漢成帝母親（王太后）有兄弟8人，其中有一個叫王曼的，他有一個兒子就是王莽。但據說這個王曼生卒并不長，也就是說，王曼早逝。而其余的兄弟都被封了侯，有一個叫王鳳的還被封為了大將軍。

王莽字巨君，極具鉆營之能，城府極深。起初王莽蟄伏韜晦寄人籬下，在內照顧母親和寡居的嫂子以及撫養兄長的孤兒暫且不談，還要侍奉伯父和叔父。在外他結交俊杰之士，為自己獲取人脈與機會創造條件。

王鳳身為大將軍在朝中地位顯赫，王莽深知這一點，平時裝出一副畢恭畢敬的姿態竭力奉承。有一次，王鳳生病，王莽一連幾月不離左右，貼身侍奉，喂藥先嘗，夜里衣不離身，時刻準備著接受召喚。因此，王莽深得王鳳的喜愛和信任。

后來，年老體衰一病不起的王鳳，還在病床上對太后和成帝說，希望他們多多照顧王莽。就這樣，靠“以禮相待”委曲求全的王莽獲得了他的第一個官職：黃門郎（類似于現在的政府領導人身邊的秘書長兼政務協調官）。

不久，王莽又被升為射聲校尉（類似于現在的特種部隊團級指揮官，即特種化兵團團長）。此后的幾年中，王莽的地位只升不降，他開始了招攬人才，為此他也結交了許多將相公卿和士大夫。當時不但是在位的官員舉薦他，就連老百姓都議論他，他的名望、聲譽越來越高，甚至超越了他的伯父和叔父。

公元前8年，王莽因揭發奸臣被漢成帝夸獎忠誠正直，他的叔父王根當時在朝為大司馬，借此機會向成帝推薦王莽，想讓王莽接替自己的大司馬之職。成帝最終恩準，王莽成為了大司馬，當時的他才38歲。

次年，漢成帝劉驁駕崩。此后不出十年時間，西漢先后經歷了漢哀帝（劉欣）、漢平帝（劉衎，衎讀如“看”）兩帝。六年后（即公元前1年），漢哀帝突然駕崩，太皇太后將時任新都侯的王莽召來，讓他協助大司馬董賢辦理喪事。

王莽接旨后，積極慫恿尚書彈劾董賢，隨后以太后詔書的名義罷免了董賢的大司馬職位，最終導致董賢被逼自殺。

為找到大司馬的合適接任人選，太皇太后為此下詔讓朝中公卿舉薦。當時滿朝文武大都舉薦了王莽，一方面王莽曾經就是大司馬，此次算是“調回原崗位”；另一原因就是王莽現在在朝中已是今非昔比，他用他積攢下來的這些人脈，拉幫結派，排除異己。凡是支持王莽的，便可平步青云，反對王莽的，最終都會大禍臨頭家破人亡。

當時有一個叫何武和一個叫孫祿的就反對王莽擔任大司馬，但“寡不敵眾”反對無效。當時有一個叫孔光的儒家學者位在司徒（類似于現在的國務院總理），就被王莽極力討好，最終借他之手罷免了這二人的官職。

在王莽的一手栽培下，王舜、王邑、甄邯、劉秀等受到王莽喜愛的一批人幾乎把持了朝廷的軍事、司法、行政等大權。

到了公元1年，王莽近乎鏟除了身邊的所有障礙。

大司馬董賢被他逼死，他以絕對的“支持率”坐上了大司馬（類似于現在的中央軍委）這個位置。隨后又借孔光之手，除掉了前將軍何武和左將軍孫祿。最后就連司空彭宣、司徒孔光二人為了保住項上人頭選擇辭職回鄉。

這時，朝中有些人認為王莽是安定朝廷的功臣，他們諫議太皇太后下詔，再一次封王莽為侯。這些人明顯是王莽設置的托，但此事是有事件作為支撐的。那就是在孔光上書辭職之際，王莽乘機對太皇太后說，現任皇帝年紀尚小，應該為他設置師傅，最終孔光被調任為皇帝的太傅，位居四輔，兼任給中事，負責宮中的護衛、供養，同時兼管宮中官署門戶，負責皇帝的衣食起居。

現在太皇太后事實上已被王莽“架空”，實際權力已經到了王莽集團手中。最后在太皇太后的詔意下，王莽不僅被封了侯，還被任命為太傅，參與四輔之事，封號“安漢公”，并加封采邑兩萬八千戶。

其后，由于太皇太后年事已高，逐漸厭倦了親設政事，王莽借此暗示公卿上書說，以前的規矩是按照官吏的功績，逐級提升到兩千石。各州刺史所推薦的秀材和才能突出的官吏，事實上很多都說不稱職的，應該讓他們去見見安漢公。此外，太皇太后年事已高，不再適合過問這等小事了。

在眾公卿的逼迫之下，太皇太后只得退場。她下詔規定，從此以后只有封爵之事才向自己稟告，其他的事務全部由四輔和安漢公決定。

隨后，王莽挨個去接見了各州刺史所推薦的秀材和才能突出的官吏，施以恩德的同時又重禮收買這些人。對于那些不迎合自己甚至和自己作對的人，他極力壓制打擊，他甚至還將自己的女兒立為了皇后。成為“皇岳父”的王莽見時機已經成熟，便自封為“宰衡太傅大司馬”，開始造明堂，議九錫，這時的王莽已經和皇帝沒什么兩樣了，西漢政權已是“名存實亡”。

終于，到了公元5年，王莽動手了，他毒死了漢平帝劉衎，立了一個年僅兩歲的宗室子弟孺子嬰為皇太子，王莽從“宰衡”成為了“站著的皇帝”。兩年后（公元8年），王莽撕下了最后的“偽裝”逼宮迫使太皇太后交出了玉璽，正式即位稱帝，改國號為新，西漢王朝210年的統治就此謝幕。