事情有了轉機，楊坊既佩服，又興奮，趕緊取了桌上的洋燈，同時示意蕭家驥去講解情況。古應春一起跟著過去，在洋燈照映下都望著墻壁上所貼的那張厚洋紙畫的地圖。這種地圖比中國的輿圖復雜得多，又釘著好些紅藍小三角旗，更讓人看不明白。但蕭家驥在輪船上也常看航海圖，所以略略注視了一會，便已了然。

“在海上不會遭遇任何敵人。可能的危險從這里開始。”蕭家驥指著鱉子門說，“事實上也只有一處比較危險的地方，因為海面遼闊，洪楊部隊沒有炮艇，不能威脅我們的船只。只有這一處，南北兩座山夾束，是個隘口，也就是聞名的‘浙江潮’所以造成的由來，沖過這個隘口，江面又寬了，危險也就消失了。”

“那么這個隘口的江面，有多寬？”

“沒有測量過。但是在岸上用長槍射擊，就能打到船上也沒有力量了。”

華爾搖搖頭：“我不怕步槍。”他接著又問，“有沒有炮臺？”

“絕沒有。”古應春在旁邊接口。

“即使沒有炮臺，也一定有臨時安置的炮位。如果是我，一定在這里部署炮兵陣地。”

“你不要將洪楊部隊，估計得太高。”古應春又說，“他們不可能了解你們的兵法。”

這一點，華爾認為說得不錯。他跟長毛接過許多次仗，對此頗有了解，他們連用洋槍都不十分熟練，當然不會懂得用火力扼守要隘的戰法。再進一步看，即使懂得，亦用不著防守這個隘口，因為在這一帶的清軍，兵力薄弱，更無水師會通過這個隘口增援杭州。如果布炮防守，豈不是置利器于無用之地。

但是，“多算勝”的道理，中外兵法都是一樣的。華爾覺得還是要采用比較安全的辦法，所以又問：“這個隘口，是不是很長？”

“不會。”古應春估計著說，“至多十里八里路。”

“那么，用什么船呢？”

“用海船。”

所謂海船就是沙船。華爾學的是陸軍，對船舶是外行，不過風向順逆之理總知道的，指著地圖說道：“現在是西北風的季節，由東向西行駛，風向很不利。”

“這一點，”古應春很謹慎地答道，“我想你不必過慮，除了用帆以外，總還有其它輔助航行的辦法。海船堅固高大，船身就具備相當的防御力，照我想，是相當安全的。”

“這方面，我還要研究，我要跟船隊的指揮者研究。最好，我們能在黑夜之間，偷渡這個隘口，避免跟洪楊部隊發生正面的沖突。”

這樣的口氣，已經是答應派兵護航了，楊坊便很高興地說：“謝謝上校！我們今天就作個決定，將人數以及你所希望補助的餉銀，定規下來，你看如何？”

“你們要五十個人，我照數派給你們。其他的細節，請你們明天跟我的軍需官商量。”

“好的！”楊坊欣然答道，“完全遵照你的意思。”

于是“化干戈為玉帛”，古應春亦含笑道謝，告辭上車。

預備后路

“老古，”在車中，楊坊表示欽佩，“你倒是真有一套。以后我們多多合作。”

“僥幸！虧得高人指點。”古應春說，“也是胡道臺一句話：請將不如激將。果然把華爾激成功了。”

“原來胡道臺也是辦洋務的好手。”

“他倒不十分懂洋務，只是人情熟透、熟透！”

“幾時我倒要見見他。”楊坊又說，“華爾的‘軍需官’，也是我們中國人，我極熟的。明天晚上我約他出來吃花酒，一切都好談。”

“那好極了。應該我做東。明天早晨，我就備帖子送到你那里，請你代勞。”

“你做東，還是我做東，都一樣。這就不去說它了，倒是有句話，我要請教：杭州不是被圍了嗎？糧船到了那里，怎么運進城？”

這句話讓古應春一愣，“啊，”他如夢初醒似的，“這倒是！我還沒有想到。等我回去問了，再答復你。”

“可以不可以今天就給我一個確實回音？”

到了杭州的事，此刻言之過早，而且米能不能運進杭州城，與楊坊無干，何以他這么急著要答復？看起來，別有作用，倒不能不弄個明白。

這樣想著，便即問道：“為什么這么急？”

“我另外有個想法。如果能運進杭州城，那就不必談了，否則——”楊坊忽然問道，“能不能此刻就替我引見，我想跟胡道臺當面談一談。”

“這有什么不可以？”

于是馬車轉向，直駛古家。車一停，蕭家驥首先奔了進去通知。胡雪巖很講究禮節，要起床在客廳里迎接會面。七姑奶奶堅決反對，結果折衷辦法，起床而不出房門，就在臥室里接見客人。

女眷自然回避。等古應春將楊坊迎了進來，胡雪巖已經穿上長袍馬褂，扶著蕭家驥的肩，等在門口了。

彼此都聞名已久，所以見禮以后，非常親熱，互相仰慕，話題久久不斷。古應春找個機會，插進話去，將與華爾交涉的經過，略略說了一遍。胡雪巖原已從蕭家驥口中，得知梗概，此刻少不得要向楊坊殷殷致謝。

“都是為家鄉的事，應當出力。不過，”楊坊急轉直下地轉入本題，“糧船到了杭州，不曉得怎么運進杭州？”

提到這一層，胡雪巖的臉色，馬上轉為憂郁了，嘆口氣說：“唉！這件事也是失策。關城之先，省城里的大員，意見就不一，有的說十個城門統通要關，有的說應該留一兩個不關。結果是統統關了。這里一關，長毛馬上在城外掘壕溝，做木墻，圍困得實騰騰。”他一口氣說到這里，喘息了一下又說，“當初還有人提議，從城上筑一道斜坡，直到江邊，作為糧道。這個主意聽起來出奇，大家都笑，而且工程也浩大，所以就沒有辦。其實，此刻想來，實在是一條好計。如果能夠這么做，雖費點事，可是糧道不斷，杭州就能守得住！”接著，又是一聲長嘆。

聽得這樣說法，古應春先就大為著急，“小爺叔，”他問，“照你這么說，我們不是勞而無功？”

“這也不見得。”胡雪巖說，“只要糧船一到，城里自然拼死命殺開一條血路，護糧進城。”

楊坊點點頭，看一看古應春，欲語不語。胡雪巖察言觀色，便知其中有話。

“楊兄，”他說，“你我一見如故，有話盡請直說。”

“是這樣的，我當然也希望杭州的同鄉，有一口活命的飯吃。不過，凡事要從最壞的地方去打算：萬一千辛萬苦將糧船開到杭州，城里城外交通斷絕，到時候，胡先生，你怎么辦？”

“我請問楊兄，依你看，應該怎么辦？”

“在商言商。這許多米，總不能送給長毛，更不能丟在江里。”楊坊說道，“如果運不進杭州城，可以不可以請胡先生改運寧波？”

原來他急于要見胡雪巖，是為了這句話。古應春心想：此人倒也是厲害角色，“門檻”精得很，不可小覷了他。因此，很注意地要聽胡雪巖如何回答。

“楊兄的話很實在。如果米運不進杭州城，我當然改運別處，只要不落在長毛手里，運到什么地方都可以。”說到這里，胡雪巖下了一個轉語，“不過，楊兄的話，我倒一時答應不下。為什么呢，因為寧波的情形，我還不曉得。許了楊兄，倘或辦不到，豈不是我變成失信用。”

“寧波的情形，跟上海差不多。”

因為寧波也有租界。江蘇的富室逃到上海，浙東的大戶，則以寧波租界為避難之地。早在夏天，寧波的士紳就條陳地方官，愿集資五十萬兩銀子，雇英法兵船代守寧波。及至蕭紹失守，太平軍一路向東，勢如破竹，攻余姚、下慈溪、陷奉化，寧波旦夕不保，于是英、法、美三國領事，會商以后，決定派人到奉化會晤太平軍守將范汝增，勸他暫緩進攻寧波。

范汝增對這個請求，不作正面答復，但應允保護洋人。因此三國領事已經會銜了布告，保護租界。但陸路交通，近乎斷絕，商旅裹足，也在大鬧糧荒。楊坊的打算，一方面固然是為桑梓盡力，另一方面亦有善價而沽，趁此機會做一筆生意的想法。

不過楊坊的私心，自然不肯透露，“胡先生，”他說，“據我曉得，逃在寧波的杭州人也不少。所以你拿糧食改運寧波，實在是不得已而求其次的唯一出路。”

“那么，到了寧波呢？如果不能上岸，又怎么辦？”

“不會的。英、法、美三國領事，哪一位都可以出面保護你。到那時候，我當然會從中聯絡。”

“既然如此——”胡雪巖矍然而起——想好了主意，一時興奮，忘卻腿傷，一下子摔倒在地，疼得額上沁出黃豆大的汗珠。

蕭家驥動作敏捷，趕緊上前扶起。古應春也吃了一驚，為他檢視傷勢。亂過一陣，胡雪巖方能接著他自己的話說下去。

“楊兄，既然如此，我們做一筆交易。杭州缺糧，寧波也缺糧，我們來合作。寧波，我負責運一批米過去，米、船，都歸我想辦法。杭州這方面，可以不可以請你托洋人出面，借個做善事的名義，將我這一批米護送進城？”

“這個辦法……”楊坊看著古應春，頗有為難的神情。

“小爺叔，做生意，動腦筋，不能不當你諸葛亮。”古應春很委婉地說，“可惜，洋務上，小爺叔你略為有點外行，這件事行不通。”

“怎么呢？”

“因為外國領事，出面干預，要有個名目。運糧到寧波，可以‘護僑’為名，為的洋人不能沒有食物接濟。但杭州的情形就不同了，并無英法美三國僑民需要救濟。而救濟中國百姓，要看地方，在交戰區域，民食軍糧是無從區分的。”