第二天中午過了，太陽還高，卻不那么曬人的時候，肖十七如約來到四馬路的一家茶館。

只一眼，肖十七就看到了坐在靠里頭一張桌子邊，正捏著顆瓜子在嗑的老葉。

自從昨晚上回到家，他的腦殼里隱約覺著這回可能會有點事情做，而且絕不會是這一年多里那些雞零狗碎的事情。他連夜召來了幾個說得話的弟兄，聊了半宿，大伙兒聽他說完，也覺著這回大概是攀了根高枝兒。于是幾個人湊了些錢，肖十七覺著這幾張票子拿在手里沒份量，多了又有些舍不得。靈機一動，揀了幾張掐頭去尾，湊了個二十兩的整數(shù)，一早去熟的銀鋪兌了個元寶，揣在身上，捂得都熱了。

他徑直走到桌旁，與老葉見了禮，自己也坐了下來。他扭扭捏捏的寒暄了幾句，從懷里踅摸出那個元寶，推到老葉跟前，趁老葉還沒張嘴，先說到：“本來你老吩咐一聲就是，還要勞煩你老人家親自跑一趟。車馬、茶水總是要的，葉老爺休要見怪，只是小的一點孝敬。”

老葉不再說什么，笑了笑，把元寶收下了。

等茶博士提著水銚子給二人蓋碗里沖上茶，去了，老葉以不屑的眼神瞥了眼茶碗，才對著肖十七開口道：“我就開門見山吧。我們有批貨要往關外去，在營口上岸。上岸后有人接應。”老葉的眼睛在肖十七身上打量了一下，“敢去嗎？”

肖十七既沒說敢，也沒說不敢。他低著頭沉默了一會兒，望著老葉道：“在遇上吉大人那次以后，關外我還去了兩趟。那時候洋面上還有東洋人的炮船。所以不存在敢與不敢。”

老葉嘬了下牙花，點了點頭。

“再者昨晚我已經(jīng)跟吉大人說過，大人讓我跨一步，我就跨一步。這點事我能辦。不過······”

“什么？”這個人說話還甚有條理，老葉不再那么倨傲。，“說出來我聽聽。”

“嗯，常言講‘疑人不用，用人不疑’，不是我好奇包打聽，只是這些貨既然是大人與葉老爺叫小人辦，必不是一般之物。為保險起見，還是要請葉老爺您給小人點個夢才好。”

“哈哈！”老葉笑了起來，“嗯嗯，老兄是個有心人！話說得在理。今天我自作主張，告訴你也無妨。”他掃了周圍，捏了粒瓜子擱在嘴邊，道：“兩百條槍，五萬發(fā)子彈。如何？”

“我猜著總不會離了這些。”肖十七端起茶碗喝了一大口水，“不瞞葉老爺您，去年我往旅順去了兩趟，往那邊送了幾百桶桐油。他們的人，”肖十七的手在桌旁比劃了個矮個兒的樣子，一笑：“他們再運往日本。這個事體交給我來辦，大人和葉老爺您沒找錯人。”

“嗯嗯，很好。”老葉淺淺的呷了口茶，眉頭隱隱皺了下，又換了副模樣：“你打算怎么辦？”

“這好說！博士！”肖十七大喊了聲，接著問到：“老爺們什么時候備好貨？如今這個季節(jié)······”

沖茶的博士走過來，肖十七瞪著雙惡眼對他嚷道：“你這上的什么鳥茶？把老爺喝得直皺眉？！怕老子給不起錢？換好的來！”他說著話把一枚鷹洋（墨西哥銀元）扔在桌子上。

茶博士嘴里唯唯，手一抹，把那枚銀元抹在了手心，去了。

老葉不由得笑了笑。

“如今這個季節(jié)，”肖十七繼續(xù)說到：“吹南風，最合適。過了八月就不好了。”

“拖不到那時候！”老葉笑道。

“那就好。那就好。您給我個具體時間，我今天就安排弟兄先去營口找接貨的船和躉貨的地方。這些包在我身上。”

“這樣，”老爺說到，“你等我的消息，再安排人去前站，順便就跟蓋平的人接上頭。船到卸貨就直接運走，要少擔許多風險。吉大人這邊還有些事體要厘清楚，貨物總在十日之內(nèi)能準備好。你還有什么需要？”

“嗯······能不能請葉爺你老給沿途地方打個招呼，再給我份公文。”肖十七想都沒想，“船中間要靠威海衛(wèi)或者煙臺，如果情況不好，我會在廟島附近等待機會，要是遇上好風，我就一直到山海關。到了那里基本就不怕了。這一路，有蓋著關防大印的公文，嘿嘿······”

“你想的倒是周到。不過要能這么辦，嘿，”老葉看著茶博士新?lián)Q的茶，聞著味就不同。他呷了口，略略點了點頭，看著肖十七說到：“我自己就去了。何必再花錢費這么多事！再說，你說的那兩處地方，還質(zhì)押在東洋人手里呢！”

“怎么！哎呀······這一路那就真······”肖十七當然知道日本人駐在膠東，他也知道那些東洋兵才懶得管他的事。他當然不知道，那些東洋兵賴在那里，是等著大清國的皇帝老子履行賠款，給錢呢！

“廢話我不跟你多講。多輕多重，你自己掂量。”老爺手輕輕一劃，手指五爪金龍般壓在肖十七肩窩上，冷冰冰的道：“只一句。船出海后，萬不得已，寧可人、貨上不了岸，也不能牽扯到我家大人。這一點你心里要有數(shù)。”

肖十七看了下老葉，老葉那突然變得冰冷的眼神讓他心里打了個寒噤。他不自然的剔了剔眉頭，順從的回道：“小的明白了。請葉老爺代為轉達，小的一定盡心辦差，請大人寬心。”

“嗯。那最好。”老葉的臉上漸漸轉了顏色。他稍稍停了下，道：“你剛才說今天就可以安排人先去，是嗎？”

“今天不成了。明天，明天小的可以派兩個弟兄先去。”

“那好。明天一早我會把那邊人的地址和一封信帶過來，”老葉摸出個表虛著眼睛看了下，“早上辰末巳初。還是在這里。”

“小的知道了。一定準時恭候！”

老葉點了點頭，站起身走到茶館門口停住了腳，把瓜皮小帽抓在手里卻沒往頭上扣，他似乎在看了看天，才把小帽扣在腦袋上，走了。

第二天的見面很順利。

肖十七帶了火燒鬼一早來了。

火燒鬼像個門神一般站在茶館門口。

好在這個時間來喝茶的人不多了，偶爾來那么一兩個，也被他那副尊容嚇了一跳。

“五天后的戌時，你把船停到······”老葉摸出一張手畫的地圖，把位置用指甲掐了一下，標給肖十七看。

火燒鬼眼睛始終盯著茶館外面，耳朵里就落進來這么半截話。

“走！”肖十七的巴掌已經(jīng)結實落到了他的肩頭。

“哥，怎么？”

“怎么？要么早投胎，”肖十七摟著火燒鬼的肩往外走多幾步后，乜斜了他一眼，道：“要么，嘿！你就是那半邊臉也燒糊了，哥也保準給你說上房好媳婦！”

“嘿！”火燒鬼先是一愣，竟還顯出幾分不好意思了。

“高興吧？！”肖十七一樂，勾著肩的手頭使了使力。

“要有個人先去關外打前站，”肖十七說到，“你覺著誰合適？”

“那當然是俺呀！哥，你這還要問嗎！”火燒鬼話接得很快。

“來的路上俺都這么尋思。要不怎么叫上你一起呢！”肖十七手頭又使了使勁，在火燒鬼肩頭的肌肉上拍了一巴掌：“可是這一趟到了海上俺身邊一定要有個靠得住的。剛才跟那位一聊，嘿，你猜怎么！你還記得那個姓魏的船老大么？”

“記得呀！怎么的？”

“俺尋思把他扯上，那邊的地面他準熟，把他那里做個躉貨的地方。”肖十七說到，“以后往關外走貨，對俺們來講就方便了許多。你說呢！”

“大煙么？”

“大煙？”肖十七哈哈一樂，“那俺們就在海上，做到岸的生意就足夠了，要跑那么遠！”

“是這個！”肖十七快速作了個瞄準擊發(fā)的動作。

“啊！啊！”火燒鬼有點吃驚，“哥······”

“怎么？”肖十七看了他一眼，“怕？”

“有啥好怕！”火燒鬼“嗤”了聲，“端了俺們這碗飯，撐死膽大，餓死膽小。有啥好怕！”

“就是么！要得套富貴哪那么容易！”肖十七說到：“一點腳力錢俺不在乎。做這件事，嘿，”他有些得意，“俺早想好了。一是有機會長短落幾桿放的響的，上海這個地界，那些混碼頭的還能不高看俺們幾眼？最要緊的，做這個事俺們就和官府、洋人都能搭上，那叫啥？手里有錢，腰里有鐵（他指的是槍），身后有大人！嘿嘿，明白了嗎？”

“嘿，叫俺怎么說呢！”火燒鬼那半張過火后皮膚黃得有些透明的鬼臉底下翻出些粉紅色，“俺就知道跟著哥準沒錯！”

“這話說得有良心！”肖十七一臉得色，“你看那些個回家的！穆老二那個表弟，你記得吧，左眼睛下面有個瘊子的那個，俺勸過他吧？死都要回去！還不是被‘咔嚓’了！哪個吃到了好果子！喂，除了你，你說讓誰去合適？”

“要俺說，”火燒鬼的眼睛在燒得只能勉強包住眼球的眼瞼里翻了翻，“依俺看，哥，駝子腦子好，嘴巴緊，把四眼帶上，他認得那個老魏，手上腳下又有兩下子。合適跑這一趟。”

“嗯，俺也這樣想過。”肖十七應著火燒鬼的話，把火燒鬼說的這個人在心里過了一遍。他倒不是沒想到徐駝子，只是因為這哥們使他們在碼頭上混以后才混熟，做的兄弟。這個人平時話不多，禮數(shù)都在，肖十七卻總覺得自己把不到他的脈，拿不住，這人的斤兩他也有點掂不出來。不過剛才火燒鬼的話像一塊布，把他心里那層油一下抹了大半。是呀！這么一個下筆寫不過秀才，動手打不過好漢的家伙······

“哥，別怪俺多嘴，”火燒鬼笑了笑，“容俺先問你一句，你對老徐，徐駝子是不是挺不放心的？”

“怎么？”

“你就說是不是吧！你跟俺說怕啥！”火燒鬼那半邊扭曲的臉笑起來讓人既感到別扭，還想多看兩眼。

“怎么會！”肖十七只稍稍猶豫了那么一下，“都是自己弟兄！”

“嘿！鬼話！”火燒鬼沒有正眼看他，“老徐那人心挺細。”

“是啊！俺知道，俺知道。”肖十七咬著唇應著，突然道：“他說啥了嗎？”

“他那種人，哥，你不用琢磨。”火燒鬼說到，“他跟俺一直還行。他說他跟俺們原不是一個池里的魚，比不得咱們的交情。大哥你······”

“他這樣說的？！”肖十七道。

“他的來路······”火燒鬼道：“不怕哥你聽了不高興。俺們這個廟對他來說，興許也就歇歇腳。”

“你什么意思？”肖十七詫異的望著火燒鬼。

“你看著吧。”

“你還瞞著俺？”肖十七很不滿意火燒鬼這樣的回話。

“不是瞞著你，哥，”火燒鬼用那只怪眼看了看肖十七：“是俺感覺罷了。至于為啥？俺也說不上個具體，不過俺敢保證，徐駝子絕不是會對俺們不利的人。”

“是么？”肖十七用那種火燒鬼熟悉又討厭的神情望著他，“你是說俺們這小魚塘里還盤著條過江龍嗎？”

“哥，真的，你說的那些俺不懂。”火燒鬼停下腳，對肖十七說道：“但俺撞見過來找他的人。他們說話，杰格勾啁（鷓鴣鳴叫的聲音。形容粵語如鳥語。）的，那樣的說話，俺聽都沒聽過。哥，只要不礙俺們弟兄發(fā)財，管他呢！你說是不？”

“杰格勾啁，杰格勾啁，廣東人？”怪道徐駝子不愛多說話！難道跟南方三合會那些亂黨······肖十七一醒神，兩個指頭捏著嘴角，把話關在了嘴巴里。

“就聽你的。”他突然手一松，在火燒鬼肩上拍了一巴掌，“讓老徐帶上四眼，他倆去。”

五天后天將晚未晚，西邊的地平線上還有一線濃郁得要滴出血的紅霞的時候，肖十七帶著火燒鬼，把一只沙船安靜的駛進了和老葉約好的河汊。

老葉正坐在卸下的板條箱上等著他。

“你們怎么走？”老葉問道。

肖十七叫來了火燒鬼：“你來講給葉老爺聽。”

老葉瞅了眼火燒鬼，等火燒鬼把汽燈壓在地圖上的時候，又瞧了他一眼。

趁他們說話的功夫，肖十七指揮弟兄把貨一箱箱用苫布包了，困扎結實了，上了船，碼在最底層，再覆上了一層苫布，然后在上面蓋上了木板。

“怎么樣？”他把落下的一只褲腳卷了卷，走到老葉他們身邊。

“老肖，”老葉又看了眼火燒鬼，“怎么，你昨天不是告訴我走廟島嗎？”

“哦！哈哈！為這個呀！葉老爺，”肖十七打了個哈哈，道：“聽他的。聽他的！俺是個半桶水。到了洋面上也得聽他的。總之俺拿腦袋保證，這趟差事只要老天爺照顧點，給幾分臉面，決計不會出差錯！”

老葉將信將疑的看了看他：“那好。既然我家大人覺得你能干，我也不多說。總之你要留心慎重些才好。”

“葉老爺說的是。”肖十七揖了一揖，“請轉告大人，小的絕不敢給大人添憂！”

老葉點了點頭。他看到岸上的貨都上了船，自己也踩著踏板上船周遭里外走了一圈，沒看到搬上去的貨。他踩著晃晃悠悠的板子回到岸上，對船上的肖十七一拱手：“就拜托你和這幫弟兄了！”

“放心吧！”肖十七規(guī)規(guī)矩矩作了個揖：“你老請回吧！”說完他也沒再顧老葉，叫人抽了板，道：“開船！”

船在肖十七伙計的操弄下很快離了岸，又向著來的路駛去。

“一條縫是個日本子？你怎么知道的？怎么現(xiàn)在才告訴俺？”肖十七串珠兒般問到。

“那還不是怪老徐！”火燒鬼說道：“他走之前才跟俺說！”

······肖十七沒說話。他心里恨得癢癢。

要是一條縫在他面前，興許他二話不說就白刀子進去紅刀子出來了。不過他對一條縫并不生仇恨，而是這個日本子竟敢瞞了他一年多，如今知道了，宰了就完了。可徐駝子不同，肖十七現(xiàn)在恨不得把他撕成八瓣兒，這雜種讓肖十七感覺什么事好像都在他的掌握之中，而自己像個懵里懵懂的大傻瓜。他自己弟兄的影子在他心里也起了皺了。

“哥，一條縫的事，”火燒鬼必須把臉側一下，他的眼光才能沖過燒得繃緊了的眼角看到肖十七，“老徐告訴俺的。他兩次見到一條縫進了一個叫什么館的，名字俺忘了——聽老徐講，那里面通常都是些東洋人住——第二次老徐好奇，跟在棍子身后，前后腳進去卻沒見到他。再想到俺們這油從來都沒遇過麻煩，俺一合計，的確！你看是不是！”

肖十七拿到走私桐油的活兒，的確是這個一條縫介紹來的。最開始提心吊膽跑了一趟，那些接貨的東洋人沒找過麻煩，給錢也痛快。以后越跑越?jīng)]當回事。畢竟有錢賺，哪個還顧得了那些！現(xiàn)在回想起來，的確。不過這東洋雜種圖個啥呢？

“所以你要俺趁一條縫進城，先來裝這邊的貨，然后去裝他那邊的油，直接過海？”

“老徐走之前講直接過海，要哄著把一條縫推在前面應付才是最穩(wěn)妥的一條路。”

“嗯。你不早跟俺說？”

“都說是老徐臨走前告訴俺，除了你，誰也不能說。他怕你急，才要俺動身的時候才告訴你。”

“怕俺急？！你他娘的腦子長在他肩膀上？他叫你吃屎你就吃？！”肖十七把股邪氣全發(fā)泄在火燒鬼身上，等他罵完了才輕輕冷笑了下，“他讓俺當了魯子敬，自己倒唱起了草船借箭的諸葛亮！不過說得在理。這駝子！俺知道他腦殼里盡是算盤珠子！你呀！要幫俺”肖十七本想說“多看著點”，但他把話的后半截剎在了嘴里。

“幫你干啥，哥，你吩咐！”

“干啥？！”肖十七歪嘴一笑，“你說還能干啥？幫俺照顧好這些弟兄！”

“那不在話下！還用得著你專門吩咐！”火燒鬼嘿嘿一笑，側臉看了下肖十七。

“他約了在哪里裝貨？”肖十七問。

“中午。還是洋涇浜（原來是黃浦江支流，在公共租界與法租界之間。后被填，即現(xiàn)在的延安東路。）。”

“阿曉得啦！”肖十七模仿著上海口音，“俺會留著小心。”