拜會學臺

回到大興客棧，阿巧姐一面收拾隨身動用什物，一面問起胡雪巖此行的目的，這沒有什么隱瞞的必要，而且也深知她不是那種無知無識，不懂輕重的婦女，所以他把實話都告訴了她。

“學臺是個啥個官？”

“專管考秀才的。”

“有沒有外快？”

“這我倒不大懂了。”胡雪巖說，“聽說四川學臺、廣東學臺是肥缺。江蘇就不曉得了。照我想，現在兵荒馬亂，好些地方連去都不能去。地盤一小，就有外快也有限。”

“如果是這樣子，要請何學臺去謀干一個好地方的官，只怕不成功。”

“怎么呢？”

“要錢呀！”阿巧姐笑一笑又說，“我是不懂啥！有一次一個候補道臺汪老爺在怡情院請客，大講官場的生意經，說是京里的大老倌那里，都要送錢的。錢越多，越容易升官。”

“嗯，嗯！”胡雪巖被提醒了，暗地里打了主意，卻不愿說破，因為其中出入關系甚大，即令是對阿巧姐這樣的人，也是不說的好。

“總還要送點禮啊！”阿巧姐又說。

“那有了，備了四色洋貨。”

“何學臺哪里人？”

“云南。”

“那不如送云南東西——”

“啊，對！”胡雪巖大為贊賞，“阿巧，你的腦筋真不錯。”

于是第二天一早，胡雪巖便去尋古應春，要覓云南土產，結果找著一個解銅到江蘇藩司衙門的云南候補州判，在他那里轉讓了四樣云南土產。這四樣土產是宣威火腿、紫大頭菜、雞蹤菌和咸牛肉干，可惜數量不多，但也正因為數量不多，便顯得物以稀為貴了。

中午在怡情老二那里吃了飯，彼此約定，互不相送。等古應春替他安排護送的那個人一到，胡雪巖很客氣地請教了“尊姓臺甫”，然后一起上船，船是小火輪拖帶的一條“無錫快”，胡雪巖帶著阿巧姐住后艙，前艙讓給護送的那個人住。

此人名叫周一鳴，湖南人，原在江南水師中當哨官，因為喜歡喝酒鬧事，一次打傷了長官的小舅子，被責了二十軍棍，開革除名。但周一鳴的酒德雖不好，為人倒極豪爽重義氣，由于在水師當差，認識的船戶頗不少，所以起先是跑碼頭、打秋風，大家也樂予周濟，有時托他帶個把口信，他倒也“食人之祿，忠人之事”，一定確確實實做到，慢慢地有了信用，便在上海船戶的“茶會”上幫忙。各行各業的茶會，猶如同業公所，或者接頭生意，或者與官場打交道，或者同業中有糾紛“吃講茶”，都在茶會上商談。周一鳴就成了船戶茶會上的一名要角，特別是“抓船”、“派差”等等官面上硬壓下來的公事，都由周一鳴出面去接頭。這次也是有公事到蘇州，古應春跟他相熟，正好把胡雪巖托了他，連雇船帶護送，都歸他包辦，講好送二十兩銀子。

胡雪巖的出手大方是出名的，一上船就找了個紅封套，裝了一張三十兩銀子的銀票，當面雙手奉上。周一鳴還要客氣，禁不住胡雪巖言詞懇切，他千恩萬謝地收了下來。這一路招呼得自是格外周到。

胡雪巖出門一向不喜歡帶聽差，于是周一鳴自告奮勇，到了蘇州雇轎子，提行李，下客棧，都由他一手經理。客棧在閶門外，字號就叫“金閶”，等安置停當，周一鳴要告辭了。

“胡大老爺！”因為胡雪巖是捐班候補知縣，所以他這樣稱呼他，“我在蘇州有個‘門口’，現在回去看一看。明天上半天到水師衙門去投文辦事，中午過來伺候。你老看，行不行？”

“我有個不情之請。”胡雪巖說，“有四件東西，一封信，想拜托你此刻就送一送。”

“是了。”周一鳴問，“送到哪里？”

“送給何學臺。還得先打聽一下，何學臺公館在哪里？”

“這容易，都交給我好了。”

于是胡雪巖托金閶棧的賬房，寫了個手本，下注：“寓閶門外金閶棧第三進西頭”，連同四樣云南土儀和一封王有齡的信，都交了給周一鳴。信是胡雪巖密封了的，內中附著一張五千兩的銀票，作為王有齡送何桂清的，這封信當然重要，所以胡雪巖特別叮囑：“老周，還要麻煩你，務必跟何公館的門上說明白，討一張有何學臺親筆的回片。”

“是！”周一鳴問，“今天要不要把回片送來？”

胡雪巖心想，疑人莫用，用人莫疑，而且周一鳴人既重義氣，又是有來歷的，因而很快地答道：“如果回片上只寫收到，那就不必來了，明天再說。”

等周一鳴一走，胡雪巖迫不及待地想跟阿巧姐去觀光。蘇州不比上海，雖然婦女喜歡小廟燒香，凡有出會報賽等等人聲鼎沸的場面，都要去軋個熱鬧，但一男一女不論是出現在玄妙觀，還是虎丘山塘，總是招搖過市、惹人物議的一件事，而且阿巧姐是本鄉本土，難免遇見熟人，尤須顧忌，因此，她更覺為難。

就在這軟語相磨，未定行止之際，只見周一鳴把頂紅纓帽捏在手里當扇子扇，跑得滿頭大汗，卻是笑容滿面，胡雪巖當是何桂清有什么話交代，趕緊迎了出去。

“送到了！”周一鳴說，“回帖在這里。”

接過回帖來一看，只見上面寫著一行字：“王太守函一件，收訖。外隆儀四色，敬領謝謝。”帖尾又有一行字：“敬使面致。”

“胡大老爺，真要謝謝你挑我。”周一鳴垂著手打個千說，“何學臺出手很闊，賞了我二十兩銀子。”

聽這一說，胡雪巖覺得很有面子，便說：“很好，你收下好了。”

“我特為跟你老來說一聲，何學臺住在蘇州府學。”

“喔，你見著何學臺沒有？”

“見是沒有見著。不過聽他們二爺出來說，學臺很高興。”

高興的是收到五千兩銀子，還是四色云南土產，或則兩者兼而有之？胡雪巖就不知道了。不過不管怎么樣，都算是得阿巧姐的力。

因為如此，他便依從了她的意思，不勉強她一起出游。但打算一個人出去逛逛，這得先跟阿巧姐請教，正在談著蘇州城里的名園古剎，突然發現金閶棧的掌柜，行色匆匆，直奔了進來。

“胡大老爺，胡大老爺！”掌柜說道，“何學臺來拜，已經下轎了。”

聽這一說，胡雪巖倒有些著慌，第一，沒有聽差“接帖”；第二，自己該穿公服肅迎，時間上來不及了。所以一時有手足無措之感。

還是阿巧姐比較沉著，“何學臺穿啥衣服來的？”她問。

“穿的便服。”

“這還好！”胡雪巖接口說道，“來不及了，我也只好便服相迎。”說著，他便走了出去，阿巧姐也趕緊將屋里剛剛倒散未曾歸理的行李，略略收拾了一下，在窗口張望，只等何桂清一到，便要回避。

何桂清是走到第二進中門遇著胡雪巖的。雖然穿的便衣，但跟著兩名青衣小帽的聽差，便能認出他的身份。胡雪巖卻還不敢造次，站住腳一看，這位來客年紀與自己相仿，生得極白凈的一張臉，這模樣與王有齡所形容的何桂清的儀表，完全相符，便知再不得錯了。

“何大人！”他迎面請個安說，“真不敢當。”

“請起，請起！”何桂清拱拱手說，“想來足下就是雪巖兄了？”

“不敢當此稱呼！我是胡雪巖。”

“幸會之至。”說著，何桂清又移動了腳步。

于是胡雪巖引路，將何桂清引到自己屋里。就這幾步路，做主人的轉了好些念頭，他發覺情況很尷尬，二品大員拜訪一個初交，地點又是在客棧里，既沒有像樣的堂奧可以容納貴客，又沒有聽差可以供奔走之役。這樣子就很難講官場的儀節了。

索性當他自己人！胡雪巖斷然作了這樣一個決定，首先就改了稱呼，何桂清字根云，便仿照“雪公”的例，稱他“云公”。

接入客座，他這樣說道：“云公，禮不可廢，請上坐，讓我這個候補知縣參見！”

這是打的一個“過門”，既是便服，又是這樣的稱呼，根本就沒有以官場禮節參見的打算，何桂清是絕頂聰明的人，一聽就懂，再替他設身處地想一想，倒又佩服他這別出一格的處置，因而笑道：“雪巖兄，不要說煞風景的話。我聽雪軒談過老兄，神交已久，要脫略形跡才好！”

“是！恭敬不如從命！”胡雪巖一揖到地，站起身來說，“請里面坐吧！”

這才真的是脫略形跡，一見面就延入內室。何桂清略一躊躇，也就走了進去。一進門卻又趕緊退了出來，因為看到一具閨閣中用的鏡箱，還有兩件女衣。

“寶眷在此，不好唐突！”

“不妨，不妨。”胡雪巖一面說，一面便喊，“阿巧，你出來見見何老爺。”

何桂清還在遲疑之際，突然眼前一亮，就不肯再退出去了，望著走幾步路如風擺楊柳似的阿巧姐，向胡雪巖問道：“怎么稱呼？是如嫂夫人？”

“不是！”胡雪巖說，“云公叫她小名阿巧好了。”

就這對答間，阿巧姐已經含笑叫一聲：“何老爺！”同時盈盈下拜。

“不敢當，不敢當！請起來。”

男女授受不親，不便動手去扶，到底讓阿巧姐跪了一跪，她站起來說一聲：“何老爺請坐！”然后翩然走了出去，聽她在喊客棧里的伙計泡蓋碗茶。

真是當做自己人看待，何桂清也就不再拘束，坐在窗前上首一張椅子上，首先向胡雪巖道謝：“多蒙專程下顧，隆儀尤其心感。天南萬里，何況烽火，居然得嘗家鄉風味，太難得了。”

“說實話，是阿巧姐的主意。”

“可人，可人！”何桂清的視線又落在正在裝果碟子的阿巧姐身上。

“沒有好東西請何老爺吃，意思意思。”阿巧姐捧了四個果碟子走過來說，四個果碟子是她帶在路上的閑食，一碟洋糖、一碟蜜棗、一碟杭州的香榧、一碟是昆山附近的黃埭瓜子。

“謝謝！”何桂清目光隨著她那一雙雪白的手轉，驀然警覺，這忘形的神態是失禮的，便收攏眼光，看著胡雪巖說：“雪巖兄是哪天到的？”

“今天剛到。”

“從杭州來？”

“不，到上海有幾天了。”胡雪巖說，“本想請個人來送信。因為久慕云公，很想見一見，所以專誠來一趟。”

“盛情可感之至。”何桂清拱拱手，“不知道雪巖兄有幾日勾留？”

不說耽擱說勾留，這些文縐縐的話，胡雪巖是跟嵇鶴齡相處得有了些日子，才能聽懂，因而也用很雅飭的修辭答道：“此來專為奉謁。順道訪一訪靈巖、虎丘，總有三五日盤桓。”

“老兄真是福氣人！”何桂清指著阿巧姐說，“眷侶雙攜，載酒看山，不要說是這種亂世，就是承平時節，也是人生難得之事。”

阿巧姐聽不懂他說的什么，但估量必是在說自己，而且料定是好話。再看這位“何老爺”，是“白面書生”的模樣，不道已經戴上了紅頂子，說來有些叫人不能相信，轉念又想，“說書先生”常常講的，落難公子中狀元，放作“七省巡按”，隨帶尚方寶劍，有恩報恩，有仇報仇，怕正就是像眼前“何老爺”這樣子的人。

心里如此七顛八倒地在想，一雙勾魂攝魄的眼睛，便不住看著何桂清。那位阿巧姐眼中的“白面書生”，心里也是說不出的滋味，同時不斷在想：她是什么路數，與胡雪巖是怎么回事？因為如此，口中便不知道跟胡雪巖在講些什么，直到阿巧姐悄悄起去，倩影消失，他才警覺，既不安，又好笑，想想不能再坐下去了，否則神魂顛倒，不知會有什么笑話鬧出來。

“我告辭！”他說，“今晚上奉屈小酌，我要好好請教。”

“不敢當。”

“雪巖兄！”何桂清很認真地說，“我不是客套。雪軒跟你的交情，我是知道的，他信中也提起，說你‘足智多謀，可共肝膽’，我有好些話，要跟老兄商議。”

“既如此，我就遵命了。”

“這才好。”何桂清欣然又說，“我不約別人，就是我們兩個。回頭我具柬帖來。”

于是胡雪巖將何桂清送了出門，等他上了轎，回到自己屋里，看見阿巧姐在收拾果盤，想起她剛才跟何桂清眉來眼去的光景，心里便有些酸溜溜的，不大得勁。

“這位何老爺，”阿巧姐說，“看上去年紀比你還輕。”

“是啊！”胡雪巖說，“我看他不過比你大兩三歲，正好配得上你。”

“瞎三話四！”阿巧姐白了他一眼。

她不再說話，胡雪巖也懶得開口，一個人歪在床上想心思，想東想西，百無聊賴。看看天快黑下來了，外面又有掌柜的聲音，急促地在喊：“胡大老爺，胡大老爺！”

這聲音喊得人心慌，趕緊一骨碌起身，迎了出去，只見前面是掌柜，后面跟著個戴紅纓帽的聽差，手里夾一個“護書”，見了胡雪巖，搶上兩步打個千說：“小的何福，給胡大老爺請安。敝上特地叫小的來迎接，轎子在門口，請胡大老爺就動身吧！”說著遞了一份帖子上來。

帖子寫的是：“即夕申刻奉迓便酌。”下款具名：“教愚弟何桂清謹訂。”

“喔！好，我就走。”胡雪巖回到屋里，只見阿巧姐已取了一件馬褂，作勢等他來穿。

“留你一個人在客棧里了！”胡雪巖說了這一句，忽起試探的念頭，“等我到了那里，請何老爺派人來接你好不好？”

這應該算作絕頂荒唐的念頭，主客初會，身份不同，離通家之好還有十萬八千里，就算一見如故，脫略形跡，而她是“妾身未分明”，怎能入官宦之家？再遲一步而論，算是有了名分，胡家的姨太太，也得何家的內親眷派人來接，怎么樣也不能說由“何老爺”來邀堂客！

因此，阿巧姐的表情應該是驚異，或者笑一笑，照蘇州人的說法：“虧你想得出！”甚至，置之不理，表示無可與言，亦在意中。而她什么都不是，只這樣答說：“不好意思的！”

是怎么樣的不好意思，就頗耐人尋味了。胡雪巖便報以一笑，不再說下去了。等坐上轎子，心里還一直在研究阿巧姐的態度。他很冷靜，就當估量一筆有暴利可圖，但亦可能大蝕其本的大生意那樣，不動感情，純從利害去考慮。

考慮到轎子將停，他大致已經有了主見，暫且擱下，抖擻精神來對付這個新交的貴人。

何桂清是借住在蘇州府學的西花廳，廳中用屏風隔成三間，最外一間，當做“簽押房”，接見是在第二間，書房的格局，布置得雅潔有致。胡雪巖到時，他正在寫大字，放下未寫成的對聯，歡然待客。但見他穿一件棗紅寧綢的夾袍，外套一字襟的玄色軟緞坎肩，戴一頂六角形的折帽，一種像扇子樣，可以折起來，置入衣袋中的瓜皮小帽，這副打扮，哪里像個考秀才的學臺？倒像洋場中的紈袴。

“雪巖兄！”何桂清瀟灑地將手一擺，“你看，就你我倆，無話不可談。”作此表示，非同尋常，胡雪巖相當感動，但也格外慎重，“云公，”他以端然的神色說，“雪公把信交給我的時候，特別叮囑，云公如果有什么吩咐，務必照辦。這句話，我亦不肯隨便出口，因為怕力量有限辦不到。如今我不妨跟云公說，即使辦不到，我覺得云公一定也會體諒，所以有話盡請吩咐。”

這話已經說到頭了，何桂清也就無所顧慮，很坦率地說：“黃壽臣是我的同年，他如果不走，我不便有所表示，現在聽說他有調動的消息，論資格，我接他的缺，也不算意外，所以雪軒為我設謀，倒也不妨計議計議。不過，費了好大的勁，所得的如果是‘雞肋’，那就不上算了。你看，浙江的情形，到底怎么樣？”

胡雪巖不懂“嚼之無味，棄之可惜”的“雞肋”作何解，不過整段話的意思，大致可以明白，是問浙江巡撫這個缺分的好壞。

“浙江當然不如江蘇，不過，有一點比江蘇好！到底還不曾打仗。”

“雖未打仗，替江南大營辦糧臺，還有安徽的防務，也得幫忙，為人作嫁，頗不上算。”

“這也不見得。”胡雪巖答道，“如果是個清閑無事的缺，只怕云公亦未必肯屈就。”

“這倒是真話。”何桂清頗有深獲我心之感，“我這個江蘇學政，照承平時候來說，也就僅僅次于‘提督順天學政’，這是因為京畿之地，論人才，又何嘗及得上貴處江南？所以江蘇學政的是否得人，關乎國家的氣運，人才的消長。誰知兩百年來，我適逢其會，遇上這么個用兵的時候，如今是只講戰備，不修文治，加以地方淪陷的很多，我原可躲躲懶，但此時不講培育，戰亂一年，人才中斷，那就是我的誤國之罪了。所以借地科考，輾轉跋涉，自覺也對得起皇上，對得起江蘇百姓了。”

胡雪巖也曾聽說過，何桂清這個江蘇學政做得相當起勁，本職以外，常有奏疏論軍務，本意以為他越俎代庖，跡近多事，現在聽他談到“借地科考，輾轉跋涉”，才知道未忝所職，心里不覺浮起敬意。但這方面他無可贊一詞，唯有凝神傾聽，不斷點頭而已。

“老爺！”有個丫頭走來說，“請客人入席吧。”

“請吧！真正是小酌，”何桂清說，“而且是借花獻佛。”