果然，六樣菜倒有四樣的材料，出自胡雪巖送的那四色云南土產，當中一個一品鍋，揭開來看，形式與眾不同，中間“朝天一柱”，多出個嘴子，里面是一鍋雞塊，湯汁極清，微帶糟香，不覺就在喉間咽了一口唾沫。

“這大概就是‘汽鍋雞’了。”胡雪巖說，“久聞其名，還是初次見識。”

“這雞也就是喝點湯，做法并不麻煩，難得的是家伙，這汽鍋，我曾托人到宜興仿制，怎么樣也不合適。”何桂清說到這里，忽然問道，“雪巖兄到敝處去過沒有？”

“沒有。不過我久慕昆明是洞天福地，四季如春，山明水秀。”胡雪巖又說，“俗語道得好，人杰地靈，有這樣的好地方，才能出云公這樣的人物。”

“過獎，過獎！”何桂清說，“你總聽雪軒說過，我不是云南土著。”肯提到這一點，也就表示不諱他的身世。胡雪巖轉念到此，便理解到何桂清真的是拿自己當知心朋友看待。不過，自己卻不便透露已盡知他的底細，所以這樣答道：“略知一二。雪公也是很佩服云公的。”

“我跟他的交情不同，你跟他的交情也不同。所以今后你不要見外才好。”

“是！是！承蒙云公不棄，我敬云公亦像敬雪公一樣。”

“敬則不敢，但愿你不分彼此。來‘相見歡’，請干了這一杯。”

兩個人都干了照杯，然后低斟慢飲，繼續談浙江的情形。胡雪巖認為已不需慫恿他作何打算，只就浙江的吏治、民生、人情、風土，盡其所知地細細陳述。何桂清聽得很仔細，偶爾也發一兩句問，問的都是地方的形勢，胡雪巖聽得出來，他的興趣是在軍務上，倘或防守沒有把握，他對浙江巡撫這個缺，就不見得會有興趣。

談到最后，何桂清對他的出處，作了透露：“我這個學政是一定不干了。以后干什么，卻還打不定主意。”

官場上的花樣，胡雪巖所了解的，只到府縣為止，省里的事，還可以猜得出來。至于京官以后許多特殊的缺分，他就不懂了，所以對何桂清的話，無可置答。

“你知道，我們那一榜，道光十五年乙未，現在算是最得意了。這是因為當年穆相國的提拔，穆相國你知道吧？”

“說來慚愧。我還不大清楚。”

“這也怪你不來，你不是我們這一路上的人。”

何桂清接下來便為胡雪巖談“穆相國”——道光朝的權相穆彰阿。乙未科會試，是他的大主考，十五年工夫，盡是提拔門生，內而軍機部院，外而巡撫藩臬，遍布要津，所以穆彰阿雖在當今咸豐皇帝接位的第二年垮了下來，但乙未科同榜，羽翼已經豐滿，個個可以振翅高飛，不但不受老師垮臺的影響，而且老師反因門生的力量，僅僅得了個革職的處分，不曾像當年“和砷跌倒”那樣，搞成抄家送命的悲慘結局。

“所以，”何桂清話鋒一轉，談到自己，“我不能輕棄機會，動是總歸要動的，現在不是承平之世，學政沒有干頭。如果說想到浙江去，變成挖黃壽臣的根，同年相好，說不過去。叫我回去當禮部侍郎的本缺，亦實在沒有意思。我在想，像倉場侍郎之類的缺分，倒不妨過個渡。”

“倉場侍郎”這個官稱，胡雪巖倒是知道，因為與漕運有關，聽王有齡和嵇鶴齡都談過。倉場侍郎駐通州，專管漕糧的接收、存貯，下面有十一個倉監督，是個肥缺，做兩三年下來，外放巡撫，便有了做清官的資格，因為宦囊已豐，不必再括地皮。

胡雪巖的腦筋快，一下子想到浙江的海運，從王有齡到嵇鶴齡，海運局的麻煩還很多，有許多核銷的賬目，要靠通州方面的幫忙，如果何桂清能夠去掌管其事，一切都方便了。于是他說：“云公，你這個打算，真正不錯！說到這上頭，我倒有微勞可效。天下的漕糧重在江浙，浙江方面的海運，只要云公坐鎮通州，說什么便是什么，一定遵照云公的意思辦理。”

“喔，”何桂清問，“浙江的海運，雪軒已經交卸了，你何以有這樣的把握？”

“雪公雖已交卸，現在的坐辦嵇鶴齡，跟雪公仍舊有極深的淵源。嵇某人是我拜把的兄弟。”

“原來如此！”何桂清欣喜中有驚異，覺得事情真有這么湊巧，倒是意想不到。

“至于江蘇方面的海運，云公想必比我還清楚，而且由江蘇調過去，不論誰來辦，必都是熟人，自然一切容易說話。”說到這里，胡雪巖作了一個結論，“總而言之，云公去干這個缺，是人地相宜。”

“能人地相宜，就可以政通人和。”何桂清停了一下，又說，“我本來只是隨便起的一個念頭，不想跟你一談，倒談出名堂來了。我已寫了信到京里，想進京去一趟，‘陛見’的上諭，大概快下來了，準定設法調倉場。”何桂清肯說到這樣的話，便見得已拿胡雪巖當做無話不談的心腹。聽話的人了解，人與人之間，交情跟關系的建立與進展，全靠在這種地方有個扎實的表示。這一步跨越不了，密友亦會變成泛泛之交。因此，胡雪巖當然不會輕易放過。

“云公！我敢說，你的打算，不能再好了。事不宜遲，就該放手進行。不過，有句話，我不知道說得冒昧不冒昧？”

“你不曾說，我怎么知道？”何桂清剝著指甲，眼睛望著他自己的手，是準備接受他那句“冒昧”話的神氣。

“聽說藩司進一趟京，起碼得花兩萬銀子，可是有這話？”

“這也不能一概而論，中等省份夠了，像江蘇這樣一等一的大省就不夠。僅僅陛見述職夠了，如果有公事接頭，或者請款，或者報銷，那‘部費’就沒得底，兩萬銀子哪里夠？”

“照這樣說，有所謀干，就更不夠了。”

“這也要看缺分、看圣眷、看朝里有人無人而定。像我這趟去，就花不了多少錢。”

“那么，”胡雪巖斂眉正視，一個字、一個字很清楚地問，“到底要多少呢？”

何桂清不即回答，亂眨著眼，念念有詞地數著指頭，好久才說：“若有一萬五千銀子，盡足敷用。”

“云公，”胡雪巖一笑，又放正了臉色，“你老知道的，我做錢莊，我們這行生意，最怕‘爛頭寸’，你老這趟進京，總要用我一點才好。”

這一說，何桂清的表情便很復雜了，驚喜而兼困惑，仿佛還不十分懂他的話似的，是有點不懂，細想一想才算弄明白，但亦不知道自己的解釋對不對，所以話說得不很利落。

“雪巖兄，你的意思是想放一筆款子給我？”

“是的。”胡雪巖很率直，也很清楚地回答，“我想放一萬五千銀子的賬給云公。利息特別克己，因為我的頭寸多，總比爛在那里好。”

“期限呢？”

“云公自己說。”

何桂清又答不上來了，他要好好盤算一下，卻又無從算起，因為只知道倉場侍郎的缺不錯，一年到底有多少進賬并不知道。

看他遲疑，胡雪巖便說：“我替云公出個主意，在京城里，我替云公介紹一家票號，云公的款子都存在他那里，看情形辦，錢多多還，錢少少還，期限不定，你老看如何？”

“好，好，就是這么辦。不過我不必用那么多，只要一萬就可以了。”

胡雪巖知道，五千已有著落，還是自己聽了阿巧姐的話，親手封進去的銀票，但不便說破，“怎么呢？不還差五千嗎？”他故意這樣問。

何桂清也不肯說破，王有齡在信中，已附了五千銀子，只是這樣答道：“不敷之數，我另外找人湊一湊，也就差不多了。”

胡雪巖肚子里雪亮，便點點頭說：“那么，請云公的示，我那一萬銀子，送到哪里？”

這平平常常的一句話，應該是極容易回答的，而何桂清竟開不得口！因為這件事說起來未免令人覺得突兀而驟難相信。一萬銀子不是小數，初次見面，三言兩語便大把捧出來借與人，不要中，不要保，還不必講利息和期限，這不太少見？

這樣茫然想著，忽有領悟，胡雪巖這樣做法，固可解釋為王有齡的交情使然，但他本人是否有所圖謀呢？生意人的算盤，無論如何是精明的，還是先問一問清楚的好。

“雪巖兄，”他很吃力地說，“你真的是所謂‘爛頭寸’？”

問到這話，胡雪巖覺得不必再說假話，因而這樣模棱地答道：“就算頭寸不爛，云公的大事，我亦不能不勉力效勞。”

“感激得很。只是我受你此惠，不知何以為報？”

話是一句普通見情的話，但他的眼神不同，雙目灼灼地望著胡雪巖，是等候回話的神態。這一下，玲瓏剔透的胡雪巖就了然了，這句話不僅是內心感激的表示，還帶著“問條件”的意味。條件自然有，但絕不能說，說了就是草包。同時胡雪巖也覺得他的這一問，未免看輕了他自己跟王有齡的交情，所以意中微有不滿。

“云公說的是哪里的話？我不曾讀過書，不過《史記》上的《貨殖列傳》、《游俠列傳》也聽人講過。區區萬金，莫非有所企圖，才肯出手？”

“是，是！”何桂清大為不安，連連拱手，“是我失言了。雪巖兄，我真還想不到，你是讀書有得的人。”

胡雪巖心里好笑，自然也得意，聽嵇鶴齡講過幾個漢朝的故事，居然把翰林出身的學臺大人都唬住了，將來跟王有齡、嵇鶴齡他們談起來，倒是一件值得夸耀之事。

“哪里，哪里，云公這話，等于罵我。”他一半實話，一半謙虛地說。

而何桂清卻真的刮目相看了，“怪不得雪軒佩服你。”他說，“雪軒以前雖不得意，卻也是眼高于頂的人，平日月旦人物，少所許可，獨獨對你不同，原來你果然不同。”

胡雪巖報以矜持謙虛的微笑，拿話題又拉回到借款上：“我那一萬銀子，一到上海就可以備妥，是寄了來，還是怎么樣？”

“不必寄來。”何桂清想了想說，“等我進京，自然是先到上海，由海道北上，一則路上比較平靖，再則也看看海運的情形。到了上海，我們見面再說。那時少不得還有麻煩你的地方。”

“好，好——”胡雪巖自告奮勇，“云公什么時候進京，先給我一封信，在上海備公館，定船艙都歸我辦差。”

“‘辦差’兩個字請收回。”何桂清又躊躇著說，“倒是有一件，我動身至快也得端午前后，那時候，恐怕你已回杭州了。”

“我從杭州趕回上海。”胡雪巖答得極其爽利，“而且，我上海也有人，一切不需云公費心。”

談話到此，酒也夠了，胡雪巖請主人“賞飯”，吃完略坐一坐，隨即起身告辭，何桂清仍舊用轎子將他送回金閶棧。阿巧姐正燈下獨坐，在守候他回來。

“你吃了飯沒有？”

“吃過。”阿巧姐說，“一直想吃陸稿薦的醬豬肉，今天總算到口了。”說著，她服侍他卸衣洗腳，一面問起何桂清那里的情形。胡雪巖不便將那些如何進京活動調任的話告訴她，但除此以外，就沒有什么可說的了，因為何家的內眷親屬，他一個也不曾看到。

等上了床，阿巧姐在枕頭上問他：“明天怎么樣？想到哪里去？”