“不挑了。”阿巧姐走開兩步，同時招招手把古應(yīng)春邀了過去，悄悄說道，“這是我自己買的東西，千萬不好叫胡老爺惠鈔。請你替我付一付。”說著，手一伸，一張折得小小的銀票，塞到了古應(yīng)春手里。

古應(yīng)春明白了，這是阿巧姐買給她鄉(xiāng)下的丈夫的，自然不便讓胡雪巖出錢，便點點頭說：“我知道了。”

胡雪巖還在堅持著，要阿巧姐再挑一兩件首飾，她只是袖手不動。又再三問怡情老二喜歡什么？她卻不過情，挑了一瓶法國香水。

“算賬吧！”胡雪巖取了一百兩的銀票，交給古應(yīng)春。

接到手里，古應(yīng)春也不作聲，到賬臺上跟洋女人結(jié)了賬，上車回到怡情老二的小房子，古應(yīng)春才把他的銀票交了回去，“你還阿巧姐六塊洋錢。”他說，“表鏈子阿巧姐自己買，不叫你惠鈔。”

“豈有此理。”

“日子長了，何爭一時？”尤五這樣說，心里也有替他們作撮合的打算了。

胡雪巖聽得這么說，也就一笑置之。在那里吃了飯，怡情老二拉著尤五到一邊說了幾句，尤五又轉(zhuǎn)達給胡雪巖：阿巧姐今天既然休息，就不想回怡情院，問胡雪巖的意思如何？

“那好辦！”他說，“跟我走好了。”

“要走就早走！不必在這里泡了。”

“時候還早，”胡雪巖躊躇著說，“我們一起看戲去？”

這個提議沒有人接受，古應(yīng)春說明天要動身到蘇州去見何桂清投信，尤五表示倦了，不想出門。其實都是托詞，目的是要讓胡雪巖跟阿巧姐早圓好夢。

這當(dāng)然不宜在裕記絲棧雙宿雙飛。他由于尤五的推薦，住進一家新開的“仕宦行臺”大興客棧，是個小小的跨院，一明兩暗三間房。阿巧姐認為太大了用不著，胡雪巖認為房間一定要多，會客才方便，有時客人來訪，只為說一句知心話，稠人廣眾，大家都憋在肚子里不便說，結(jié)果高朋滿座，盡是空談，如果多一間空屋子作為退步，就方便得多了。

“照這個樣子說，胡老爺，你是預(yù)備長住？”

“是啊！”胡雪巖說，“絲棧里諸多不便，我想在這里長住，比較舒服。”

“你不是說，”阿巧姐指出他的前言不符后語，“半個月、二十天就要回杭州嗎？”

“不錯！”胡雪巖很從容地答道，“去了馬上要來的，房間留著也不要緊，不過多花幾個房錢，有限的。”

阿巧姐不作聲，心里在盤算，既然如此，不妨備辦一些動用什物，于是喊進茶房來，有條不紊地吩咐他去買辦風(fēng)爐鍋碗等等，吃的、用的一大堆。胡雪巖心想，照此看來，已不用多說，至少一個“短局”已經(jīng)存在了。阿巧姐也真是“做人家”的樣子，為他打開行李，將日用雜件，布置妥帖，然后鋪好了床，請胡雪巖安置。

等胡雪巖上床，她卻不睡，將一盞洋燈移到窗前方桌上，背著身子，不知在做些什么。胡雪巖等得不耐煩，便即催問：“你怎么不來睡？我有好些話跟你說。”

“來了，來了！”

于是阿巧姐移燈到梳妝臺前，洗臉卸妝，又檢點了門窗，才披了一件夾襖，掀開帳子，跟胡雪巖并頭睡下。

“你曉得我剛才在做啥？”

“我怎么曉得？”

“你看！”她伸手從夾襖口袋中掏出一個金表交到胡雪巖手里。表是他的，卻多了一條金鏈子，正就是她在禪臣洋行自己花錢買的那一條。

“我送你的。”

“你送我的？”胡雪巖大感意外，接著浮起滿懷的喜悅和感動，把表鏈子上墜著的那只小金羊，湊近眼前，仔細觀玩，才領(lǐng)悟她特為挑選這一條鏈子的深意。她是屬羊的，這只玲瓏的小金羊，就是她的化身，懷中相伴，片刻不離，這番深情，有如食蜜，中邊皆甜。

“喏！”她又塞過來一個紙包，“大概是胡太太替你打的絲絳子，好好帶回去，不然胡太太問起來，沒法交賬。”

她猜得一點不錯，原來系表的一條黑絲絳，是胡太太親手所織，難為她想得這么周到。

“這條絲絳子，齷齪是齷齪得來！”阿巧姐皺著眉說，“本來我想拿它洗洗清爽，深怕你太太會問，是哪個洗的？就露了馬腳了。男人絕不會想到，拿這條絲絳子洗洗干凈！”

心細如發(fā)，人情透切，胡雪巖對阿巧姐刮目相看了。

一手把玩著“小金羊”，一手輕撫著活的“白羊”，胡雪巖才真的領(lǐng)略到了溫柔鄉(xiāng)中的滋味。“阿巧，”他忽然問道，“你把我當(dāng)做什么人？”這話的意思欠明確，阿巧姐只有這樣答道：“好人。”

“是相好的好，還是好壞的好？”

“好壞的好。”

“那種好人我不要做。”胡雪巖說，“我是說，你把我當(dāng)做你的什么人？”

這話就更難回答了，如果說是客人，則私贈表記，變作籠絡(luò)客人的虛情假意，即有此意，阿巧姐也不肯承認，若說是心上人，又覺得肉麻礙口，想了想有個說法：“你是胡老爺，我自然當(dāng)你老爺！”

“老爺”的意思是雙關(guān)，下人稱男主人為老爺，妻妾稱男主人亦是老爺。阿巧姐這樣回答，要自己去體會，才有意味，胡雪巖當(dāng)然懂，但為了逗樂，有意誤解。

“你罵我‘赤佬’？”

上海話稱“鬼”為“赤佬”，蘇州人則對邪魔外道的鬼祟，如“五通神”之類，為了忌諱，有時亦稱“老爺”，意義與上海話的“赤佬”相近，所以胡雪巖這樣歪纏。

“啥人罵你？”阿巧姐真的罵了，“你自己下作，好的人不要做，要做赤佬。”

“赤佬自然不想做，老爺也不必。”胡雪巖涎著笑臉道，“阿巧，我做你的‘姘頭’好不好？”

“要死快哉！”阿巧姐打了他一下，用道地的蘇州話嬌嗔著，“閑話阿要難聽！”

越是如此，胡雪巖越覺得樂不可支，調(diào)笑閑話，幾乎鬧了一整夜。睡到第二天上午十一點，阿巧姐才起身，胡雪巖則還在呼呼大睡。

也不過是她剛剛漱洗好，有人來敲門，開開一看，是尤五和古應(yīng)春。

“怎么？”尤五探頭一望，脫口問道，“小爺叔到此刻還不起來！你們一夜在干什么？”阿巧姐臉一紅，強笑道：“我是老早起來了，哪個曉得他這么好困？”

古應(yīng)春走了過來，摸一摸那只洋瓷臉盆，余溫猶在，笑一笑說道：“對！阿巧姐老早起來了。”

謊話拆穿，阿巧姐更窘，不過她到底經(jīng)驗豐富，不至于手足無措，依舊口中敷衍，手頭張羅，把客人招待到外面坐下，然后去叫醒胡雪巖。

睡眼惺忪的胡雪巖，還戀著宵來的溫馨，一伸手就拉住了她往懷里抱，急得阿巧姐恨恨地罵：“人家已經(jīng)在笑了，你臉皮厚，我可吃不消！”

“誰，誰在笑？”

“尤五少、古大少都來了，坐在外頭，你快起來吧！”阿巧姐又說，“說話當(dāng)心些。”一面說，一面服侍他起床，胡雪巖只是回憶著昨夜的光景又發(fā)愣、又發(fā)笑、傻兮兮的樣子，惹得阿巧姐更著急。

“求求你好不好！越是這樣，人家越會跟你開玩笑。”

“怕什么！”胡雪巖說，“你不理他們就是了。”

見了面還是有一番調(diào)笑，甚至可說是謔，尤五和古應(yīng)春這一雙未來的郎舅，像逼問犯人口供似的，要胡雪巖“招供”衾底風(fēng)情。急得里屋的阿巧姐，暗地里大罵“殺千刀”！幸好胡雪巖一問三不知，只報以滿臉笑容，阿巧姐總算不至于太受窘，當(dāng)然，對胡雪巖這樣的態(tài)度是滿意的，同時也對他有了深一層的認識，嘴上盡管不聽她的勸，做出事來，深可人意，是要這樣的男人才靠得住。

“好了，好了！”胡雪巖終于開了口，“再說下去，有人要板面孔了。我請你們吃番菜去，算是替老古餞行。”

古應(yīng)春未曾應(yīng)聲，先看一看尤五，兩人相視一笑，又微微點頭，是莫逆于心的樣子，倒使得胡雪巖困惑了。

“你們搗什么鬼？”

“不與你相干。”古應(yīng)春說，“我今天不走，明天一早動身。”

“怎么回事？”胡雪巖更要追問。

“跟洋人還有點事要談。”

胡雪巖不甚相信，但也沒有理由不相信，說過拋開，重申前請，邀他們倆去吃番菜。

“阿巧姐呢？”古應(yīng)春說，“一起去吧！”

“謝謝！”里面高聲應(yīng)答，蘇州話最重語氣，阿巧姐的聲音，峭而直，一聽就知道是峻拒之意。

胡雪巖微感不安，而尤、古二人卻夷然不以為忤，“阿巧姐！”尤五也提高了聲音說，“既然你不肯去，那么轉(zhuǎn)去一趟，老二在想念你。”

“要的，要的！”這一下她的聲音緩和了，“我本來要轉(zhuǎn)去的。”一面說，一面走了出來，手里捧著長袍、馬褂。胡雪巖倒也會享福，只張開雙手，讓她替他穿好，為他一粒一粒扣鈕子，然后掏出表來看了一下說：“走吧，一點鐘了。”

“咦！”古應(yīng)春眼尖，“這條表鏈，怎么到了你手里？”

這是胡雪巖最得意的事，向古應(yīng)春使個眼色，表示回頭細談，果然，在番菜館里，他把阿巧姐的情意，津津有味地細說了給他們兩人聽。

“小爺叔！”尤五笑道，“你真要交鴻運了，到處都有這種艷福。”

這一說，胡雪巖的臉色反嚴(yán)肅了，“現(xiàn)在我自己都不知道怎么辦了。”他說，“你們倒替我出個主意看。”

尤五和古應(yīng)春又相視而笑，“事緩則圓！”古應(yīng)春答道，“等我蘇州回來再說，如何？”

“你哪一天回來？”

“現(xiàn)在還說不定，會見那些大人先生要等，光是投封信，見不著面，又何必我自己去？”

“這話也不錯，不過我希望你早點回來，”胡雪巖緊接著說，“倒不是為這件事，怕洋人那里有什么話，你不在這里，接不上頭。”

“不要緊。我托了個人在那里，尤五哥也認識的，如果洋人那里有什么話，他會來尋尤五哥，不會耽誤。”話說到這里，西崽已端來了“尾食”，吃罷算賬，是一桌魚翅席的價錢，而尤五卻說未曾吃飽。

“番菜真沒有吃頭，又貴，又不好。”尤五笑道，“情愿攤頭上一碟生煎饅頭，還吃得落胃些。”

當(dāng)然，這也不過口發(fā)怨言而已，沒有再去吃一頓的道理，出了番菜館，訪友的訪友，辦事的辦事，各自分手，約定晚上在怡情院吃花酒。

分頭行事

胡雪巖這兩天的心有點野了，正經(jīng)事雖有許多，卻懶得去管，仍舊回到客棧，打算靜下心來，將公私雜務(wù)，好好想它一想。等一走進屋，非常意外地，發(fā)現(xiàn)陳世龍在坐等。

“咦！你怎么來了？啥辰光到的？”

“來了不多一會。”陳世龍答道，“一下船先到裕記絲棧，說胡先生搬到這里來了，”

“坐，坐！湖州怎么樣？”胡雪巖問道，“到上海來作啥？”

“王大老爺叫我來的。有封信在這里。”

拆開信一看，又是求援。為了漕米改為海運，原來糧船上的旗丁水手，既無口糧，又少人約束，所以往往聚眾鬧事，甚至發(fā)生搶案，黃宗漢頗為頭痛。由于王有齡在籌辦海運時，對這方面曾有建議，要為旗丁水手妥籌生計，所以黃宗漢仍舊責(zé)成他設(shè)法安撫。

王有齡在信中說，如果當(dāng)初照他的條陳，撥出一筆費用來辦理這事，比較容易收功，因循未辦，如今看形勢不妙，再來安撫，顯得是受了此輩的威脅挾制，事倍功半，十分棘手。同時湖州的團練，正在密鑼緊鼓地編練，而江浙交界的平望、泗安兩處防務(wù)，又相當(dāng)重要，經(jīng)常要去察看，他實在無力來顧及此事。本來想推給嵇鶴齡，再又想到，推給了嵇鶴齡，他仍舊要求助于胡雪巖，與其如此，不如直接寫信乞援。希望胡雪巖能請尤五一起到浙江去一趟，以同為漕幫的情誼，設(shè)法排解。

“王大老爺叫了我去，當(dāng)面跟我說，他也曉得胡先生很忙，如果真的分不開身，叫我陪了尤五爺去。”

“這件事有點麻煩。他們漕幫里面的事，外人不清楚。尤五跟浙江漕幫的頭腦，是不是有交情，還不曉得。說不定不肯插手。”胡雪巖又說，“你郁四叔怎么說？”

“請尤五爺去排解，就是郁四叔出的主意。”

“喔！”胡雪巖欣慰地說，“那就不錯了。走！我們到怡情院去。”

于是一起到了怡情老二的小房子里，尤五還沒有回來，胡雪巖便趁此機會，向陳世龍細問湖州的情形，知道今年因為洋莊可能不動，時世又不好，養(yǎng)蠶的人家不多。不過陳世龍又說了他的看法，認為這是一時的現(xiàn)象，如果有錢，可以放給蠶農(nóng)，明年以新絲作抵，倒是一筆好生意。

“有錢，好做的生意多得很，眼前還談不到明年的事。”胡雪巖說，“你這趟回去，先打聽今年的行情，湖屬有多少人養(yǎng)蠶？大概能出多少絲？打聽確實了，趕緊寫信來。這件事要做得秘密，請人去辦，不可省小錢。”

“是的。”陳世龍接著提起他的親事，說岳家已經(jīng)跟他談過，日子想挑在端午節(jié)前后，問胡雪巖的意思怎么樣？

“那時候不正是新絲上市嗎？”

“我也是這么說，生意正忙的時候辦喜酒，‘又是燈龍又是會’，何必夾在一起？他們說，如果不是端午前后，就要延后到秋天。”

“與其延后，何不超前？”胡雪巖以家長的口吻說，“你們早點‘圓房’倒好。”

“阿珠的娘不肯馬虎，一定要把嫁妝辦好。除非——”陳世龍說，“胡先生說一句。”

“說一句還不容易，你早跟我說了，我早就開口了。這趟你回去跟他們老夫婦說，生意要緊，家也要緊，趁新絲上市以前讓你辦了喜事成了家，定定心在生意上巴結(jié)，豈不是兩全其美？”胡雪巖又說，“今年秋天局面會有變動，我的場面也要扯得更大，那時人手越嫌不夠，一辦喜事，忙上加忙，這把算盤打不通。”

他說一句，陳世龍應(yīng)一句，也不過剛剛談完，尤五和古應(yīng)春聯(lián)袂而至，跟陳世龍寒暄了一番，問起來意，陳世龍只有目視胡雪巖示意。

“尤五哥，你的麻煩來了！”胡雪巖將浙江漕幫不遵約束，聚眾滋事的情形，以及王有齡的要求都說給他聽。

“事情很麻煩！”尤五說了這一句，緊接著表示，“不過上刀山我也去。”

“尤五爺真是夠朋友。”陳世龍立即表現(xiàn)了不勝傾服的神態(tài)。

在胡雪巖，覺得他這樣豪爽地答應(yīng)，倒不無意外之感，想到尤五去杭州，古應(yīng)春去蘇州，上海剩下自己一個人，與洋人言語不通，萬一有事，雖說古應(yīng)春托有一個人在這里，但素昧平生，而且有些事只有古、尤二人清楚，自己還是等于孤立無助，此事十分不妥。

“老古！”他當(dāng)機立斷地說，“上海一定要你坐鎮(zhèn)。我跟你換一換，我到蘇州去看何學(xué)臺，你留在上海。”

這番變化將古應(yīng)春和尤五的“密謀”完全推翻，說起來也是很掃興的一件事——是尤五的提議，認為郁四他們在湖州為胡雪巖謀娶芙蓉這件事，確是夠好朋友的味道，不妨如法炮制，古應(yīng)春特為遲一天走，就是要等著看胡雪巖和阿巧姐的態(tài)度，如果妾有情，郎有意，古應(yīng)春就預(yù)備趁去蘇州之便，專誠到木瀆去訪阿巧姐的夫家跟娘家，拿大把銀子來為他們結(jié)成連理。剛才他們就是從怡情院來，據(jù)怡情老二說，阿巧姐不但已經(jīng)點頭答應(yīng)，而且還提供了許多情況，指出著手進行的辦法，“火到豬頭爛”，最多花上三五百銀子，就可買得阿巧姐的自由之身，如今胡雪巖這一說，豈非無趣？

“怎么回事？”胡雪巖看他態(tài)度有異，追問著說，“老古，你有什么難處？”

“唉！”古應(yīng)春笑著嘆口氣，“好事多磨！”

“怎么呢？”

“事情有緩急，”尤五搶著對古應(yīng)春說，“你就守老營吧。過些日子專程跑一趟，也算不了什么。”

“那也只好如此。”

“你們講啥？”胡雪巖大惑不解，“何妨說出來大家商量！”

“說出來就沒有味道了。”古應(yīng)春搖搖頭。

尤五也是微笑不作聲。這就很明顯了，雖不知他們葫蘆里賣的什么藥，但必與他跟阿巧姐有關(guān)。理解到這一點，不免又把這段儻來艷福思量了一下。誠然，阿巧姐的情味，與他過去所遇到的任何女人不同，真可以說一句“牡丹花下死，做鬼也風(fēng)流”！但世界上天生有一種福氣人，什么事都不必做，席豐履厚，多的是閑情，專門可以消耗在阿巧姐這種尤物身上，而自己不同，自己天生來就是做生意的，而且是做大生意的，雖然也能欣賞阿巧姐的好處，并且有辦法使得阿巧姐這樣的人，心甘情愿隨自己擺布，然而到底不是“正業(yè)”，不可為她耗費工夫，更不可為她神魂顛倒，忘記了自己應(yīng)該是干什么的！

這樣想著，覺得手心上都有汗了，內(nèi)心相當(dāng)不安，從到上海以來，似乎一直迷戀著阿巧姐，還不曾好好辦過一件正經(jīng)事。因此，他收斂笑容，正色說道：“兩位的心思，我有點猜到了。我不是昧著良心說話，這不過逢場作戲，要看機緣，總要順乎自然，不可強求。湖州那件事我做得有點冒失，現(xiàn)在還有麻煩，當(dāng)然，說句狂話，什么麻煩我都不怕，但要工夫來料理，我現(xiàn)在少的就是工夫。”

這段話頗引起尤五的警惕，古應(yīng)春的臉色也不同了，“我們曉得了。”他說，“聽你的意思辦，目前按兵不動。”