不然早就通音問了。王有齡不曾說出這句話來，何桂清心里卻明白：他已聽楊承福略略提過，知道他此行是為了上京加捐，看境況似乎并不怎么好，隨即問道：“這幾年一直在浙江？”

“是的。”王有齡答道，“那年在京里與先父見面，因?yàn)榛馗＝ㄠl(xiāng)試，路途遙遠(yuǎn)，當(dāng)時(shí)報(bào)捐了一個(gè)鹽大使，分發(fā)到浙江候補(bǔ)，一直住在杭州。”

“混得怎么樣呢？”

“唉！一言難盡。”王有齡欲言又止地。

“從小的弟兄，有什么話不能跟我說？”

王有齡是年輕好面子，不好意思把窘?jīng)r說與舊日的“書僮”聽，此時(shí)受了何桂清的鼓勵(lì)，同時(shí)又想到“人生如戲”，便覺無所礙口了。

“這一次我有兩大奇遇，一奇是遇著你；一奇是遇著個(gè)極慷慨的朋友。舊雨新知，遇合不凡，是我平生一大快事。”

于是王有齡把胡雪巖贈(zèng)金的經(jīng)過說了一遍。何桂清極有興味地傾聽著，等他說完，欣然笑道：“我也應(yīng)該感謝這位胡君，若非他慷慨援手，你就不會(huì)北上，我們也就無從在客途重逢了。”

“是啊！看來今年是我脫運(yùn)交運(yùn)的一年。”

正說到這里，楊承福在窗外大聲說道：“跟大人回話，通永道衙門派人來請(qǐng)大人赴席。”

“好，我知道了。”停了一下，何桂清又說，“你進(jìn)來。”

等楊承福到了跟前，何桂清吩咐他替王有齡備飯，又叫到客店去結(jié)賬，把行李取了來。王有齡不做一聲，任他安排。

于是王有齡吃了一頓北上以來最舒服的飯。昨天還是同桌勸酬、稱兄道弟的楊承福，這時(shí)侍立在旁，執(zhí)禮極恭。要說有使得他感到不舒服的地方，那就是這一點(diǎn)歉疚不安了。

飯后，楊承福為他到客店去取行李，王有齡便歪在炕上打盹。一覺醒來，鐘打三下，恰好何桂清回到行館，煮茗清談，重拾中斷的話頭。

說到“交運(yùn)脫運(yùn)”，何桂清要細(xì)問王有齡的打算。他很老實(shí)地把楊承福的策劃說了出來，自己卻不曾提什么要求，因?yàn)樗J(rèn)為這是不需要的，何桂清自會(huì)有所安排。

“捐一個(gè)‘指省分發(fā)’是一定要的，不過不必指明在江蘇。”

“那么，在哪一省呢？”

何桂清沉吟了一下忽然問道：“你知道不知道，你們浙江出了一件大案？”話剛出口，隨又用自己省悟的語氣緊接著說，“喔，你當(dāng)然不知道，這件案子發(fā)生還不久，外面的消息沒有那么快！這也暫且不提。浙江的巡撫半年前換了人，你總該知道？”

“是的。是黃撫臺(tái)。”

“黃壽臣是我的同年，現(xiàn)在圣眷正隆，不過--”何桂清略停一停說，“你還是回浙江。”

語意曖昧不明，王有齡有些摸不著頭腦，定神想了一下，此一刻是機(jī)會(huì)、是關(guān)鍵，不可輕易放過，無論如何跟著何桂清在一起，緩急可恃，總比分發(fā)到別省來得好！

打定了這個(gè)主意，他便用反襯的筆法，逼進(jìn)一步：“如果你不愿意我到江蘇，那么我就回浙江。”

“你誤會(huì)了！”何桂清很快地接口，“我豈有不愿意你到江蘇的道理？老實(shí)說，我沒有少年的朋友，有時(shí)覺得很寂寞，巴不得能有你在一起，朝夕閑話，也是一樂。我讓你回浙江，是為你打算。”

“這我倒真是誤會(huì)了。”王有齡笑道，“不過，如何是為我打算？乞聞其詳。”

“江蘇巡撫楊文定我不熟，而且比我早一科，算是前輩，說話不便，就算買我的賬，也不會(huì)有好缺給你。到浙江就不同了。黃壽臣這個(gè)人，說句老實(shí)話，十分刻薄，但有我的信，對(duì)你就會(huì)大不相同。”

“是！”王有齡將信將疑地答應(yīng)著。

“索性跟你明說了吧，省得你不放心。不過，”何桂清看了看窗外說，“關(guān)防嚴(yán)密，你千萬不可泄漏出去。”

“當(dāng)然，當(dāng)然。”

“黃壽臣是靠我們乙未同年，大家捧他。”何桂清隔著炕幾，湊過去放低了聲音說，“這還在其次，他現(xiàn)在有件案子，上頭派我順道密查。自然，他也知道我有欽差的身份，非買我的賬不可。你真正是運(yùn)氣好！早也不行，遲也不行，剛剛就是這會(huì)兒，我的一封信到他那里，說什么就是什么。”

“啊！”王有齡遍體舒泰，不由得想到“積德以遺子孫”這句話，如果不是老父生前提拔何桂清，自己何來今日的機(jī)緣？

這天晚上，何桂清又有飯局，是倉(cāng)場(chǎng)侍郎做東。赴席歸來，又吩咐備酒，與王有齡作長(zhǎng)夜之飲。二十年悲歡離合，有著扯不斷的話頭，但王有齡心中還有一大疑團(tuán)，卻始終不好意思問出來。

這個(gè)疑團(tuán)就是：何桂清如何點(diǎn)了翰林？照王有齡想，他自然是捐了監(jiān)生才能參加鄉(xiāng)試，鄉(xiāng)試中式成了舉人，然后到京城會(huì)試，成進(jìn)士、點(diǎn)翰林。疑問就在他不是云南人，怎能在云南鄉(xiāng)試？“冒籍”的事不是沒有，但要花好大的力量，這又是誰幫了他的忙呢？

他不好意思問，何桂清也不好意思說。樽前娓娓，談的都是京里官場(chǎng)的故事。何桂清講起宣宗的儉德，當(dāng)今皇帝得承大位的秘辛--全靠他“師傅”杜受田的指點(diǎn)，咸豐帝在做皇子時(shí)，表現(xiàn)了仁慈友愛的德量，宣宗才把皇位傳了給他。

“當(dāng)今皇上年紀(jì)雖輕，英明果敢，頗有一番作為。”何桂清很興奮地說，“氣運(yùn)在轉(zhuǎn)了，那班旗下大爺，昏庸糊涂，讓皇上看透了他們，辦不了大事。現(xiàn)在漢人正在得勢(shì)，不過漢人中也要年輕有擔(dān)當(dāng)?shù)模噬喜刨p識(shí)。所以那些瑣屑齷齪的大僚，因循敷衍，一味做官，不肯做事的，紛紛告老。如今朝中很有一番新氣象。雪軒，時(shí)逢明主，你我好自為之。”

“我怎能比你？以侍郎放學(xué)政，三年任滿，不是尚書，就是巡撫。真正是望塵莫及！”

“你也不必氣餒。用兵之際，做地方官在‘軍功’上效力，升遷也快得很。”何桂清又說，“黃壽臣人雖刻薄，不易伺候，但倒是個(gè)肯做事的。你在他那里只要吃得來苦，他一定會(huì)提拔你。”

“那自然也靠了你的面子。不過--”

看他欲言又止的神情，何桂清便很關(guān)切地問：“你有什么顧慮，說出來商量。”

“你說黃撫臺(tái)不易伺候，我的脾氣也不好，只怕相處不來。”

“這你放心。他的不易伺候，也要看人而定。有我的交情在，他絕不會(huì)難為你！”

“是的。”王有齡想了想，很謹(jǐn)慎地問，“你說他有件案子，上頭派你順道密查，不知是件什么案子？”

聽他問到機(jī)密，何桂清面有難色，沉吟了一會(huì)才說：“反正將來你總會(huì)知道，我就告訴了你也可以。只是出于我口，入于你耳，不足為外人道。”

于是他把黃宗漢逼死椿壽，皇帝心有所疑的經(jīng)過，細(xì)細(xì)說了一遍。王有齡入耳心驚，對(duì)黃宗漢的為人，算是有了相當(dāng)認(rèn)識(shí)。

“這么件案子壓得下去嗎？”他問。

“怎么壓不下去？‘朝里無人莫做官’，只要有人，什么都好辦。”

“椿壽的家屬呢，豈肯善罷甘休？”

“你想呢？椿壽的家屬當(dāng)然要鬧。不過，黃壽臣在這些上的本事最大，不必替他擔(dān)心。”何桂清又說，“我聽說椿壽夫人到巡撫衙門去鬧過幾次，又寫了冤單派人‘京控’。現(xiàn)在都沒事了--這就是黃壽臣的本事，我也不知道他是怎么平伏下來的！”

“有這樣的事！真是聞所未聞。”

“官場(chǎng)齷齪，無所不有。”何桂清輕描淡寫一句撇開，“別人的事，不必去管他了。”

不管別人的閑事，自然是談王有齡切身的利害。何桂清告訴他，洪楊起兵，在廣西沒有把它擋住，現(xiàn)在軍入兩湖，有燎原之勢(shì)，朝廷籌餉甚急，捐例大開，凡是“捐備軍需”的，多交部?jī)?yōu)予議敘，所以目前的機(jī)會(huì)正好，勸王有齡從速進(jìn)京“投供”加捐，早日到浙江候補(bǔ)。

“也不忙在這幾天。”王有齡笑道，“我送你上了船再動(dòng)身也不晚。”

“不必。”何桂清說，“我陛辭時(shí)，面奉諭旨，以現(xiàn)在籌辦漕米海運(yùn)，我在戶部正管此事，命我沿途考察得失奏聞。在通州，我跟倉(cāng)場(chǎng)侍郎要好好商議，還有幾天耽擱，好在江浙密邇，將來不怕見不著面。我明天就派一個(gè)人送你進(jìn)京，黃壽臣的信，我此刻就寫。”

“能有人送我進(jìn)京，那太好了。吏部書辦有許多花樣，非有熟人照應(yīng)不可。”

“就是這話。我再問你一句，你回浙江之后，補(bǔ)上了缺怎么辦？”

這話問得王有齡一愣，細(xì)想一想才明白，問的依舊是“做官的本錢”。一旦藩署“掛牌”，不管是實(shí)缺還是署理，馬上就是現(xiàn)任的“大老爺”了，公館、轎馬、衣服、跟班，一切排場(chǎng)要擺開來，加上赴任的盤纏，算起來不是一筆小數(shù)目。而且剛到任也不能馬上就出花樣弄錢，那兩三個(gè)月的用度，也得另外籌措。這一點(diǎn)，王有齡當(dāng)然盤算過，點(diǎn)點(diǎn)頭說：“只要掛了牌，事情就好辦了。”

“我知道。候補(bǔ)州縣只要一放了缺，自有人會(huì)來借錢與你。不過，說得難聽些，那筆借款就跟老鴇放給窯姐兒的押賬一樣，跟你到了任上，事事受他挾制，非弄得聲名狼藉不可！”

說著何桂清站起身來，走到里面臥室，再回來時(shí)，手里拿著一張銀票。“我手頭也不寬裕，只能幫你這點(diǎn)忙，省著些用，也差不多了。”銀票是八百兩，足足有余了！王有齡喜出望外，眼含淚光地答道：“大恩不言謝。不過將來也真不知何以為報(bào)。”

“談什么報(bào)不報(bào)？”何桂清臉上是那種脫手千金，恩怨了了的得意與欣快，“說句實(shí)話吧，這是我報(bào)答你老太爺?shù)奶釘y。沒有他老人家，我也不能在云南中舉。”

“話雖如此，我未免受之有愧。”

“這不須如此想。倒是那位在你窮途之際，慷慨援手的胡君，別人非親非故幫你的忙，無非看你是個(gè)人才，會(huì)有一番事業(yè)，你該記著這一點(diǎn)！”

王有齡自然深深受教。他本來就不是沒有大志，連番奇遇的鼓舞，越發(fā)激起一片雄心，只一閉上眼，便看得前程錦繡，目迷神眩，雖還未補(bǔ)缺，卻已在享受做官的樂趣了。

第二天早晨起身，何桂清已寫好了一封致黃宗漢的信在等他。這封信不是泛泛的八行（1），甚至也不像一封薦信，里面談了許多知交的私話，然后才提到王有齡，說是“總角之交，誼如昆季”，特為囑他指捐分發(fā)浙江，以便請(qǐng)黃宗漢培植造就，照這封信的懇切結(jié)實(shí)來說，就差何桂清當(dāng)面拱手拜托了。

等看過封好，王有齡便跟何桂清要人。以他的意思，很想請(qǐng)楊承福做個(gè)幫手，這一點(diǎn)何桂清無法滿足他的希望，因?yàn)闂畛懈Ｊ撬畹昧Φ娜耍S多公事、關(guān)系只有他清楚首尾，非他人所能替代。

“這樣吧，”楊承福建議，“叫高升跟了王老爺去，也很妥當(dāng)。”

進(jìn)京捐官

高升也很誠(chéng)實(shí)能干，他自己也愿意跟王有齡，事情就算定局。拜別何桂清，謝了楊承福，由高升照料著，當(dāng)天就到了京里。本來想住會(huì)館，因?yàn)楸灸晖踝佣骺疲髂旯锍笳疲舆B兩年會(huì)試，落第的、新到的舉人，擠得滿坑滿谷，要找一間空房實(shí)在很難。而且王有齡以監(jiān)生的底子來加捐，跟那些明年四月便可一舉成名的舉人在一起，相形之下，仙凡異途，也自覺難堪，便索性破費(fèi)些，在兩河沿找了家客店住。

天氣極冷，生了爐子還像坐在冰窖里，高升上街買了皮紙和面，在爐子上打了一盆漿糊，把皮紙裁成兩指寬的紙條，把窗戶板壁上所有的縫隙都糊沒。西北風(fēng)進(jìn)不來，爐火才能發(fā)生作用，立刻滿室生春，十分舒服。王有齡吃過晚飯，便跟高升商量正事。

“老爺，我有個(gè)主意，你看使得使不得？”高升說道，“明天就是臘八，還有十幾天工夫就‘封印’了。”

“啊！”一下提醒了王有齡，“一‘封印’就是一個(gè)月，這十幾天辦不成，在京里過年空等，那耽誤的工夫就大了。”

“是啊！打哪兒來說，都是件劃不來的事。所以我在想，不如多花幾個(gè)錢，盡這十幾天把事情辦妥，趕年里就動(dòng)身回南。”

“年里就動(dòng)身？不太急了嗎？”

“我是替老爺打算。京里如果沒有什么熟人，在店里過年，也不是味兒。再說從大年初一到元宵，到哪兒也得大把花錢，真正劃不來。與其這個(gè)樣，莫如就在路上過年。再有一層，”高升湊近了他說，“老爺最好趕在何大人之前，或者差不多的日子到浙江見黃撫臺(tái)，何大人的信才管用。”

王有齡恍然大悟，覺得高升的話實(shí)在有見識(shí)。黃宗漢此人既有刻薄的名聲，保不定在椿壽那件案子結(jié)束以后，過河拆橋，不買何桂清的賬。如果正是何桂清到浙江查案時(shí)，有求于人，情形自然不同。總之，寧早勿遲，無論如何不錯(cuò)。

“我聽你的話，就這么辦。不過，你可有路子呢？”

“路子總有的。明天我就去找。”高升極有把握地說，“包管又便宜又好。”

于是王有齡欣然開了箱子，把舊捐的鹽大使“部照”取了出來，接著磨墨伸紙開具“三代”，細(xì)陳經(jīng)歷，把文件都預(yù)備妥當(dāng)，一一交代明白，又取二十兩銀子交給高升，作為應(yīng)酬花費(fèi)。

從第二天起，高升開始奔走。起初的消息不大好，不是說時(shí)間上沒有把握，就是額外需索的費(fèi)用太高。這樣過了三四天，不但王有齡心里焦灼，連高升自己也有些氣餒了。

就在放棄希望，打算著在京過年時(shí)，事情突然有了轉(zhuǎn)機(jī)，吏部有個(gè)書辦，家里遭了回祿之災(zāi)（1），還燒死了一母一子，年近歲逼，逢此家破人亡的慘事，偏偏這書辦又因案下獄，雪上加霜，瀕臨絕境，必須求援于他的同事們。

幫忙無非“有錢出錢，有力出力”，但出錢的不過十兩、八兩銀子，倒是出力的幫忙得大。年下公事特忙，部里從司官到書辦，知道各省差官，以及本人來候選捐納，謀干前程的，都希望提前辦理。在京里過年，賠貼盤纏，空耗辰光還不說，有些限期的公事，耽誤了還有處分。所以這時(shí)是留難需索，擇肥而噬的好機(jī)會(huì)，現(xiàn)在為了幫同事的忙，他們私下定了章程，出了“公價(jià)”，凡是想限期辦妥的公事，除了照平時(shí)的行市納規(guī)費(fèi)以外，另外看情況加送若干，多下的錢就歸那遭禍的書辦所得。對(duì)外人來說，這比自己去撞木鐘，輾轉(zhuǎn)托人，重重剝削要便宜得多。

高升從琉璃廠的筆墨莊里得到了這個(gè)消息，又去找熟人打聽，果有其事，匆忙回來說與王有齡，就托那個(gè)熟人，代為接洽，說定了價(jià)錢，一共四百八十兩銀子，加捐為候補(bǔ)州縣，分發(fā)浙江。其中三分之二是“正項(xiàng)”，三分之一是“雜費(fèi)”，打成兩張銀票，正項(xiàng)自己去繳，雜費(fèi)托經(jīng)手人轉(zhuǎn)交。不過五天工夫，就把簇新的一張“部照”和稱為“實(shí)收”的捐納交銀收據(jù)都拿到手了。

這件大事倒辦好了，長(zhǎng)行回南卻頗費(fèi)周章。急景凋年，車船都不大愿意做此一筆買賣。王有齡便又跟高升商議，大事已妥，隨時(shí)可走，也不爭(zhēng)在這幾天，不如過了“破五”再說。高升原是為主人打算，唯命是從，當(dāng)時(shí)便先訂好了兩輛大車，付了一半車價(jià)，約定開年初七、宜于長(zhǎng)行的黃道吉日動(dòng)身。

這時(shí)京里除了軍機(jī)處，大小衙門都已封印。滿街都是匆匆忙忙的行人，有的憂容滿面，四處告幫過年；有的提著燈籠，星夜討債。王有齡卻是心定神閑，每天由高升領(lǐng)著，到各處去閑逛。他在京里也有些熟人，但一則年節(jié)下大家都忙，不便去打攪；二則帶的土儀不多，空手登門拜訪，于禮不合；三則是他自己覺得現(xiàn)在境況不佳，不如不見，等將來得意了，歡然道故，才有人情酬酢之樂。因此，除了極少的一兩家至親，登門一揖以外，其余同鄉(xiāng)親友那里一概不去。

到了大年三十，會(huì)館里的執(zhí)事邀去過年，吃完年夜飯，廳上拉開桌子，搖攤的搖攤，推牌九的推牌九，王有齡不好此道，早早回到了西河沿客店。高升是他事先放了他假的，不在客店。伙計(jì)替他撥旺了爐火，沏了熱茶，枯坐無聊，又弄了酒來喝，無奈“獨(dú)醉不成歡”，有心摘一朵野花，點(diǎn)綴佳節(jié)，想想自己已是“父母官”的身份，怕讓高升發(fā)覺了瞧不起。“八大胡同”倒是近在咫尺，但“清吟小班”是有名的銷金窩，這一年異遇甚多，保不定又逢一段奇緣，那一下，五百年前的風(fēng)流債還不清，豈不辜負(fù)了胡、何二人的盛情厚望？