王莽怎么都不可能想到，他的新朝政權只維系了17年就轟然崩塌。這其實還要算上東漢的建立，如果從起義造反之日算起的話，只有15年。事件的起因當然是他為了鞏固統治而進行的“改制”，但同時也加重了基層百姓的負擔。

公元23年，綠林軍各路將領擁立西漢王室劉玄為帝，是為更始帝，并且恢復了漢的國號。隨后，劉玄拜王鳳為上公，劉縯（縯讀如“演”）為司徒，劉秀為太常偏將軍，派王鳳、劉秀進攻昆陽（今河南葉縣），派劉縯圍攻宛城。王鳳、劉秀等人勢如破竹，很快占據了昆陽，接著攻下了臨近的定陵（今河南舞陽縣東北）、郾縣等地，為漢軍主力圍攻宛城提供了基礎。

得知情況的王莽徹底慌了，立即派司空王邑和司徒王尋一起發兵前往平定山東地區。王莽從各地征召了一些精通兵法的人委任作戰參謀，任用身長體健的人為將軍。為了壯軍威，又驅趕了很多虎、豹、犀、象等猛獸，一時間軍威大振，從各地集結了42萬兵馬，號稱百萬，浩浩蕩蕩地殺向昆陽，勢要一舉殲滅義軍，消滅“更始”政權。

當時留守昆陽的漢軍只有八九千人，雙方的兵力當然非常懸殊，部分漢軍甚至主張放棄昆陽，化整為零，各自為戰。劉秀說：“分散兵力只能被逐個擊破，目前宛城還沒有被攻克，不能指望他們前來救援。如果這里再失守，其他地方很快就會被敵人占據，大敵當前，怎能只心系妻子財物，臨陣怯退？”是的，他們惦念著自己的妻兒老小。

所以他們對劉秀很是不滿。不滿歸不滿，作為隊伍中的“領導人物”和“頭腦擔當”，將領們自然是需要他的，所以當敵軍大部隊浩浩蕩蕩來到時，還是需要一致對外的。經過商議，他們一致認為，讓王鳳和王常守衛昆陽，派劉秀帶領五威將軍李鐵等13人，乘著夜色，沖出南門，到附近去征集援軍。

當時，王莽的軍隊已有十萬之眾抵達了昆陽城下，豆大的昆陽被圍的水泄不通。為了攻城，莽軍制造了一座高大的樓車【中國古代用于軍事瞭望或攻城的重要器械，據查閱資料可知，這里是為：云車，樓車的一種（高度大約33.3米以上，可俯瞰城內）。】，讓人利用樓車向城內射箭，霎時箭如雨下，城里百姓出門都要頭頂門板，抵擋飛箭。接著又用戰車撞擊城門，還挖掘地道通進城中。但由于昆陽留守的漢軍眾志成城嚴密防守，城池始終沒有被莽軍攻破。

這期間其實王鳳等人已經發出了投降的信號了，但王邑、王尋竟毫不理睬，自以為勝利在望，趾高氣揚，不可一世。這時，有一個叫嚴尤的人建議說：“我們應當讓城里被困的敵軍逃出來，這樣就會使圍攻宛城的那幫賊人恐懼。”此建議未被王邑采納。

當然，這不是嚴尤第一次為莽軍出謀劃策，他早就提醒了王邑說：“昆陽雖然是彈丸之城，但易守難攻，現在劉玄的大部隊正在圍攻宛城，我們應當派主力前去潰滅他的大部隊。到那時，昆陽不攻自破。”

哈哈，在王邑身上可以看見項羽的影子，但結局卻不像項羽那般瀟灑自刎，而是倉皇奔逃。

當劉秀殺出重圍的那一刻天枰就開始傾斜了，他到了郾（郾讀如“掩”）縣、定陵后，想將那里的漢軍全部調往昆陽，但部分將領們貪財好物，想分出一部分軍隊留守此地。劉秀見狀只得“軟硬兼施”說：“昆陽城里的財寶比這里還要多出許多。如果被敵人打敗，腦袋都保不住了，要再多財寶又有何用！”最后，劉秀和各路軍隊一同向昆陽進發。

劉秀親自帶領一千多步兵和騎兵作為前鋒，在距離敵軍五里處擺開陣勢。他一馬當先，連斬了數十個敵人，成功地在將領們當中樹立了威信，紛紛前來助力于他。漢軍越戰越勇，莽軍卻是連連退卻，王尋、王邑竟到此時還沒有重視起來，他們同樣親自帶領一萬多人擺開陣勢，卻下令眾軍不得擅動，他們要獨自帶領少量兵士和漢軍交戰。

其結果可想而知，漢軍成功地擊潰莽軍，并斬殺了王尋。昆陽城中的漢軍一見援軍已到，都喊聲震天的殺將出來。此時的莽軍眾人早已嚇得六神無主，四處奔逃，互相踐踏，最終導致群死群傷。這期間天氣突變，狂風大作，電閃雷鳴，隨即暴雨傾盆，導致落水溺水身亡的人更是無可計數。

更“壯觀”的是王邑、嚴尤等人落荒而逃，過河時，竟是踏著將士的尸體而走的。

漢軍繳獲了莽軍拋下的全部輜重，一連搬運了數月，對那些搬不走的東西，最后只得選擇燒掉。不久，取得勝利了的漢軍，又攻入長安殺了王莽。

兩年后（公元25年），劉秀掃除了其他起義力量，重建漢朝，自稱光武，建元建武，定都洛陽，東漢開始。