根據《史記》等史料，姜子牙是東海上的人，祖上曾經是堯舜時代的四岳，幫助大禹治水有功。

姜子牙一直不得志，日子過的窮困，到了老年，就去到西邊周國的地盤上釣魚。周文王（也就是西伯）出去打獵，在渭水河畔遇上了他，跟他一聊，非常高興，說：“我爸爸太公從前就說，將來會有圣人來到我們這里，周國因此將興旺起來。那豈不就是您啊。我爸爸太公望您望了很久了啊。”于是，就號稱他為“太公望”，用車載著他一起回來，當自己的老師。

姜子牙建議周文王韜光養晦，裝成胸無大志的樣子。

果不其然，紂王調走集結在朝歌西部的主力軍隊，掉頭討伐山東地區的東夷蠻族。西向防御的大門敞開了。

周文王死后，兒子周武王繼位，姜子牙保著周武王。姜子牙擔任“師”或者“大師”的職務。這其實不是后代理解的軍師，而是軍事長官的意思。

姜子牙善于把握時機。他是個可以長期屈己等待的人。九年之后，周武王召集諸侯共同伐紂。大軍渡過黃河，有白魚躍入周武王的舟中，渡過黃河以后，有八百家諸侯都帶著兵來了，都說：“紂是可以伐的啊！”

姜子牙王卻說：“你們未知天命，還是不可伐的。”于是，竟叫周武王收兵回國了。

這個事情實在蹊蹺。大約，姜子牙是從一些情報上感知到，商朝這時還頗有實力。所以他寧可采取保守撤兵的做法。

次年，在位已經五十年的紂王，處死了與自己政見不合的王叔比干，另一位庶兄微子啟也和他不合作而去，商王內部發生了明顯的政治危機。姜子牙這才認為時機合適了。周武王于是帶著兵車三百乘，虎賁三千人，甲士四萬五千人，發出使者，遍告諸侯，帶著諸侯軍向東伐紂。

姜子牙懂得柔弱之道，但要想打敗商紂王，還必須果敢。果敢就是不要拖泥帶水、遲疑不決，錯過時機。

于是，姜子牙使用了奔襲戰的模式。周軍急行軍，連走數日。要知道，連續行軍，是困難和疲勞的，又趕上下大雨。常規的做法，一定就是原地扎營，等著雨水停了再說。

因為雨水也會毀壞道路，不適合行動。

可是，姜子牙還是毅然決定加速行軍。這種急行軍顯然出乎紂王意料，這就起到突然掩襲的作用。但是，對于周武王來說，最大的危險在于，如果偷襲不成功，回去的路上就不可能安然了。所以，從軍事角度來講，他的冒雨行軍，是一個果敢的決定。

二月甲子日清晨，武王大軍來到商郊牧野。武王左杖黃鉞，右秉白旄，發表戰前演講：“各位西土之人，古人云‘牝雞無晨’，母雞不能打鳴，婦人也不該說話，但是紂王光聽婦人的話，對自己的父母兄弟都不用，單用四方有罪逃亡之人，重用他們，暴虐于百姓，敗壞了商國。我如今替天行罰。各位努力吧，有不努力的，我戮了你的腦袋。”

諸侯兵車總計四千輛，陳師牧野。

紂王也發來十多萬人來拒擋周軍。但是紂王的人都沒有戰心，他們前排倒戈以戰，給周武王開路。周武王揮兵追之，紂王的兵都崩潰背叛紂王。紂王敗走，回來登到鹿臺之上，蒙著珠玉的衣服，自我燒殺了。

武王來到紂王自焚的地方，從車上朝著紂王放了三箭，然后下車，用劍刺了紂王，然后用黃鉞（大斧子）砍下紂王的人頭，掛在大白旗下。紂王所寵幸的兩個女子，都已經自殺。武王也射之三箭，用劍刺之，用紅斧子砍了，把她們的頭掛在小白旗下。然后武王回到自己的軍中。

這里，武王為什么要射三箭，刺一劍呢？其實，后來西周的大射禮，是貴族比試射箭的禮儀性活動，其中輪著是每人射三劍，積分高的酒獲得懸掛著的獎品。可能是學者比照著這個禮，給周武王這里寫出了這么一組奇怪的動作。

周武王隨后成為周王朝的天子。

周武王把商朝王畿地區的商民封給紂王的兒子武庚來領導，又派自己的弟弟管叔鮮、蔡叔度來監督武庚。隨后命南宮括把鹿臺上的財貨都散給百姓，又把鉅橋儲存的粟也分了，以振貧弱，又命閎夭去封了比干之墓。于是罷兵西歸。

周武王隨后大封諸侯，把姜子牙封在齊國（山東中北部），以營丘為都城，把弟弟周公旦封在曲阜，是為魯國。把召公的兒子封在燕，把弟弟叔鮮封在管，叔度封在蔡。其余都各自以次受封。

然后周武王縱馬于華山之陽，放牛於桃林之虛，表示休兵偃戈，不再打仗了。

到了兩年后，周武王卻病死了，太子誦繼位，是為周成王。

姜子牙被封到了齊國做諸侯國君，他順應當地的東夷人風俗，簡化禮儀，疏通工商業，促進開發魚鹽行業來謀利，于是人們覺得這里好，就移民跑來，人口增加了，齊國成為大國。到了周成王時，管叔蔡叔作亂，姜子牙的齊國又得到了征伐諸侯的權力。

姜子牙死后，兒子丁公呂伋繼位，齊國就這樣一直傳遞下去。

筆者按：

弱者取強，往往就需要陰謀術，所以姜子牙后代被人們編成了陰謀術的代言人。人們就覺得他深不可測。陰謀術的核心就是“太強必折”“欲先取之，必先予之”，通過示弱和欺騙對方，促使對方自我消耗。當對方消耗得差不多了，自己再去取滅他。姜子牙，就是這方面智謀文化的代表。

姜子牙從一個寂寂無名的平民，成為開國元勛。他懂得柔道，又能果敢，在矛盾中把握平衡，這種突出又難得的能力，是他功成名就的根本。任何人的成功，都是細心揣摩的結果。