江夏城，湖廣巡撫衙門。
夜色已深，燭火跳動。
李士實面對剛打了敗仗狼狽逃回來的方壽祥，聽其講述，渾身都在發顫。
“李中丞，您消消氣。”方壽祥單膝跪地，似在跟李士實請罪。
李士實心說，我這他娘的只是在生氣？
既受氣，又受驚。
這要是被朝廷追究下來，被罷官免職都是輕的。
李士實暴怒道：“好你個南和伯，還有臉回來？若你殉國，我反倒能跟朝廷交待，你就這般回來，是要等著領功受賞不成？”
方壽祥低下頭，卻還顯得堅毅不拔，道：“李中丞，是這樣，末將這次回來，帶了幾十個賊寇首級。”
“什么？”李士實皺眉。
“最初接戰，我們是取勝的，殺了一二百的賊寇，但也就割了幾十個，后續再追，卻為賊寇所趁。他們手上有厲害的火器，將士們不敵，又被斷了后路，血戰一個多時辰，無奈漸漸不支……”
方壽祥當然不能說自己是臨陣脫逃，還要說得那一戰很慘烈。
李士實道：“一群草寇，竟會使火器？莫不是沿途搶來的？”
“不知啊。”方壽祥道，“那火器端的是兇猛，裝填好之后，甚至無須引線點火，抬手便能發射。末將也不知他們從何而得，或是在山東與邊軍主力交戰時所繳獲，用在咱湖廣地面！”
方壽祥當然想不出來一群賊寇哪來的厲害火器。
如果說那火器既厲害，自己以前還沒見過，那就只能是邊軍的新品。
誰讓自己已經多年未曾在邊軍履職？
總不會是賊寇造出來的吧？
李士實坐下來，腦中也在思忖著什么，道：“帶回賊寇首級，算是不幸中的萬幸，還好你們回來時沒圖省事給棄了！且問你，非殺良冒功得來的吧？”
方壽祥苦笑道：“中丞大人啊，您是有多瞧不起末將？再說，眼下就算想在城外地面上遇到個民，也難尋！您大可找將士回來問詢，我絕無虛言。”
“好，好。”
李士實點頭道，“總算你還干了點人事。來人，去把臬臺府的張臬臺給請過來，就說有重大軍情與其商議！”
臬臺，也就是一省提刑按察使。
在大明，按察使屬于一省讞獄機構最高長官，正三品，在職權上僅次于左右布政使。
在明朝中期，隨著各省的巡撫成為常設職位，提刑按察使已成為一省巡撫名義上的屬官，但凡涉及到地方軍功報請，以及官員監察等事，由巡撫衙門配合按察使完成。
……
……
過了不多時，就在方壽祥等得滿頭大汗時。
湖廣提刑按察使張吉姍姍來遲。
當年，在湖廣按察使周季鳳丁母憂去職后，朝廷先是在二月調陜西按察副使來天球為湖廣按察使，結果還沒把人調來，陜西按察使又出缺，來天球原地升了陜西按察使。
朝廷又從貴州將布政使司右參政張吉調來湖廣，在五月剛剛上任，前后也才一個月時間。
張吉一進到衙門后堂，見到本應出征在外的方壽祥，頓時感覺情況不妙。
“克修，來來來，我有事與你商議。”
李士實此時已完全鎮定下來，臉上裝出幾分欣喜的模樣，笑道，“前兩日，南和伯帶兵馳援武昌縣，到滸黃洲之后，與賊寇交兵，大勝而回。”
張吉瞅了低頭坐在那的方壽祥一眼，心中疑慮叢生，問道：“奏捷？”
李士實推了方壽祥一把。
意思是，你他娘的給我振奮起來，哪有你這么不配合的？
我是在幫你邀功，不是替你請罪！
“正是。”李士實道，“南和伯帶兵殺敵數百，不過賊寇增兵之后，不得不撤回江夏求援，不過帶回來七十多顆賊寇首級，已在外擺著。”
張吉聽說有首級當證據，這才稍微放心了一些。
他拱拱手道：“李憲長，既已奏捷，還要下官前來作甚？”
李士實道：“找你來，原因有二，一來是讓你做個見證，一同跟朝廷請命奏捷。二來，也是更重要的一點，是跟朝廷說明情況，這湖廣賊寇的數量絕非先前所傳的寥寥數百，而有兵馬數萬，眼下湖廣為平定賊寇叛亂，必須要從轄區各處調兵馬五萬。”
“兵馬五萬？”
張吉聽說這數字，明顯是被嚇著。
李士實無奈道：“這也是沒辦法的事，要是調不出這么多兵馬，平定盜寇的事，只能先交給中原官軍主力。即便如此，我們也得防備賊寇來犯武昌府，要是這武昌府出了什么狀況，后果不堪設想。”
張吉道：“調兵五萬，只怕……要將湖廣各地的兵馬都調來，也未必夠。各處還需留守兵馬，畢竟各地也有防備盜寇的職責，一時怎可能調來這么多？”
李士實似乎早有打算，一副氣定神閑的神色道：“我已算好，加上之前調來的土兵和僧兵，再從漢陽、襄陽、德安等處，將備寇的兵馬調來，于江夏周遭再做一番征募，五萬兵馬可在十幾日內調配齊備。”
張吉心想，開什么玩笑？
突然說要調五萬兵馬，地方就非得聽你的？
先不論這些兵馬從哪調，就說兵馬調來了，吃什么喝什么？這么多的兵馬，吃喝拉撒就是龐大的開支。
感情你張張嘴，就能解決安置龐大兵員的問題？
張吉道：“李憲長，不是下官要唱反調，實在是……這么多兵馬，從調配到后勤補給上，都難以保證，這黃州已失，武昌縣多番派人告急求援，眼下實在是顧不上這些。”
說話之間，他將目光轉向方壽祥。
意思是你出來說句話，真需要用這么多兵馬才能平寇嗎？
你就這么沒本事沒志氣？
方壽祥臉色尷尬，卻是只能硬著頭皮道：“張臬臺說得也有道理。一時要調這么多兵馬，實在不容易。或者賊寇打下武昌縣后，不往西邊江夏這邊來，而是往東邊去呢？”
李士實怒道：“陛下給我節調湖廣、江西兩省軍權的權力，是為讓我一次平寇的，難道賊寇往東邊打德化和九江，我就可以置之不理？要是他們再進而打江西省治南昌，屆時我手上卻無足夠兵馬，如何隨時差遣去援？”
張吉道：“李憲長也莫要著急，凡事……還是可以從長計議的。不是還有陸侍郎和彭軍門帶來的平寇主力官軍？我們也未必……”
言外之意。
你李士實太把自己當回事。
平定盜寇，尤其還是劉六劉七這路牛逼的賊寇，本來就不是湖廣一地的職責，要是那么容易平定，地方上早就解決問題了，也不至于會讓賊寇作亂兩年多。
眼下人家主力還沒來，你這個打輔助的逞什么能？
李士實義正言辭道：“天子將平寇的重擔交到我肩上，我日思夜想寢食難安，如今賊寇更是已經打到武昌府地面，我豈能袖手？克修，你剛到湖廣，對地方事務或有不知，你就且說，是否站在我這邊？”
“我……”
張吉好像瞬間忘了自己是來干嘛的。
為了是否同意集結兵馬這件事，他已焦頭爛額，完全忘記去驗證方壽祥所謂的“奏捷”是否有水分。
他的思維慣性覺得，既有賊寇的首級做證明，那應該是沒什么問題吧？
要真是打輸了，賊寇會給你時間去割首級帶回來邀功？
還能讓你順順當當帶回來？
“既如此，那只能……”張吉支支吾吾。
卻還沒等他給出堅定意見，李士實便顯得很興奮，拍拍他肩膀道：“好！我就知道克修你有為保一方太平的決心。這一戰，我等并肩而戰，絕不辜負湖廣地方父老的期許。”