腰斬成兩半，南北不能相通。這是曾國藩他們最不愿意看到的。

咸豐三年（1853年）夏，太平軍的西征開始了。他們以翼王石達開為前敵總指揮，一路猛進。清軍不堪一擊，安徽、江西等地紛紛失陷。不久，楊秀清又命猛將秦日綱主持西征事務，同時增派韋俊、石祥禎和曾天養三員大將，三軍會合，水陸三萬沿著長江西進。

攻勢一浪猛過一浪！

咸豐三年臘月，太平軍攻下廬州，新任安徽巡撫江忠源兵敗自殺；次年正月，太平軍火燒連營于湖北堵城，湖廣總督吳文镕兵敗自殺。太平軍乘勝第三次攻克漢口、漢陽，進圍武昌，久攻不下。之后兵分三路繼續向前，其中一路伺機攻武昌，一路西進入四川，一路南下進入湖南，而入湖南的這路軍恰好碰上了由衡州北上的曾國藩。

攻入湖南的太平軍勢頭不減，先占岳州，再占湘陰，鋒抵靖港，威逼長沙。曾國藩派出先鋒部隊分道阻擊，不過湘軍初出茅廬，作戰經驗不足，先敗于寧鄉，再敗于岳州。曾國藩干脆以水師護陸軍，全線退保長沙。太平軍乘勝追擊，占靖港為大本營，又派出部隊進攻南邊的湘潭，以成掎角之勢，意圖對長沙進行南北合圍，攻下這座湖南重鎮。

形勢危急，曾國藩認為不可消極防守，坐以待斃，要趁著太平軍立足未穩，主動出擊。不過，是先攻北邊的靖港，還是先打南邊的湘潭，他還拿不準，于是他召集眾將，連夜討論。眾將認為，若先攻靖港而不勝，便只能向南撤軍至長沙城下，士氣受損，再加上南邊湘潭敵軍的夾攻，湘軍無路可退，會導致全軍潰散。于是，他們決定先攻湘潭，即使進攻受挫，他們也有路可退，可向南退保衡陽，重整旗鼓，伺機再戰。

曾國藩命塔齊布率陸軍五千人，褚汝航、楊載福、彭玉麟等率水師五營，向湘潭進發；并決定次日一早，由自己親率剩余五營水師為后續梯隊，增援湘潭，以求必勝。

不過，當天夜晚，等主力部隊出發后，情況有了新變化。

探子帶來一個消息：靖港的“長毛”賊營只有幾百人，防守薄弱；當地鄉團已搭好浮橋，我軍可聯合鄉團過橋擊賊，以獲大勝！機不可失！

這可是一個好戰機。敵軍以湘潭和靖港互為掎角之勢，圍攻長沙，如果拿下靖港，敵人的掎角之勢將被打破，使其首尾不能相顧，既解決長沙北面的威脅，又截斷湘潭敵軍的北歸之路。曾國藩算了算手中的兵力，有后繼水師五營和陸軍一千，盡管這不是湘軍的水陸精銳，但對付區區幾百毫無準備的太平軍應該是綽綽有余了。

戰機稍縱即逝，自然不容錯過！因此，曾國藩當機立斷，改攻靖港。

曾國藩本是個求穩的人，幾乎不打無準備之仗，攻打靖港便是他為數不多的無準備之仗。不過，他有信心，這一仗以多敵少，以強對弱，定會打贏。湘軍太需要一場勝利了，曾國藩想借此勝利激勵士氣，在咸豐皇帝和湖南文武官員面前好好表現一下。

第二天拂曉，曾國藩帶著戰船四十艘，陸軍八百人，順風順水，來到靖港外的白沙洲。他大旗一揮，命五營水師順流而下，直指靖港的太平軍營寨。午刻，南風大起，湘軍戰船乘風疾駛，仿佛離弦之箭朝著太平軍營寨就沖了過去。

再看太平軍這邊，兵丁人數似乎并沒有探子報的那么少，準備也并沒有不充分。他們早早架好炮位，對準了由遠而近駛來的湘軍戰船。

此時的湘軍戰船正好成了太平軍炮位的靶子，轟轟幾聲，炮彈正中船頭。湘軍一下子慌了，不能再往前沖，這無異于往敵人的炮口上撞了?？墒恰帮L太順，水太溜，進戰則疾駛如飛，退回則寸步難挽”，湘軍根本控制不了船速。本來占盡的天時和地利，卻在此時完全成了劣勢。水勇們慌忙落下風帆，收拾戰船停泊在靖港對面的銅官渚。

這時，輪到太平軍發起攻勢了。他們劃著二百多條小船，密密麻麻前來。由于湘軍停泊在靖港北面，此時就變成了太平軍順風。二百多條小船乘風而來，速度飛快，湘軍水勇急忙開炮轟擊，可是炮高船低，根本射不中大江之中的小船。

太平軍士氣正高，蜂擁而至，而湘軍已經士氣全無，亂了陣腳，紛紛棄船而逃。這些辛苦打造的戰船，有些被湘軍水勇自己燒毀，有些直接被太平軍擄掠而去。

再看陸戰，曾國藩本想以八百陸軍聯合由本地鄉民組建的鄉團過橋擊敵，可誰知鄉團一看到太平軍出戰，竟被嚇得潰不成隊，反而帶壞湘軍士兵。他們向后潰逃，爭前恐后地搶擠浮橋。人多橋壞，士兵或被踩踏，或被淹死，死傷二百多人。其他人也都成泄了氣的皮球，只會往后退，不敢向前沖。

曾國藩見狀著急，豎起大旗，親自拿著劍站在旗旁，大喊：“過旗者斬！”可是，士兵水勇哪里還受他的約束，紛紛繞過大旗，向后逃去。

兵敗如山倒，大勢去矣。

曾國藩手拿著長劍，迎著獵獵南風，望著遠處辛苦打造的戰船被火燒盡、被敵擄去，看著近處日夜訓練的士兵潰不成軍，心里不是滋味。初戰不利，損失慘重，自己還有何面目見皇上，見湖南上下官員，見家鄉父老呢？

曾國藩雙腿一蹬，跳進了河水中。

《湘軍志·曾軍篇》載，“國藩憤，自投水中”。

然而，曾國藩沒有死成，身邊的隨從及時救起了他。曾國藩無奈，收拾殘兵，如落湯雞一般回到長沙城南的軍營中。但是，他的“死”心依舊，顧不得換洗衣服，清理頭上的污漬，便立刻開始整理軍務，給皇帝寫遺折，然后再自盡?！赌曜V》里記載，“公憤欲自裁者屢矣”。

《湘軍志》和《年譜》記述曾國藩自殺前都用了“憤”字，如果說第一次出現的“憤”字是指他兵敗后氣涌心頭的沖動，那么接下來還能讓他屢次自殺的“憤”就應該涵蓋著復雜的心緒了。他在憤什么呢，又在“憤”誰呢？

當年曾國藩四十四歲，已過不惑，以往的二十年間，他都在京城做官，官至侍郎，平時讀書寫文，修身養性，是一個地地道道嚴于律己的文官。然而，一場風起云涌的太平天國運動結束了曾國藩寧靜的文官生涯，從此他開始了半生戎馬的歲月。

不過，在仗劍從軍前，曾國藩經歷了一段時間不短的猶豫和糾結。