據司馬遷說，紂王材力過人，能手格猛虎，同時反應靈敏，思維敏捷，能言善辯。但是，紂王的高智商足以把進諫的人給說敗了，他的言語善辯足以粉飾自己的錯誤。他以自己的能力向臣子自矜，認為一切人都不如自己。

按司馬遷這種說法，紂王的這種表現，就是侈汰。因為自己有能力，于是就好為人師，不聽臣子對他的勸告，戰勝所有的臣子。這樣的人，離失敗就不遠了。人對于自己的優點，一定要恐懼。迷信這些優點，使得人變得侈汰和傲慢。

紂王喜歡飲酒，最喜歡妲己，對妲己的話言聽計從。另外紂王喜歡革新音樂，派樂師制作了新的音樂，被后人稱為淫聲——因為好聽，聽聽就把人上了癮，消磨了意志，這就是所謂靡靡之音了。另外喜歡大修宮室，在沙丘這個地方建立了王家動植物苑囿，里邊養著飛禽走獸，他時而去這里聚會飲酒，以酒為池，懸肉為林，讓男女裸體相逐于其中，總之是樂壞了，并且在那里搞長夜之飲。

老百姓因此都怨望紂王，于是紂王加強刑罰，搞了個炮烙。

商王朝的西邊，有一個臣服于商的小國，叫做周國。周國人的始祖叫后稷。后稷在小的時候，就喜歡種豆、種樹、種麻什么的，長大后愛好農耕，特別會研究種地，老百姓都學著他的辦法來。當時的堯帝聽說了，就提拔他當了農師。又給他一個封國，位于有邰，據說在陜西武功縣一帶。

武功縣在陜西關中平原的西端，稍微往西一點就是數百里的隴山了，山地里邊都是戎狄。所以，他們很快又喪失了農業生活方式。

后稷的曾孫叫公劉，恢復了上幾代人所中斷的農業傳統，吸引得周邊百姓都跑來加盟。又傳了幾代，到了古公亶父，遇到周邊的戎狄來搶他的財物，古公亶父只好帶著人向東轉移到岐山下的周原，又在那里營筑城郭室屋，建立五官有司。

古公亶父生了三個兒子，老三叫作季歷，季歷生的兒子姬昌是個神童。姬昌也稱西伯、周文王他為人篤仁，敬老，慈少，禮賢下士，每天顧不上吃飯地招待賢人，于是各類賢人都跑來投奔他，比如伯夷、叔齊、太顛、閎夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫等人。

這時候的商王，正是紂王。

周文王這時候大行仁善，以積累他的德行。由于他來遠懷眾，人心歸附，附近的諸侯崇侯虎洞察出了周文王志向叵測，不甘心做一方伯侯，于是紂王在崇侯虎的說服下逮捕了周文王，罪名自然是為臣不忠，窺伺天下。

這時候，周文王的一個臣子，叫散宜生，是個能說會道的家伙，選出美女名馬送給紂王以贖周文王。昏聵的紂王見色起意，每天騎著寶馬摟著美女，不顧大家苦苦勸阻，下令釋放周文王這只猛虎歸山。紂王還說呢：“有這一樣東西，就夠贖出釋放周文王了，何況這么多呢？”于是，釋放了周文王。

周文王被釋放回國以后，照舊偷著行善事，諸侯遇上什么爭執，都找他來裁決。虞、芮兩國的人為了爭一樣東西，打官司久不能解決，于是跑到周國這里來請周文王裁決。他們進到周國之后，發現老百姓都留出很寬的田塍，互不侵犯，非常自覺。虞、芮兩國的人沒等見到周文王，就都慚愧了，說：“咱們所爭，正是人家所恥的，還去干嗎啊？趕緊回家吧。”于是，一起撤訴了，各自謙讓了。諸侯聽說了這個故事，都說：“周文王大約是受天命之人吧。”

第二年，周文王就討伐犬戎，次年，又伐密須國，次年，又戰敗耆國，次年，又伐邘國，再次年，又伐崇國（這是向紂王密告周文王的崇侯虎的地盤了），滅了崇國。下一年，周文王死去了，兒子太子發繼位，是周武王。

筆者按：

虞芮兩國在西伯的感化下讓田的事情，按《詩經·綿》說：“虞芮質厥成，文王蹶厥生。”

這句詩的意思不太好理解，大致意思是虞、芮兩國不再爭了而交質取平（互交抵押），周文王促成了這一點。從這句詩上，看不出“周國耕者讓田，感化了虞芮人”這事。所以，虞芮斷訟，耕者讓田的事，是從《詩經》這句話演繹出來的故事而已。原詩句只能說明周文王已經有了區域輻射力，這兩國的事務裁決是要由他支配的。