這本獨特的文明史突破了所有這些傳統的歷史敘事。知名歷史學家費爾南多-阿梅斯托將視線投向大片鮮為人知的文明疆土：冰原中與馴鹿共生的薩米人，沙漠里順應自然的布須曼人，大平原上建立起馬背帝國的蘇族印第安人，乘季風遠航的中國福建人……他憑借考古學、地理學、生態學等領域的廣博學識，頗具實驗性地依據環境要素將文明劃分為9大類型、17種生存實境，歷數人與自然互動的種種可能性：不同環境中的人們如何創造性地與自然博弈，如何改造環境、適應環境或遭環境反噬？文明如何在各自的環境中豐富多樣，又如何在交流中發展、消亡或融合？事實上，文明并不限于特定的地域和族群。費爾南多-阿梅斯托大膽贊賞了那些常遭忽視的文明的偉大成就：熱帶雨林中的高棉文明璀璨輝煌，薩赫勒草原上的巴塔馬利巴人建筑能力超群，安第斯山脈的印加人面臨多重環境阻礙仍然擴張為了不起的帝國……文明源自人類改造自然的欲望，可能從任何有人類棲居的環境中誕生。文明的本質是我們作為一個物種與自然界的關系，而文明的程度要放到擁有的條件中去衡量。觀世界，才有世界觀。