“就為了大先生得罪了人也值得。”宓本常馬上又將話拉回來，“螺螄太太，有阜康這塊金字招牌，存款不必我去兜攬，自會送上門來。我的做法，就是要把我們的這塊金字招牌擦得晶光锃亮，不好有一點點不干凈的地方。款子存在匯豐，倒貼利息，就是我保護金字招牌的辦法。”

“嗯！嗯！”螺螄太太想了一會說，“你的意思是阜康有二十幾萬銀子存在匯豐，不去動它，顯得阜康的頭寸很寬裕，人家就放心不來提存了。”

“一點不錯。螺螄太太，你真是內行。”宓本常舉一舉杯，自己喝了一大口，得意之情，溢于言表。

“原來有這樣一招在里面。說起來也是迫不得已。”

“先是迫不得已，后來我才悟出訣竅，實在是正當的做法，就銀根不緊，也應該這么辦。有一回法大馬路周道臺的五姨太來提款，我說，你是不是要轉存匯豐？如果要存匯豐，我打匯豐的票子給你，轉賬不但方便，而且進出不必‘貼水’，比較劃算。螺螄太太，你道她聽了我的話怎么說？”

“我猜不著，她怎么說？”

“她說，算了，算了。我們老爺說，現在市面上銀根緊，阜康只怕要緊要慢的時候沒有現銀，不如存到外國銀行。現在聽你這樣子說，我倒不大好意思了。還是存在你們這里好了。螺螄太太，我當時悟出一個訣竅，我們這塊金字招牌，要用外國貨的擦銅油來擦。啥叫外國貨的擦銅油，就是跟外國銀行往來，我要到所有外國銀行去開戶頭，像遇到周家五姨太那種來提存的戶頭，我問她要哪家外國銀行的票子，說哪家就是哪家，這一下阜康的招牌不是更響了？”

螺螄太太因為他的話中聽，所以能夠深入，這時聽出來一個疑問：“法子是蠻好，不過這一來不是有大筆頭寸擱在那里了？”

“哪里，哪里！”宓本常亂搖著雙手，“那樣做法不是太笨了？”

“不笨怎么辦？”

“這里頭又有訣竅了。每家銀行開個戶頭，存個三兩千銀子，等開出票子，我先一步把頭寸調足送進去，就不會穿幫了。”

“來得及嗎？”

“來得及，來得及。喏，這就是德律風的好處，拿起話筒搖過去，說有這么一回事，那里的行員，自會替我們應付。”

螺螄太太聽他的談論，學到很多東西，中國錢莊經營的要訣，她聽胡雪巖談過幾回，并不外行，但外國銀行的情形，卻不知其詳，這時聽宓本常說得頭頭是道，遇事留心的她，自然不肯放棄機會，所以接上來便問，是如何應付？人家又為什么會替阜康應付？

“應付的法子多得很，不過萬變不離其宗，就是拖一拖辰光，等我們把頭寸調齊補足。”

“萬一調不齊呢？”

“不錯，不怕一萬，只怕萬一。這種情形，從來沒有過，不過不能不防。說到這上頭，就靠平常的交際，外國銀行的‘康白度’，我都有交情的，那班‘洋行小鬼’，平時也要常常應酬，所以萬一遇到頭寸調不齊，只要我通知一聲，他們會替我代墊。這是事先說好了的，代墊照算拆息，日子最多三天。”宓本常特為又重復一句，“不過，這種情形從來沒有過。”

“喔，”螺螄太太又問，“我們跟哪幾家外國銀行有往來？”

“統統有。”

接下來，宓本常便屈指細數。上海的外國銀行，最有名的是英文名稱叫做“香港上海銀行有限公司”的匯豐銀行，但最老的卻是有利銀行，咸豐四年便已開辦，不過后來居上的卻是麥加利銀行。這家銀行的英文名稱叫做：Chartered Bank of India， Australia and China。但香港分行與上海分行的譯名不同，香港照音譯，稱為渣打銀行，上海的銀錢業嫌它叫起來不響，而且顧名不能思義，所以用他總經理麥加利的名字，稱之為麥加利銀行。

“麥加利是英國女皇下圣旨設立的，不過這家洋行是專門為了英國人在印度、澳洲，同我們中國經商所開的，重在存放款跟匯兌，純然是商業銀行，跟匯豐銀行帶點官派的味道不大一樣。”宓本常又說，“自從左大人到兩江，大先生亦不經手償洋債了，我們阜康跟匯豐的關系就淡了。所以我現在是向麥加利下工夫。這一點順便拜托螺螄太太告訴大先生。”

“好的，我曉得了。”

螺螄太太對宓本常的長袖善舞，印象頗為深刻，觀感當然也改變了，覺得他是為了本身的職司，要對得起老板，就免不了得罪朋友。不過，自己是在古應春面前夸下海口，要來替他出氣。如今搞成個虎頭蛇尾，似乎愧對古應春。

這樣轉著念頭，臉上自不免流露出為難的神氣。善于察言觀色的宓本常便即問道：“螺螄太太，你是不是有啥話，好像不大肯說，不要緊的，我跟大先生多年，就同晚輩一樣，螺螄太太，你是長輩，如果我有啥不對，請你盡管說！我是，我是--掉句書袋，叫做‘有則改之，無則加勉。’”

螺螄太太聽他的話很誠懇，覺得稍微透露也不妨，于是很含蓄地說：“你沒有啥不對，大先生把阜康交給你，你當然顧牢阜康，這是天經地義。不過，有時候朋友的事，也要顧一顧，到底大家都是在一條船上的人。”

這一下等于是泄了底，螺螄太太是為了他勒住該付古應春的款子來興師問罪，宓本常當即認錯，表示歉意：“是！是！我對應春，是想到阜康是大先生事業的命脈，處理得稍微過分了一點，其實公是公、私是私！我同他的交情是不會變的。如今請螺螄太太說一句我應該怎么樣同他賠不是，我一定遵命。”

“賠不是的話是嚴重了。”螺螄太太忽然靈機一動，“眼前倒有個能顧全你們交情的機會。”她朝外看了一下，沒有再說下去。

宓本常稍微想一想，便能領悟，是指古應春納寵而言。她剛才看一看，是防著瑞香會聽見。

“我懂了。我來辦，好好替他熱鬧熱鬧。”

說送一份重禮，不足為奇，如果是宓本常自告奮勇來為古應春辦這場喜事，費心費力，才顯得出朋友的交情。螺螄太太非常滿意，但怕他是敷衍面子，不能不敲釘轉腳加一句：“宓先生，這是你自己說的噢！”

“螺螄太太請放心，完全交給我，一定辦得很風光。”宓本常接著很鄭重地表示，“不過，公是公，私是私。我剛才同螺螄太太談的各樣情形，千萬不必同應春去講。”

“我曉得。”

宓本常一面應酬螺螄太太，一面心里在轉念頭。原來他也有一番雄心壯志，看胡雪巖這么一片“鮮花著錦”的事業，不免興起“大丈夫當如是耶”的想法，覺得雖蒙重用，畢竟是做伙計，自己也應該創一番事業。此念起于五年以前，但直到前年年底，方成事實。

原來他有個嫡親的表弟叫陳義生，一向跟沙船幫做南北貨生意，那年押貨到北方，船上出事，一根桅桿忽然折斷，砸傷了他的腿，得了殘疾，東家送他兩千銀子，請他回寧波原籍休養，宓本常回家過年，經常在一起盤桓，大年三十夜里談了一個通宵，談出結果來了。

宓本常是盤算過多少遍的，如果跟胡雪巖明言，自己想創業，胡雪巖也會幫他的忙，但一定是小規模重頭做起，而又必須辭掉阜康的職務。不做大寺廟的知客，去做一個小茅庵的住持，不是聰明的辦法--他認為最聰明的辦法是，利用在阜康的地位，調度他人的資本，去做自己的生意，但決不能做錢莊，也不能做絲繭，因為這跟“老板”的事業是犯沖突的。他的難題是：第一，不知道哪種生意回收得快。因為要調集三五十萬，他力量是夠得到，只是臨時周轉，周而復始，看不出他在挪用公款，期限一長，少不得要露馬腳。其次，他不能出面，一出面人家就會打聽，他的資本來自何處，更怕胡雪巖說一句：“創業維艱，一定要專心，你不能再替我做檔手了。不然‘駝子跌跟斗，兩頭落空’，耽誤了你自己，也耽誤了我。’”那一來，什么都無從談起了。

這兩個難題，遇到陳義生迎刃而解。他說：“要講回收得快，莫如南北貨，貨色都是須先定好的，先收定洋，貨到照算。南貨銷北，北貨銷南，一趟船做兩筆生意，只要兩三個來回，本常哥，你馬上就是大老板了。”

“看你講得這么好，為啥我的朋友當中，做這行生意的，簡直找不出來？”

“不是找不出來，是你不曉得而已。”陳義生說，“做這行生意，吃本很重，不是一般人能做的。至于真正有錢想做這行生意的，又吃不起辛苦。做南北貨生意，如果不是內行，不懂行情，也不會看貨，哪怕親自下手押船，也一定讓人家吃掉。所以有錢的人，都是放賬叫人家去做，只要不出險，永遠都是賺的。”

“對了，汪洋大海出了事，船沉了，貨色也送了海龍王了，那時候怎么辦？”

“就是這個風險。不過現在有保險公司也很穩當。”

“從前沒有保險呢？”

“沒有保險，一樣也要做。十趟里面不見得出一趟事，就算出一趟事，有那幾趟的賺頭，也抵得過這一趟的虧蝕。”

聽得這一說，宓本常大為動心，“義生，”他說，“可惜你的腳跛了。”

“我的腳是跛了。”陳義生敲敲自己的頭，“我的腦子沒有壞。而且傷養好了，至多行動不大方便，又不是病倒在床起不來。”

宓本常心想，如果讓陳義生出面，由于他本來就干這一行，背后原有好些有錢的人撐腰，資本的來源絕沒有人會知道。就怕他起黑心，因而沉默不語。

陳義生當然也看出宓本常的心意，很想乘此機會跟他合作，一個發大財、一個發小財，見此光景，不免失望。但他有他的辦法，將他的老娘搬請了出來。

陳義生的娘是宓本常的姑母，年初四那天，將宓本常請了去說：“阿常，你同義生是一起長大的，你兩歲死娘，還吃過我的奶。這樣子像同胞手足的表兄弟，你為啥有話不肯同義生說？”

宓本常當然不能承認，否則不但傷感情，而且以后合作的路子也斷了，所以假托了一個理由：“我不是不肯同義生說，錢不是我的，我總要好好兒想一想，等想妥當了再來談。”

“我懂你的意思，你是怕風險。風險無非第一，路上不順利，第二，怕義生對不起你。如果是怕路上出事，那就不必談，至于說義生對不起你，那就是對不起我。今天晚上燒‘財神紙’，我叫義生在財神菩薩面前賭個咒，明明心跡。”

這天晚上到一交子時，便算正月初五，財神菩薩趙玄壇的生日，家家燒財神紙，陳義生奉母之命，在燒紙時立下重誓，然后與宓本常計議，議定一個出錢，一個出力，所得利潤，宓本常得兩份，陳義生得一份，但相約一年之內，彼此都不動用盈余，這樣才能積累起一筆自己的本錢。

于是陳義生又到了上海，在十六鋪租了房子住下來。等宓本常撥付的五萬銀子本錢到手，開始招兵買馬，運了一船南貨到遼東灣的營口，回程由營口到天津塘沽，裝載北貨南下，一去一來恰好兩個月，結算下來，五萬銀子的本錢，除去開銷，凈賺三千，是六分的利息，而宓本常借客戶的名義，動支這筆資金，月息只得二厘五，兩個月亦不過五厘。

宓本常之敵視古應春，就因為自己做了虧心事，怕古應春知道了會告訴胡雪巖，所以不愿他跟阜康過于接近。但現在的想法卻大大地一變，主要的是他有了信心，覺得以自己的手腕，可以表現得大方些，再往深處去想，胡雪巖最信任的就是螺螄太太與古應春，將這兩個人籠絡好了，更是立于不敗之地，局面越發得以開展。

就這一頓飯之間，打定了主意，而且立刻開始實行，自告奮勇帶個伶俐的小徒弟，陪著螺螄太太與瑞香，先到他們寧波同鄉開的方九霞銀樓去看首飾，然后到拋球場一帶綢緞莊去看衣料。宓本常在十里洋場上也是響當當的人物，奉命唯謹地侍奉在兩個堂客左右，不但螺螄太太覺得面子十足，瑞香的觀感亦為之一變--平時聽古應春與七姑奶奶談起宓本常，總說他“面無四兩肉”，是個難纏的人物，如今才知道并非如此。