“對！這話對！”胡雪巖拿他的話細想了一想，忽有啟發，“你的話也不全對。”他說，“最高明的做法是，叫洋人修那條馬路！”

“這——”陳世龍想懂了他的意思，認為辦不到，“洋人豈肯聽別人擺布，叫他修哪條路，他就修哪條路？”

“事在人為。總可以想得出辦法。好在這事也不急，慢慢兒再說。”

胡雪巖做事就是這樣，不了解情況時，為求了解，急如星火，等到弄清楚事實，有了方針，他就從容了。陳世龍知道他的脾氣，說是說“慢慢兒”，絕不是拖延，更不是擱置，幫著他做事，須知這一點，自己暗暗去做準備，說不定哪一天，他籌劃好了，拿出來的計劃詳詳細細，立刻可以動手，自己沒有準備，就合不上他的步子和要求了。

“我還要多找幾個人。”胡雪巖在歸途中說，“你這趟回去，隨時替我留心。”

“是的。”陳世龍想了想問，“胡先生將來到底叫我做什么？我不想死守在湖州。”

“我知道。”胡雪巖說，“你喜歡在外頭跑，將來不要叫苦！”

“怎么呢？”

胡雪巖沉吟不答，好久好久才問：“你看山西的票號，打不打得倒？”

“打是打不倒的！人家多年信用。不過錢莊的做法如果活絡些，不像票號那樣墨守成規，那么，南五省的地盤，應該可以拿得到。”

胡雪巖很欣賞陳世龍的態度，看他的樣子近乎浮滑一路，說話倒很實在，因而將心里的話告訴了他。

“今天我好好細想了一想，我的基礎還是在錢莊上面。不過，我的做法還要改。”他說，“勢利、勢利，利與勢是分不開的，有勢就有利，所以現在先不必求利，要取勢。”

“勢？”陳世龍很用心地想著，“胡先生，你說的勢是指勢力？”

“不錯！勢力。商場的勢力，官場的勢力，我都要。這兩樣要到了，還不夠。”

“還有洋場的勢力！”陳世龍接著他的話說。

“好！”胡雪巖很興奮地翹起大拇指，衷心夸贊陳世龍，“你摸得到我的心思，就差不多了。”

“我哪里及得上胡先生？十分之一都沒有。”陳世龍也很高興，矜持地說，“不過胡先生的路子，我總還不至于不懂。”

“你懂就好！”胡雪巖說，“現在風氣在變了！你到底比我要輕個幾歲，比較不出來。從前做生意的人，讓做官的看不起，真正叫看不起，哪怕是揚州的大鹽商，捐班到道臺，一遇見科舉出身的，服服帖帖，唯命是從。自從五口通商以后，看人家洋人，做生意的跟做官的，沒有啥分別，大家的想法才有點不同。這一年把，照我看，更加不對了，做官的要靠做生意的！為啥我要洋場的勢力，就因為做官的勢力達不到洋場，這就要靠我這樣的人來穿針引線。所以有了官場的勢力，再有洋場的勢力，自然商場的勢力就容易大了。”

陳世龍一面聽，一面點頭，細細體味著胡雪巖的話，悟出來許多道理。就這樣談著，不知不覺又回到人煙稠密之區，胡雪巖這時才想起阿巧姐的話，要約尤五和古應春到家吃飯，一見時候不早，深怕他們另有約會，便即趕到怡情院，誰知一個人都不見，連怡情老二亦不在那里。

人雖不遇，卻留著話，“相幫”的告訴胡雪巖，說尤五關照：“請胡老爺等他，他準六點鐘回來。”

六點鐘見了面怎么樣？如果他說另有約會，或者自己在怡情院請客，那么，阿巧姐那里就不好交代了。這樣想著，便有些坐立不安的神氣。

陳世龍很少看見他有過這種樣子，不免詫異，當然，更多的是關切，一問起來，才知究竟，心里好笑，不由得想起一句俗語：“英雄難過美人關”。一等一的厲害角色，在這上頭，往往手足無措，一籌莫展，這便又用得著“旁觀者清”這句話了。

“這不用為難，或者我去通知一聲，或者我留在這里等！”

“對，對！”不待他說完，胡雪巖就說，“你去一趟吧！這樣告訴她：我在這里等他們，等到了就回來。如果客人約不來，我一定回家吃飯。”

陳世龍銜命而去，只見阿巧姐很安閑地坐在那里，一見很客氣，聽陳世龍講完，毫不在乎地說：“不要緊！沒有幾樣菜，蒸的蒸著，要炒的，等人到了再下鍋。”

看她從容不迫的樣子，跟芙蓉那種宛轉的神態，是不同的風味。陳世龍心里便想：胡先生的艷福倒真不淺！

還有一樣不同的，是阿巧姐的談鋒極健，陳世龍也算很善于詞令的，相形之下，自覺見絀，而且談到后來，忽然發覺，自知可能是失言了，因為阿巧姐的旁敲側擊，他把胡雪巖的家庭情況，透露了許多。所幸的是，不曾說出胡太太是很厲害也很能干的婦人。

一則起了戒心，再則亦不便久坐，陳世龍便起身告辭。阿巧姐知道他是胡雪巖的心腹，當然要加以籠絡，一再挽留，最后這樣說道：“你是胡老爺自己人，我才不作客氣，不然，我也不會留你。除非你不當我自己人看待。”

說到這樣的話，儼然以胡雪巖的外室自居，陳世龍已看出“胡先生”對她極其喜愛，而將來結局如何，尚在未定之天，如果堅決告辭，仿佛真的不當她“自己人”，在阿巧姐會起疑心，似乎不妥，因而改了主意：“我還是先回去，跟胡先生說一聲，回頭再一起來。”

“那么，”阿巧姐說，“回頭一定要來噢！”

“一定，一定！”

出了大興客棧，安步當車，剛走得不多幾步路，忽然聽得有女人在喊：“世龍！”

定睛一看，是七姑奶奶，古應春親自駕車，也發現了陳世龍，停下來問道：“你到哪里去？”

“我回怡情院去。”

“不必了！”古應春說，“我們特為來接阿巧姐，今晚上，在我們那里聚會，你也去。”

于是陳世龍又折回，三個人一起又到大興客棧，七姑奶奶跟阿巧姐是初見，一個守禮，一個親熱，而都健談，所以拉著手，前朝后代，大談淵源。七姑奶奶說聽古應春談過，知道她能干漂亮，阿巧姐則說聽怡情老二說起，有這樣一位豪爽有趣，敢到怡情院這種地方的堂客。

彼此都很投機，大有相見恨晚之意，古應春卻不耐煩了：“我的姑奶奶，談了半天，你倒說點正經話啦！”

正經話是特地來邀客，因為胡雪巖和尤五要動身到蘇杭，七姑奶奶特地在徽館叫了一桌席，替他們餞行。胡雪巖又要邀到大興客棧，嘗試阿巧姐的烹調手段，變成僵持的局面。

“我在想，到你這里，到我那里都一樣。不過，第一，叫了席不能退掉，幾兩銀子也可惜；第二，到我那里比較方便。”七姑奶奶又說，“天氣也還不熱，就做好了菜，擺一夜也不會壞。明天我來吃！”

阿巧姐自然一諾無辭，以換衣服為名，請他們在外屋坐，卻把陳世龍悄悄找到一邊，摸出四塊銀洋說道：“陳少爺！我拜托你一件事。第一趟上七姑奶奶的門，不能空手，托你替我辦四樣吃食東西，帶到七姑奶奶那里去。”

“七姑奶奶家，我不認識。”陳世龍轉念有了主意，“不過不要緊，你交給我。”

等她換好衣服，四個人一輛馬車到了七姑奶奶門口。陳世龍認清了地方說：“我馬上就來！”說完掉身就轉，在弄堂口就有茶食店、水果攤，買了一簍花旗橘子、一簍天津鴨梨，茶食店里買了一大盒松子糖，還剩下兩塊錢，叫店家拿一條陳火腿下來，算一算差四角錢，陳世龍替她墊上。

“這是阿巧姐送七姑奶奶的。”陳世龍笑道，“我是小輩，今天就白吃了。”

“何用客氣。”七姑奶奶說，“阿巧姐，我們像自己人一樣，我跟你‘打開天窗說亮話’，我不喜歡這一套，我自己也弄不來這一套。”

“你看你，”古應春忍不住埋怨她，“人家一番好意，倒落得你這么兩句話。阿巧姐是曉得你的脾氣的，不曉得的人，豈不是要怪你不近人情。”

“不會，不會！”阿巧姐搶著說道，“我也曉得七姑奶奶不喜歡這些虛文，不過，我們是弄慣了，改不過來，好在陳少爺買得好，都是實惠的東西，就我不送，七姑奶奶也要花錢買的。”

“這倒是實話。”七姑奶奶笑嘻嘻地說，又表示歉意，“我說話一向是想到哪里，說到哪里，說錯了你不要怪我。”

這兩句話，別人都不覺得什么，只有陳世龍大為驚異，因為她以前絕無這種口吻，看來是古應春的潛移默化之功。

正想要說一兩句調侃的話，作為取笑，只聽樓梯上有聲音，接著是尤五和胡雪巖一路走，一面談著，相偕出現，略略招呼了一下，繼續談話。陳世龍聽出來，他們去拜訪了一位人物，這位人物對于調處浙江漕幫的糾紛，大有用處，現在是在商量，是不是要把這位人物一起請到杭州去。

“你們有啥談不完的話？回頭再談，要開席了。”七姑奶奶忽然又說，“人少了欠熱鬧。何不把老二也請了來。”

“不必，不必！”尤五插手說道，“她出局去了，回頭會來的。”

于是在堂屋中開席，一張圓臺面，坐了六個人，似乎嫌大。阿巧姐經不住七姑奶奶的硬作主張，與胡雪巖并居首席，這樣官客與堂客夾雜而坐，大反慣例，而坐首席更是阿巧姐的破題兒第一遭，所以相當拘謹，跟胡雪巖隔得遠遠的。

酒過一巡，胡雪巖對阿巧姐說道：“你跟七姑奶奶談了些什么？”

“話多了。七姑奶奶脾氣直爽，談得真有趣。”

“那你何不常跟七姑奶奶來作伴？”

說到這里，尤五咳嗽了一聲，胡雪巖才想起，他是極力主張七姑奶奶回娘家的，如說阿巧姐常來跟作她伴，豈不是給了她一個留在上海的借口？七姑奶奶卻不理會這些，“小爺叔這話對！”她說，“你陪我到松江去住幾天好不好？”

“這很好！”尤五微覺意外，趕緊慫恿，“阿巧姐，你就到那里去住幾天。好在來去方便，你想回上海，隨時可以回來。”

“打攪府上，不好意思。”

說是這樣說，一雙俏眼只瞄著胡雪巖，要看他的態度定行止，胡雪巖自然表示贊成，反倒是古應春有了意見。

“我看松江也不必去，上海也不必留，索性跟小爺叔到蘇州去逛一趟。”

“這倒也是個辦法。”尤五看著他們倆問，“怎么樣？”

胡雪巖實在有些委決不下，一方面覺得有阿巧姐作伴，此行一定溫馨愉快，一方面又覺得雙宿雙飛之余，更加以相攜相將，越發變成敲釘轉腳，鐵案如山，只可進不可退了。

這就要看阿巧姐自己的意思。而她對胡雪巖由誤解而了解，由了解而接受怡情老二的勸告，已經下定決心，不過閱人已多，世故熟透，絕不肯事事勉強，引起胡雪巖的忌憚敬遠之心，所以此時默不作聲。

“怎么樣？”七姑奶奶催問著，“是到松江，還是到蘇州？”

這一問，在阿巧姐當然只能回答到松江。古應春在這些地方，自比七姑奶奶更機敏，便不等她開口回答，先就搶著說了句：“當然是到蘇州。”

“到蘇州就到蘇州。”胡雪巖定了主意，但不能不問一問本人，“去不去？”

這就是阿巧姐能干了，她不說去，也不說不去，只說：“七姑奶奶一片好意——”

意思是答應了，還照顧著七姑奶奶，雖是口頭上的人情，也惹人好感。

“不要緊，不要緊！”七姑奶奶說，“等你蘇州回來，我再來接你到松江去玩。”

事情就這樣定局了，各人要收拾行裝，早早散去，約定第二天中午在怡情老二小房中吃中飯，吃完分別上船。