這話似乎不能相信。王有齡也知道，軍機大臣要講資格，彭蘊章就算飛黃騰達，異乎常人，在軍機上也是后進，怎么會“一把抓”呢？

“這我倒要請教了，”他說，“大軍機不是有好幾位嗎？”

“不錯，有好幾位。不過前面的幾位現(xiàn)在都不管事。資格最老的是賽尚阿賽大人，派到廣西打‘長毛’，吃了敗仗，革職了。還有位何汝霖何大人，身子不好，告了病假，剩下就是祁雋藻祁大人，那是老資格，精神也不大好，而且鄭親王家的那個老六--御前大臣肅順，專門與他作對，灰心得很，越發(fā)不愿管事。這一來，就輪著彭大人，以下也還有兩三位，科名上說是老前輩，不過進軍機在后，凡事總要退讓一步，聽彭大人做主。”

“怪不得！有這么硬的靠山。你家大人升尚書，那是看得見的事了。”王有齡又問，“丁憂服滿起復，仍舊是兵部侍郎？”

“調了。調戶部，‘兼管錢法堂’，好差使！不是自己人照應，哪里輪得到。”

說來說去，到底叫什么名字呢？王有齡心里癢癢的，但越說越不宜開口動問。等飯罷訂了后約，楊承福剛剛告辭，王有齡跟著也上了街。

他上街是要去買一部書。這部書在通都大邑都有得賣，京城里琉璃廠榮寶齋刻印的《爵秩全覽》。王有齡買了兩本，一本是今年，咸豐壬子年夏季的；一本是秋季的，翻到戶部這一欄一看，幾乎不相信自己的眼睛。

上面寫得明明白白，漢缺的戶部尚書和侍郎是孫瑞珍、王慶云、何桂清。何桂清字根云，云南昆明人。

“奇怪啊，是這個何桂清嗎？”王有齡喃喃自問，“他本籍不是云南，也沒有聽說過有‘根云’這個別號。到底是不是他呢？”

王有齡心里有著說不出的興奮，但也亂得厲害。他急需找個清靜地方去好好想一想。

回到客店，王有齡關門躺在炕上，細思往事。有了幾分酒意，兼以驟遇意想不到的情形，腦中亂得厲害，好久，才從一團亂絲中抽出一個頭緒。

這個頭緒從他隨父初到云南時開始。王有齡的父親單名燮，字梅林，家貧力學，很受人尊敬，嘉慶二十三年中了福建鄉(xiāng)試第三十六名舉人，悉索敝賦湊了一筆盤纏，到北京去會試，房官已經(jīng)薦了他的卷子，主司不取。貧士落第，境況凄涼，幸好原任福建巡撫顏檢已調升直隸總督，他本來就看重王燮，便把他招入幕府，這原是極好的一個機會，一面有束修收入可以養(yǎng)家，一面就近再等下一科的會試，免了一番長途跋涉，不必再為籌措旅費仰屋興嗟。

不想到了道光三年，王燮的曾祖母故世，奔喪回籍。會試三年一科，連番耽誤，已入中年，就算中了進士，榜下即用，也不過當六部的司官或者州縣，那何不就了“大挑”一途？

“大挑”是專為年長家貧，而閱歷已深的舉人所想出來的一條路子。欽命王公大臣挑選，第一要儀表出眾，第二要言語便給。王燮這兩項都夠條件，加以筆下來得，而且當過督署的幕府，公事熟悉，更不待言，因此而中“一等”，分發(fā)云南。

王燮攜眷到了云南，隨即奉委署理曲靖府同知，遷轉各縣，最后調署首縣昆明。有一天從外面回衙，轎子抬入大門，聽見門房里有人在讀書，聲音極其清朗，念得抑揚頓挫，把文章中的精義都念了出來，不由得大為欣賞。

回到上房，他便問聽差：“門房里在念書的少年是誰啊？”

“是‘門稿’老何的兒子。”

“噢，念得好啊！找來我看看。”

于是把老何的兒子去找了來，王燮看他才十四五歲，生得眉清目秀，氣度安詳，竟是累世清貴的書香子弟。再細看一看，骨骼清奇，是一副早達的貴相，越發(fā)驚奇。

“你叫什么名字？”

“回老爺?shù)脑挘泻喂鹎濉５す鸬墓穑迕氐那濉！?

這一開口竟似點翰林入“清秘堂”的征兆，王燮便問：“開筆做文章了沒有？”

何桂清略有些忸怩了，“沒有人指點。”他說，“還摸不著門徑。”

“拿你的窗課來我看。”

何桂清已把窗課帶了來，薄薄竹紙訂的兩個本子，雙手捧了上去。王燮打開一看，不但已經(jīng)開筆做文章，而且除了八股文以外，還有詩詞，肚子里頗有些貨色，一筆字也寫得不壞。

王燮是苦學出身，深知貧士的辛酸，一看何桂清的情形，頓起憐才之念，于是吩咐：“這樣吧，從明天起，你跟大少爺一起念書好了。”

大少爺就是王有齡。何桂清從此便成了他的書僮兼同窗。

這個何桂清可就是楊承福的主人？王有齡要解答的，就是這個疑問。

他懊悔沒有問清楊承福的住處，此刻無從訪晤。轉念一想，就是知道他的住處，也不能貿(mào)貿(mào)然跑了去，率直動問。如果是那個何桂清，可能他的家世是瞞著人的，一下揭了人家的痛瘡疤，舊雨變作新仇，何苦？倘或不是，楊承福一定以為自己有痰疾，神智不清，怎還肯在他主人面前竭力保薦援引？

這樣一想，便仍舊只有從回憶中去研究了。他記得何桂清是個很自負的人，也很重感情，在一起念書時，常常暗中幫自己做功課。他喜歡發(fā)議論，看法與常人不同，有時很高超，有時也很荒謬，但不論如何，夜雨聯(lián)床聽他上下古今閑聊，是件很有趣味的事。

可惜，這樣的日子并不太久，王有齡的母親在昆明病歿。他萬里迢迢，扶柩歸鄉(xiāng)，從此再沒有跟何桂清見過。而且也不曾聽他父親談過，事實上他們父子從云南分手以后，見面的機會也不多。王有齡記得何桂清比自己只大一兩歲，如何能在十幾年前就點了翰林？而且他也不是云南人，不可能在云南應鄉(xiāng)試。看起來，這位戶部侍郎放江蘇學政的何桂清與自己的同窗舊交何桂清，不過姓名巧合而已。

可是，為何又都在云南？一巧不能再巧！聽楊承福說他上人，少年早發(fā)，“有才氣，人又漂亮”，這些又都像是自己所識的何桂清。

疑云越來越深，渴求澄清的心情也越來越重，好不容易盼到天黑，楊承福應約而至，依然是四碟一火鍋，對坐小酌。

“下午總算辦了一件大事。”楊承福說，“把船都雇好了。”

“喔！”王有齡問到何桂清，這次不再用“你家大人”的籠統(tǒng)稱呼了，“何大人什么時候到？”

“總在明天午間。”

“一到就下船嗎？”

“哪里，起碼有三四天耽擱。你想，通州有多少官兒要巴結我家大人？別的不說，通永道、倉場侍郎的兩頓餞行酒，是不能不吃的，這就是兩天去掉了。”

“那么--”王有齡很謹慎地問，“我能不能見一見何大人？”

楊承福想了想說：“索性這樣，明天上午你早些到行轅來，等我家大人一到，你在門口‘站’個‘班’，我隨即把你的‘手本’遞了上去。看他怎么吩咐？”

“好極了。我遵辦。”

“還有句話，我家大人自己年紀輕，人漂亮，所以看人也講究儀表，你的袍褂帶來了沒有？”

這倒提醒了王有齡，他是五月里動身的，臨時趕做了一套夏天的袍褂，冬天卻還沒有。

聽他老實相告，楊承福便說：“虧得問一聲。現(xiàn)做是來不及了，買現(xiàn)成的也未見得有。好在你身材中等，我替你借一套來。”

楊承福非常熱心，親自去替他借了一件簇新的藍綢棉袍，一件狐皮出鋒，玄色貢緞的褂子，一頂暖帽。王有齡開箱子把八品頂戴的金頂子，以及繡著一只小小的鵪鶉的“補子”都拿了出來，配置停當。看看腳下那雙靴子，已經(jīng)破了兩個洞，便又叫劉四去買了雙新靴子，一面在客店門口的“剃頭挑子”上剃了頭、刮了臉。回到屋里，急急地又剔亮油燈寫手本，在自己的名字下面，特別用小字注明“字雪軒，一字英九”。這樣，如果楊承福的主人，真的是當年同窗兼書僮的何桂清，便絕不會想不起他這個“王有齡”是何許人。

第二天一早，收拾整齊，攬鏡自照，果然“佛要金裝、人要衣裝”，穿上這身借來的新袍褂，自覺氣宇軒昂，派頭十足，心里一高興，精神越覺爽健，叫劉四雇了乘車，一直來到楊承福所說的“行轅”--西門一座道觀的精舍。

“你來得早！”楊承福說，“總要午間才能到。且坐了吃茶。”

這時王有齡想起一件事，回頭把手本遞了上去，說不定就有石破天驚的奇遇出現(xiàn)，到那時楊承福不知自己的苦心，一定會在心里罵：“這小子真會裝蒜，枉為待他那么好，居然事先一點口風都不露，太不懂交情了！”但是，要實說固然不可，就露一點根由，也是不妥。思來想去，只有含含糊糊先安一個伏筆，等事后再作解釋。

于是他把楊承福拉到一邊，悄悄說道：“楊二哥，等下如果何大人接見，說不定有些花樣，讓你意想不到。”

“什么花樣？”楊承福有些緊張，“你不是要上什么‘條陳’吧？”

“不是，不是！”他拱拱手答道，“你請放心，倘有花樣，絕不是闖什么禍。”

“那好。我想你也不會害我。”

“哪里的話！”王有齡異常不安，“楊二哥待我的這番盛情，報答不盡，我怎能替你找麻煩惹禍？”

楊承福點點頭，還想問下去，只見一名差官裝束的漢子，一騎快馬，飛奔到門，看樣子是何大人的前站，楊承福便慌忙迎了出去。

不錯！消息來了，何桂清已經(jīng)到了通州，正在“接官廳”與迎候的官員應酬，馬上就要到“行轅”了。

王有齡心里有些發(fā)慌，果真是當年的何桂清，相見之下，身份如云泥之判，見了面該怎么稱呼，說些什么才得體？竟茫然不知所措。那亂糟糟夾雜著畏懼與興奮的心情，他記得只有在做新郎官的那一刻有過。

幸好，鳴鑼喝道的八抬大轎，一直抬進“行轅”大門。王有齡只“站班”，不報名。轎簾不曾打開，轎中人根本不知道有這么個候補鹽大使在“伺候”，在別人是勞而無功，在他卻是如釋重負，舒口氣依舊到門房里去坐著。

凳子都沒坐熱，忽聽得里面遞相傳呼：“請王老爺！”“請王老爺！”王有齡一聽，心又跳了，站起來又坐下，坐下又站起，不知如何是好。

就在這時候，楊承福比什么人都跑得快，到了王有齡面前，把他一拉拉到僻處，不斷眨著眼，顯得驚異莫名地問道：“王老爺，你與我家大人到底是怎么回事？”

“楊二哥--”

“王老爺！”楊承福大聲打斷，跟著請了個安，站起身來說，“你老千萬不能如此稱呼！讓我家大人知道了，一定生氣，非把我打發(fā)回云南不可。”

“那么叫你什么呢？老楊？”

“是。王老爺如果不肯叫我名字，就叫老楊也可以。”

“老楊，我先問你，你家大人看了我的手本怎么說？”

“他很高興，說：‘此是故人。快請！快請！’”

這一下，王有齡也很高興了，“不錯。”他順口答道，“我們是世交。多年不見，只怕名同人不同，所以一時不敢跟你說破。”

“怪不得！”楊承福的疑團算是打破了，“快請進去吧！”

說著，哈一哈腰，伸手肅客，然后在前引路，把王有齡帶到一個小院子里。

這個小院子原是這里的老道習靜之所，花木掩映中，一排三間平房，正中門楣上懸著塊小小的匾，上書“鶴軒”二字。未進鶴軒，先有聽差高唱通報：“王老爺?shù)剑　?

接著棉門簾一掀，踏出一個三十多歲的人來，面白如玉，戴一頂珊瑚結子的黑緞小帽，穿一件半舊的青灰緞面的薄棉袍，極挺括的扎腳褲，白布襪，黑緞鞋，豐神瀟灑，從頭到腳都是家世清華的貴公子派頭，怎么樣也看不出是現(xiàn)任的二品大員。

驟看之下，王有齡倒有些不敢相認，反是何桂清先開口：“雪軒，一別二十年，想不到在這里重逢！”

聲音是再熟悉不過的，所不同的是，當初叫“少爺”，現(xiàn)在叫“雪軒”。這提醒了王有齡，身份真?zhèn)€判如云泥了！他不能再叫他“小清”，甚至也不能叫他“根云”，他還是從《爵秩全覽》中發(fā)現(xiàn)他有了一個別號，“做此官行此禮”，少不得要叫他一聲“何大人”！

“何大人！”王有齡一面叫，一面請了個安。

這時何桂清才有些局促，“不敢當，不敢當！”他親手來扶“故人”，同時回頭問楊承福，“王老爺可曾帶跟班？”

問跟班實在是問衣包，如果帶了跟班，那么一定知道主人必會請客人便衣相見，預先帶著衣包好更換。楊承福懂得他的意思，很快地答道：“王老爺在客邊，不曾帶人來。”

“那快伺候王老爺換衣服！”何桂清說，“看我那件新做的皮袍子，合不合身？”

“是。”楊承福轉臉向王有齡說，“王老爺請隨我來。”

他把他引入東面一間客室，放下簾子走了出去。王有齡打量了一下，只見四壁字畫都落著“根云”的款，雖是過境稍作勾留，依然有過一番布置。何桂清的派頭還真不小！二十年的工夫，真正是脫胎換骨了。

正在感慨萬端時，楊承福已取了他主人的一件新皮袍，一件八成新的“臥龍袋”，來伺候王有齡更換。不過一天的工夫，由初交而成好友，由好友又變?yōu)樯矸萁^不相類，相當于“老爺與聽差”的關系，僅是這一番小小的人事滄桑，已令人感到世事萬端，奇妙莫測，足夠尋味了。

“王老爺！”楊承福說，“這一身衣服很合適，回頭你老就穿了回去。這套袍褂，我正好送去還人家，也省了一番手腳。”

“真正承情之至！”王有齡握著他的手，心頭所感到的溫暖，比那件號稱為“蘿卜絲”的新羊裘為他身上所帶來的溫暖更多，“老楊，我實在不知道怎么樣感激你。”

“言重，言重！人生都是一個‘緣’。”楊承福取過一面鏡子來，“王老爺你照照看。昨日今朝大不同了。”

王有齡從鏡子里發(fā)現(xiàn)自己比穿著官服，又換了副樣子--春風滿面，喜氣洋洋，如果留上兩撇八字胡子，就是面團團富家翁的福相了。

照了一會兒鏡子，他忽然笑了起來，笑得開心，卻笑得無端，楊承福不免詫異。

“老楊！你說人生是個‘緣’字，我說人生如戲。你看，”他指指身上，又指指剛折疊好的那套官服，“這些不都是‘行頭’嗎？不過，話又說回來，就因為有‘緣’才生出許多‘戲’來。人生偶合，各憑機緣，其中沒有道理好說。”

“王老爺?shù)脑挷诲e。請吧！我們大人在等，你老好好把這出‘戲’唱下來！”

“說得是。”王有齡深深點頭。

心中存著個“唱戲”的念頭，便沒有什么忸怩和為難的感覺了。踱著方步，由楊承福領到西面何桂清的屋子里，進門一揖，從容說道：“多謝何大人厚賜。真是‘解衣衣我’，感何可言！”

何桂清沒有想到他是如此老練深沉，相當驚異，同時心里一塊石頭也落了地。他一直在擔心，怕王有齡在底下人面前泄了他的底細，照現(xiàn)在這樣子看，是絕不會有的事。

“噯，你太客氣了！你我何分彼此？”何桂清也很厚道，一上來就表明了不忘舊情的本心，“請炕上來坐，比較舒服些。”

炕幾上已擺了八個高腳盆子，裝著茶點水果，炕前一個雪白銅的火盆，發(fā)出嗶嗶剝剝煤炭的輕響。王有齡覺得這樣的氣氛，正宜于細談敘舊，便欣然在下首落座。何桂清還要讓他上坐，他一定不肯，也就算了。

當楊承福端來了蓋碗茶，做主人的吩咐：“有客一概擋駕。王老爺是我從小的‘弟兄’，二十年不見，我們要好好談談，叫他們不必在外面伺候。”

“是！”楊承福又說，“請大人的示，晚上有飯局。”

“我知道，回頭再說。”

等底下人一回避，室中主客單獨相處，反有不知從何說起之苦。而且何桂清也還有些窘態(tài)。王有齡一看這情形，只好口不擇言地說了句：“二十年不見，想不到大人竟直上青云，‘同學少年真不賤’！可喜可賀。”

話是不甚得體，但總算開了個頭，何桂清緊接著搖搖手說：“雪軒！我們的稱呼要改一改，在場面上，朝廷體制所關，不得不用官稱，私底下你叫我‘根云’好了。”

“是。”王有齡坦然接受他的建議，“我倒還不知道你這個大號的由來。”

“是我自己取的。‘根云’者‘根基于云南’，永不忘本耳。”

原來如此！王有齡心想：照他的解釋，無非特意掛一塊“云南人”的幌子，照此看來，他可能是“冒籍”中的舉。這也不去管他，反正能“不忘本”總是好的。

“我也聽說，老太爺故世了。”何桂清又說，“其時亦正逢先君棄養(yǎng)，同在苫次（1），照禮不通吊問。”

他的所謂“先君”，王有齡從前管他叫“老何”。現(xiàn)在當然也要改口了：“我也失禮，竟不知老太爺下世。說實在的，我也不知道你中舉、點翰林。不然--”