古代詩歌的集大成者——《萬葉集》

《萬葉集》記載的詩歌有四千五百余首。編者不明，據江戶時代契沖的說法，萬葉集為大伴家持②所私撰。不過也有人認為全書二十卷，各卷編者不同，是大伴家持將這些部分整合而成。成書時期也尚未確定，一般認為奈良時代至平安時代初期時初具現今《萬葉集》之形態。若果真如此，則《萬葉集》中仁德天皇時代的詩歌最為古老。

按照將作品以時代劃分的說法，壬申之亂之前是第一期，第一期的代表歌人有舒明天皇、有間皇子、額田王等。第二期是從天武朝至奈良遷都（710）。這一階段柿本人麻呂聲名顯赫，天武、持統兩位天皇以及大津皇子也十分有名。第三期是自奈良遷都至天平五年（733），這一時期的代表歌人是山部赤人、山上憶良等。至天平寶字三年（759）為第四期，代表歌人有被視為編者的大伴家持及大伴坂上郎女、圣武天皇等。

從時間上來說，《萬葉集》與《古事記》的下卷時間重疊。《古事記》止于推古天皇時代，而《萬葉集》記載有一些推古天皇之前的內容。若將推古之前視為口誦傳承的時代，則《萬葉集》網羅了口誦傳承時代至律令體制確立期的詩歌。且詩歌作者上至天皇、宮廷詩人，下至農民、武人甚至乞丐，可謂廣泛多元。

律令體制的形成，即意味著對大陸制度文化產物的接受。《萬葉集》進行編撰的同時，751年，漢詩集《懷風藻》編撰完成。《萬葉集》中也記載有漢詩、漢文若干。正如契沖等人深入研究的那樣，和歌中可以看見中國修辭的影響。同時，和歌這種形式以及萬葉假名這種表記方式，以抒情形象在這片國土上盛放，直至現代仍具有重大意義。而且《萬葉集》中的詩歌不限于短歌，還有長歌、旋頭歌（五七七五七七的形式）以及少量的佛足石歌（五七五七七七）；也有不拘泥于五七五七七詩體的詩歌，為我們展示了詩歌誕生時的原始形態。