出于自我保護，大腦天生更加關注負面信息

原始人類的大腦生來不重視改變、成長和體驗心流。相反，在原始大腦（也被稱為無意識大腦）的設計機制里，生存的重要性壓倒一切。所以，對原始大腦來說，避免痛苦比尋求獎勵或創造愉悅體驗重要得多。

聽起來大腦的功能似乎很有局限性，但正是因為大腦只會關注安全，人類才得以生存到今天。畢竟，在幾百年以前，人類的日常生活幾乎全部圍繞著生存這一目標。如果在樹林、深山或開闊的平原中不能保持警覺，你可能很容易就遇上一只受驚的熊、一頭饑餓的獅子或一條毒蛇。

在可追溯的人類歷史的大部分時間里，人類的處境都是如此。于是大腦在進化的過程中，便更加關注危及人身安全的負面信息，而不是有利的、令人愉快的正面信息。從人類歷史上看，在恐懼中保持警惕的人生存下來的概率最高。而那些漫無目的在野外游蕩的人則更容易被野獸吃掉。

這就是為什么大腦會進化得高估威脅而低估利益。研究發現，比起人類面部表現出的快樂情緒，大腦更容易識別人類面部表現出的恐懼情緒。我們就是這樣相互聯系的。

大腦對負面事物的關注傾向對身體有直接和迅速的影響。當我們感覺到諸如恐懼等情緒時，大腦負責生存本能的區域，即杏仁核，就會發出內部警報。這時，大腦就會開始指揮身體釋放化學物質，其中包括“壓力激素”皮質醇。

當皮質醇隨著血液流經全身后，我們的感覺便會增強，會變得更加警覺，能跑得更快、爬得更高，并表現出其他“逃命”潛能。因為這時的大腦將我們的能量大都導向了生存需求，所以留給創造力、復雜問題解決能力、生育、消化等非基本功能的資源就變少了。這個從大腦開始迅速蔓延到全身的過程，通常被稱為壓力反應（stress response）或是“戰斗或逃跑”反應。

縱觀人類歷史，原始大腦及其引發的應激反應對人類個體和集體的生存至關重要。然而，如今人類的日常生活被厚厚的墻壁、現代化的設施和充足的技術手段保護著，我們的需求與以往已然不同。我們可以把更多的時間和精力用于創造更加富足的人生，花費更少的時間去滿足基本生存。盡管如此，在背后指引我們如何生活的大腦機制，卻仍然和幾百年前一樣。

事實上，在現代生活中聽從原始大腦的指揮會大大局限我們的人生。如果我們曾經在獅子即將躥出草叢的時刻幸運逃脫，下一次遇到同樣的情景時大腦就會探測到危險。這當然很棒，但大腦的“負面信息偏好”在現代世界則常常會顯得過激。例如，當你在一場會議上發言時，你可能并不需要原始大腦的保護，但它卻會這樣做，原因是你在小學時代的某次演講中曾經遭受過揶揄。這種情況經常會發生。

原始大腦的生存偏好是如此頑固，以至于只要我們有過某種引發強烈負面反應的經歷，大腦就會創造出新的神經通路。這些通路是一種硬件連接，目的是保護我們不再經歷同樣的挑戰。比如說，再次演講這個過程所引發的大腦的應激反應，與原始大腦保護我們逃離躥出草叢的獅子的過程完全相同。

問題在于，這些經歷是一樣的嗎？在小學演講中被嘲笑和“獅口脫險”兩者的危險程度一樣嗎？當然不一樣！不幸的是，原始大腦并不能區分它們的差別。