“我對此人的生平不大清楚，當然是有熟人從中說話，事情更容易成功。不過，我想是這樣，行不行得通，還不曉得。先要問一問老古，他不知道什么時候回來？”

“不必問他，”尤五手一指，“現成有個人在這里?！?

這個人就是蕭家驥。他是一早跟了古應春去辦事的，由于胡雪巖關照，王有齡的兩封血書要面遞薛煥，所以古應春一直守在江蘇巡撫設在上海的行署中，等候傳見。為怕胡雪巖惦念，特地先派蕭家驥回來送信。

“你看，”胡雪巖對尤五說，“這就是我剛才盤算，要借重洋將的道理。官場辦事，沒有門路，就行不通。要見薛撫臺一面都這么難，哪里還能巴望他派兵替我們護糧。就算肯派，也不是三天兩天就走得動的?！彼又卣Z氣又說，“我主意打定了，決定我們自己想辦法?！?

于是尤五將他的打算告訴了蕭家驥，蕭家驥靜靜地聽完，并未做聲。

“怎么樣？家驥！”胡雪巖催問著，已看出他另有主意。

“這件事有個辦法，看起來費事，其實倒容易?！彼f，“不如請英國或者法國的海軍提督，派兵船護送?！?

“這——”尤五首先就表示懷疑，“這行得通嗎？”

“行得通的?！笔捈殷K說，“外國人另有一套規矩，開仗是一回事，救老百姓又是一回事。如果說這批米是軍糧，他們就不便護送。為了救老百姓，當然可以?！?

聽這一說，胡雪巖大為高興。但是，“這要怎么樣說法，跟哪個去接頭？”他問。

“我就可以去！”蕭家驥自告奮勇，但立刻又加了一句，“不過先要問問我師父?！?

“你的師父當然贊成，”尤五接口說道，“不過，我始終不大相信，只怕沒有這么好的事?！?

“那也不妨雙管齊下?！焙r問蕭家驥，“你看，我們自己出錢，請華爾派幾十個人保護，這個辦法可以不可以試一試？”

“試是沒有什么不可以試的?！笔捈殷K答說，“不過，我看很難。為什么呢——”

為的是第一，華爾部下的“傭兵”，已經為上海道吳煦“慣”壞了，花了大錢，未必能得他們的出死力；第二，這批傭兵是“步軍”，在水上能不能發揮威力，大成疑問。

“說得有道理。”胡雪巖最不肯掩沒人的長處，對蕭家驥大為欣賞，“家驥，這件事倒要請你好好幫我一個忙。”

“胡先生言重了，有什么事，盡管吩咐就是?！?

一個賞識，一個仰慕，于是尤五有了一個計較，暫且不言，要等古應春回來了再說。

“薛撫臺見著了。”古應春的神情不愉，“小爺叔，王雪公要想指望他肯出什么大力，恐怕是妄想?！?

“他怎么說？”胡雪巖很沉著地問。

不問還好，問起來教人生氣。薛煥嘆了一大遍苦經，又怪王有齡在浙江自己不想辦法練軍隊，軍餉都接濟了皖南和江西，如今局勢一壞，連帶上海亦吃緊。又提到他在江蘇的時候，如何跋扈剛愎，言下大有落到今日的光景，是自取其咎之意。

“也難怪他！”古應春又說，“京里鬧得天翻地覆，兩個親王都送了命，如今又是恭王當政，一朝天子一朝臣，曾國藩也快到兩江來了，薛撫臺署理兩江總督跟實缺江蘇巡撫的兩顆印把子，看起來搖搖欲墜，心境當然不好?！?

“我知道?！焙r說，“你沒有來之前，我跟五哥還有家驥，都商量過了，本來就不想靠他。不過，他到底是江蘇巡撫，王雪公的折子，一定只有請他拜發。不知道這件事，他辦了沒有？”

“這他不敢不辦?！惫艖赫f，“連催李元度的公事，都已經交待下去。我還怕下面太慢，特意打了招呼，答應所有的公事，明天都一起辦出?！?

“那就不管它了。我們商量我們的。”

于是尤五和蕭家驥將剛才所談經過，原原本本說了給古應春聽。這在他是個很大的安慰。本來為了要見薛煥，將大好時光，白白糟蹋，不但生氣，而且相當著急。照現在看起來，路子甚多，事情并不是無處措手，因此愁懷一去，精神大為振作。

“既然如此，我們要把宗旨先定下來，請兵護送的事，能夠說動英、法提督，派兵護送，不但力量夠強，足可保險，而且還不用花錢。不過有兩層顧慮，第一，恐怕仍舊要江蘇巡撫出公事；第二，不是三五天之內可以辦得成的?！?

“慢就不行！”胡雪巖立即答說，“我現在度日如年，巴不得明天就走。”

“要快只有雇華爾的部下。這筆錢，恐怕不在少數?！?

“要多少？”

“要看雇多少人。每個人起碼三十兩銀子，死一個撫恤一千。照五十個人算，最少一千五。如果——”

如果全數陣亡，就得另外撫恤五萬，話到口邊，古應春才發覺這話太喪氣，果然如此，胡雪巖的性命自然也就不保，所以把話硬咽了下去。

胡雪巖卻不以為意，“一千五就一千五。帶隊官總要多送些，我不在乎。倒是，”他指著蕭家驥說，“他的顧慮不錯，只怕在岸上打慣了仗的，一上了船，有勁使不出，有力用不上。”

“這要問他們自己才知道。雖說重賞之下，必有勇夫，性命到底是拿錢換不來的。如果他們沒有把握，當然不敢貿然答應。我們局外人，不必自作聰明?！?

古應春最后這句話，頗有告誡學生的意味，因而原有一番意見想陳述的蕭家驥，就不便開口了。

“說到楊坊，我也認識，交情雖不深，倒承他不棄，還看得起我。今天晚上我就去看他。”

“對了！我們分頭行事。此刻大家規定一下，米跟沙船，歸我，請洋將歸你?！庇任鍖艖赫f，“還有件事，你要調一批現頭寸來?！?

“這不要緊！”胡雪巖從手上取下一個戒指，交給古應春，“我往來的幾家號子你是曉得的，看存著有多少頭寸，你隨意調度就是。”

戒指是赤金的，沒有一兩也有八錢，其大無比，其俗也無比，但實際上是一枚圖章，憑戒面上“胡雪巖印”四個朱文篆字，調集十萬八萬銀子，叱咤立辦。不過以古應春的實力，也還用不到此。

“不必！你這個戒指片刻不離身，還是你自己帶著?！?

“不然！”胡雪巖說，“我另外還有用意。這一次回杭州，好便好。如果將來再不能見面，一切托你料理。人欠欠人，等我明天開出一張單子來交給你?！?

托到后事，無不慘然。古應春也越發不肯收下他那枚戒指圖章，拉過他的手來，硬要替他戴上。正在拉拉扯扯的時候，七姑奶奶回來了，少不得詢問究竟。大家都知道她重感情，說破了一定會惹她傷感，所以彼此使了個眼色，隨意扯句話掩飾了過去。

“菜定好了，八兩銀子一桌的海菜席，包他們四十桌?！逼吖媚棠陶f，“那里老板說是虧本生意，不過要借這樁生意創招牌。人家既然看得這么重，人少了，場面不夠熱鬧，面子上不好看，五哥，我倒有點擔心。”

“擔什么心？叫人來幫場面、吃酒席，還怕沒有人？回頭我會關照李得隆。”

“那么郁老大那里呢？”

“這你更可以放心。小爺叔想的這個辦法，在郁老大求之不得，來的人一定多?！庇任逵终f，“你再要不放心，我叫李得隆放個風出去，說我們包了泰和館，大請沙船幫，不來就是看不起我們?！?

“那好。我叫人去通知，再預備十桌在那里?！逼吖媚棠桃幻嬲f，一面就走了出去。

“七姐真有趣?！焙r笑道，“好熱鬧，一定是福氣人。”

“閑話少說。我還有一樁事，應春，你看如何？”尤五說道，“小爺叔要人幫忙，我說實話，你我去都沒啥用處。我派李得隆，你派蕭家驥，跟了小爺叔一路到杭州。”

“嗯！”古應春略有遲疑的神情。

“不必，不必?！焙r最知趣，趕緊辭謝。

古應春實在很為難。因為蕭家驥跟他的關系，與漕幫的情形不同。漕幫開香堂收徒弟，師父之命，其重如山，而且出生入死，不當回事。蕭家驥到底只是學洋文，學做生意的徒弟，到這種性命出入的事，不便勉強，要問問他本人。

但是胡雪巖這方面的交情，實在太厚。能有一分力，一定要盡一分力，決說不出推辭的話來。同時看出胡雪巖口稱“不必”，臉上卻有失望的表情，越覺得過意不去了。

想一想只有老實說：“小爺叔，如果我有個親兄弟，我都一定叫他跟了你去。家驥名為徒弟，到底姓蕭，我來問問他看?！闭f到這里，發覺話又不妥，如果蕭家驥膽怯不肯去，豈不又顯得自己的徒弟“不夠料”，因而只好再加一句掩飾的話，“他老太太病在床上，如果病勢不礙，我想他一定會去的?！?

話剛完，門外有人接口，是蕭家驥的聲音，他正好走了來聽見，自告奮勇：“我去！我一定去！”

這一下解消了古應春的難題，也覺得臉上很有光彩，但胡雪巖卻不能不辭謝——他也知道蕭家驥母親病在床上的話，是古應春為了體恤徒弟，有意留下的一個退步。只是“光棍好做，過門難逃”，而且這個“過門”，古應春不便來打，要自己開口。

“家驥，我曉得你義氣，不過為人忠孝當先，令堂老太太身體不舒服，你該留下來侍奉。”

“不礙，不礙！”蕭家驥也很機警，很快地答說，“我娘胃氣痛是老毛病，兩三天就好了。”

“那就這樣吧！”古應春站起身來，“既然你要跟了去，一切事情要接得上頭才好，你跟我一起去看‘大記’楊老板。”

楊坊開的一家專銷洋莊的號子，就叫“大記”。師徒二人到了那里，楊坊正在大宴客商，相邀入座應酬一番，亦無不可，但古應春為了表示事態緊急，堅辭婉拒，同時表示有個不情之請：需要當時就單獨交談。

“好！”楊坊慨然許諾，“請到這面來?！?

就在客廳一角，促膝并坐。古應春開門見山地道明來意，楊坊吸了口氣，樣子顯得頗為棘手似的。

“楊兄，恕我再說句不該說的話，浙東浙西，休戚相關，看在貴省同鄉的面上，無論如何要請你想辦法。”

“我自然要想辦法，自然要想辦法?！睏罘灰坏B聲地說，“為難的是，最近華爾跟吳道臺鬧意氣。洋人的脾氣很倔，說好什么都好，犯了他的性子，不容易說得進話去?，F在只有這樣：我先派人去約他，今天晚上見個面。等我敷衍完了客人，我們一起去。便菜便酒，你何妨就在這里坐了。”

說到這話，古應春自然不便再推辭，入席酬酢，同時在肚子里盤算如何說動華爾。

“師父，我想我先回去一趟，等下再來?！笔捈殷K忽然說道，“我要好好去問一問胡先生?！?

“問什么？”

“洋人做事情仔細，又是打仗，路上的情形，一定要問得清清楚楚，不然決不肯答應?！?

“一點不錯?！睏罘淮鬄橘澰S，“這位小阿弟實在有見識。那你就快去吧！兩個鐘頭談得完談不完？”

“夠了。”

“好。我就約華爾九點鐘碰頭。八點半鐘請你無論如何趕了來。”

蕭家驥不到預定的時間，就已去而復回，除了將他想到該問的情形都問明白以外，還帶來胡雪巖一句話。

“師父！胡先生叫我跟師父說：請將不如激將！”

這真有點“軍師”的味道了。運籌帷幄，決勝千里，付下來這樣一個“錦囊”。古應春在顛簸的馬車上，反復體味著“請將不如激將”這六個字。

華爾扎營在滬西靜安寺附近。楊坊是來慣的，營門口的衛兵拿馬燈一照，揮揮手放行，馬車一直駛到華爾的“簽押房”。

介紹過后，四個人圍坐在一張小圓臺上。楊坊開個頭，說古應春是浙江官場的代表之一，有事相懇。接著便由古應春發言，首先補充楊坊的話，表明自己的身份，說浙江官場的正式代表是胡雪巖，一個受有清朝官職的很成功的商人，而他是胡雪巖所委派的代表。

說到這里，華爾提出第一個疑問：“胡先生為什么要委派代表？”

“他受傷了，傷勢很重。為了希望在三到五天以內趕回去，他需要遵守醫生的囑咐，絕不能行動。”古應春說，“他就住在我家養傷。”

“喔！”華爾是諒解的神態，“請你說下去。”

于是古應春道及本意，提出希望以外，還有一番恭維，說華爾一定會站在人道的立場，助成這場義舉，而他的勇敢的部下，亦一定會圓滿達成任務。

說到一半，華爾已在不斷搖頭。等他說完，隨即用冷峻的聲音答道：“抱歉！我很同情，但是沒有辦法給你們什么幫助?！?

“這太教我失望了?！惫艖簡柕?，“你能不能告訴我，不能予以幫助的原因？”

“當然！第一，浙江不是我應該派兵的范圍；第二，任務很危險，我沒有把握。”

“第一個理由，似乎不成立。我已經說過，這是慈善任務——”

“不！”華爾搶著說，“我有我的立場?！?

“你的立場不是助順——幫助中國政府嗎？”

“是的?！比A爾很勉強地說，“我必須先顧到上海?！?

“但是，抽調五十個人，不至于影響你的實力?！?

“是不是會影響，要我來判斷。”

“上校，”楊坊幫著說好話，“大家都對你抱著莫大的希望，你不應該這樣堅拒。”

“不！”華爾盡自搖頭，“任務太危險，這是毫無價值的冒險?！?

“并不危險！”古應春指著蕭家驥說，“他可以為你解釋一切情況?！?

“不！我不需要聽他的解釋。”

這樣子拒人于千里之外，且大有藐視之意，古應春忍不住火發。想到胡雪巖的話，立即有了計較，冷笑一聲，面凝寒霜地對楊坊說：“人言不可信。都說客將講公理正義，急人之急，忠勇奮發，誰知道完全不是這回事，一群膽怯貪利的傭兵而已！”

說到最后這一句，華爾勃然變色，霍地站起來，居高臨下地俯視著古應春喝道：“你說誰是膽怯貪利的傭兵？”

“你應該知道?！?

“我當然知道！”華爾咆哮著，“你必須道歉，我們不是傭兵。”

“那么，你是正規軍隊？”

“當然。”

“正規軍隊，一定受人指揮。請問，你是不是該聽命于中國官員？是薛還是吳？只要你說了，我自有辦法?！?

這一下擊中了華爾的要害，如果承認有人可以指揮他，那么找了可以指揮他的人來下命令，豈不是自貶身份。

“說老實話，貪利這一點，也許我過分了，但是我不承認說你膽怯也是錯了！”

“你最大的錯誤，就是這一點。說一個軍人膽怯，你知道不知道是多么大的侮辱？”

古應春絲毫不讓，針鋒相對地頂了過去：“如果是侮辱，也因為你自己的表現就是如此！”

“什么！”華爾一把抓住了古應春的肩，使勁地搖撼著，“你說！我何處有膽怯的表現？”

一看他要動武，蕭家驥護師心切，首先就橫身阻擋，接著楊坊也來相勸，無奈華爾的氣力大，又是盛怒之際，死不放手。

古應春卻是神色泰然，冷冷說道：“凡是膽怯的人，都是勇于私斗的?！?

一句話說得華爾放了手，轉身對楊坊說道：“我必須維持我的威信。此人的行為，所侮辱的不是個人，是整個團體。這件事相當嚴重。如果他沒有合理的解釋，他將要擔負一切不良的后果?！?

楊坊不知道古應春葫蘆里賣的什么藥，不免怨責：“這樣子不大好！本是來求人的事，怎么大破其臉？如今，有點不大好收場了。”

他是用中國話說的，古應春便也用中國話回答他：“你放心！我就要逼得他這個樣子！我當然有合理的解釋?！?

楊坊哪知道他是依照胡雪巖“請將不如激將”這條“錦囊妙計”，另有妙用，只鄭重其事地一再囑咐：“千萬平和，千萬平和，不要弄出糾紛來?！?

“你請放心，除非他蠻不講理，不然一定會服我?！惫艖河弥袊捳f了這幾句，轉臉用英語向華爾說，“上校！杭州有幾十萬人，瀕臨餓死的命運。他們需要糧食，跟你我現在需要呼吸一樣。如果由于你的幫助，冒險通過這條航路，將糧食運到杭州，有幾十萬人得以活命。這是‘毫無價值的冒險’嗎？”

一句話就將華爾問住了。他卷了根煙就著洋燈點燃，在濃密的煙氛中噴出答語：“冒這個險，沒有成功的可能?！?

“是不是有可能，我們先不談。請你回答我的話：如果冒險成功，有沒有價值？”

華爾被逼得沒有辦法，只能承認：“如果能成功，當然有價值。”

“很好！”古應春緊接著他的話說，“我認為你是一個有價值的人，當然也愿意做有價值的事。你應該記得，我向你說過，這個任務并不危險，蕭可以向你說明一切情況。而你，根本不作考慮，聽到洪楊的部隊，先就有了怯意——”

“誰說的！”華爾不大服氣，“你在侮蔑我?！?

“我希望你用行為表現你的勇敢，表現你的價值?！?

“好！”華爾受激，脫口說道，“讓我先了解情況。”說著，便站起身來，走到一張地圖面前立定。