覃昇不在清坪鎮(zhèn)，竟出現(xiàn)在龍?zhí)豆僬侵校@卻是為何？原來覃昇自從那天見了采藥姑娘之后，便神思恍惚，陷入一種他自己也拿捏不定的心緒當(dāng)中，后來終于按捺不住，自己給自己簽了過境領(lǐng)單，扮成客商，入龍?zhí)吨硨ひ捁媚镉佰櫋６藢ち撕脦讉€村寨，皆無那姑娘蹤影，不知不覺，便尋到了龍?zhí)豆僬侵校氲贸莵恚≈蛋頃r分，卻發(fā)現(xiàn)城內(nèi)那條長街空蕩蕩的，了無人跡，街兩邊的店鋪街關(guān)門閉戶。兩人大為詫異，不明所以，便找到這同福客棧，敲那關(guān)著的門，覃越一邊敲一邊叫喊道：“住店！住店！大白天的，啷門都關(guān)門呢？”

敲了半天，那門才開了一條縫，小心探出一個頭來，不耐煩地說道：“小店已經(jīng)打烊了，客官請另找別家。”說罷，把頭一縮，就要關(guān)門。

覃越眼疾手快，伸出蒲扇般的大手，一把抓住門框，又伸出一只腳卡住門縫，硬生生把門撞開了。

那店小二立腳不穩(wěn)，一個趔趄，就要倒地，覃昇連忙閃身進去，一把扶住小二，歉笑著說道：“小哥兒對不住，他是個粗人，不必與他一般見識，只是我們從石人坪而來，天色將晚，還望小哥多體諒體諒我兄弟，騰出一個房間來，讓我們住上一晚。”

那店小二兀自不干，吵著要關(guān)門謝客。

覃越死乞白賴，不肯再走，說什么也要歇他一夜。

“我有嘉賓，鼓瑟吹笙！”一個清麗的聲音從樓上廂房傳了來，“小哥不可怠慢唐崖貴客。”

那店小二立刻噤聲，臉色也恭謹(jǐn)起來。

覃昇覃越二人抬眼往廂房上邊一望，便見一個裙裾拖地的藍衣女子飄然出來，對著他二人深深一躬：“小女子恭迎二位豪杰。”

這姑娘便是客棧老板田三娘了。

覃昇大為詫異：“萍水相逢，姑娘為何如此禮遇我兄弟二人？”

田三娘嫣然一笑：“奴家見二位公子之相貌，不是普通人，奴家豈能坐失與豪杰交往的機會。”

覃昇深深一躬：“姑娘過譽，某愧不敢當(dāng)，只是天色將晚，欲宿一晚，冒犯了姑娘，內(nèi)心有愧。”

田三娘把手一揮，呵呵笑道：“公子不必虛禮客套。”又把手一示，“二位公子這邊廂請。”

田三娘將覃昇二人領(lǐng)到了二樓雅間。那雅間寬敞卻又別致而堂皇，四盞銅人高燈下，四張玉案恰如其分地各自占據(jù)了一個角落，毫無整肅的賓主次序。一面大墻上鑲嵌著一面巨大的銅鏡，雅間便更顯得錯落有致，神秘深邃，右手墻下一張琴案。中央空闊處則是一丈見方的大紅地毯。

“公子這邊請。”田三娘將覃昇領(lǐng)到了東南角玉案前落座，把覃越領(lǐng)到東西南角落座，回身一拍掌，便有一名侍女出來煮茶。茶香看看彌漫，田三娘站起來親自斟了一盞茶捧到覃昇和覃越二人案頭，這才倩然笑道：“我已命人備下薄酒，二位公子稍事歇息，晚間與君同一醉。”

覃昇拱手拜謝道：“某只是一介客商，不敢多加叨擾。只是譚某到了龍?zhí)端荆幸皇率植幻鳎L街店鋪，大白天的，竟家家關(guān)門閉戶，放著生意不做，這卻是為何？”

田三娘臉色倏忽一變，正顏說道：“事情都因黃九逵而起，因他殘害忠良，隨意殺戮，那些官員更是借機騷擾民居，更有良家婦女受其猥褻，故此家家早關(guān)門閉戶，寧可少賺點錢，也不愿受那無端的窩囊氣。那些宵小之輩十分張狂，城外不少百姓已被逼得流亡他鄉(xiāng)，受那顛沛流離的苦楚。”

覃昇感嘆不已：“田家際遇，竟如此凄慘！”眼里竟隱隱有了憐憫的淚光在閃，“我也聽說龍?zhí)独贤了救昵芭c其女田古蘭在一夜之間不知所蹤，想來定是被黃九逵這個暴虐之人害了。”說罷，不勝唏噓，又想起自己大哥雖是土司，卻處處受那覃文忠掣肘，有名無實，不知何時才能做個真正的土司，便流下兩行熱淚來。

田三娘：“只恐田家人要被奸人趕盡殺絕！”

覃昇一凜：“惡人殘暴不至于此吧！”

田三娘眼里又落下淚來，“只是我雖為田家人，卻無能為力啊！”

田三娘認(rèn)定覃昇二人是豪杰，有心拉攏，這一番促膝而談，那結(jié)交之心又堅定了許多，便有心要把覃昇二人引薦給一個人。

突然，外面?zhèn)鱽硪魂囻R蹄聲和輕佻的喧鬧聲：“這些弄回去，我們就可以交差了。”又是幾聲鞭響呵斥聲，立刻便傳來慘叫聲。

覃昇覃越二人立刻把頭探到窗前，往外一望，只見幾個官員模樣的人押著數(shù)十名年輕人，這些年輕人顯然未及弱冠之年，小者雖一臉苦相，但稚氣未脫，他們的手全被葛藤反綁著，一條長約十丈的楠竹綁在他們肩上，用葛藤吊著竹竿，一順綁下去，這赫然是“吊串子”綁法。

被綁之人的頭全都痛苦地歪向一邊，大冬天的幾乎赤身露體，步履踉蹌。

田三娘臉頰掛著淚：“黃九逵抓來這些土民部族少年，傳言是把他們做祭品，祭祀白虎神。”

覃越怒火騰地升起，緊攥拳頭：“以人為犧牲祭神，違反天道，神一定不會保佑他！”。

覃昇望著街面上的押送隊伍消失在宮殿那邊，臉色異常凝重：“如此惡人，必侵鄰國，以脅百姓！唐崖將有事。”便打消了尋采藥姑娘的念頭，欲次日凌晨回清坪去。

時已交三更，覃昇覃越二人自去安歇。田三娘卻從后院出門，去見自己真正的主人了。凌晨時分，田三娘又回了客棧，卻沒有回房，而是到了覃昇房前，輕敲覃昇房門，低聲喚道：“豪杰，我家主人要見你！”

覃昇雖回了房，卻整夜未有臥床休息，卻在思索黃九岳突然西去，到底要干什么，龍?zhí)短蒲乱痪€以西，便是渝城，若是去聯(lián)絡(luò)樊龍，有事于唐崖……想到這里，覃昇愈發(fā)沒有睡意了，便攏著火爐坐以待旦。這時聽見田三娘在外面的輕喚之聲，便起身開門。

田三娘進來，頗有些不好意思：“我家主人聽說二位豪杰到此，急欲見面，只是三娘還不知豪杰名諱。”

覃昇本欲坦誠相待，想著自己卻是來別國打聽采藥姑娘所在，便不好說得，只好隨口說了一個名字：譚尋。二人便喚醒覃越，一同去見田三娘主人。

在龍?zhí)栋矒崴竟僬甏髮m殿東北角，有一個破落的石殿。

這是宮殿群的一個偏殿，很不起眼，隨著時間的流逝，人們甚至都不知道當(dāng)初為什么會修建這么一個似乎沒有任何作用的偏殿。

這個偏殿雖然是宮殿群的一員，但是卻沒有任何通道通往其他宮殿。那條曾經(jīng)的通道被黃九逵命人用巨石堵死了。

時已凌晨，街上暫時沒了騷擾，又就恢復(fù)了正常，各類店鋪也都漸次開張了。天寒地凍，街上行人不多。可是卻有三個身著玄色斗篷的年輕人行色匆匆地朝宮殿方向而去。一路上，三人似在避諱什么，幾乎沒有交言。三人埋頭踏雪猛走，留下三行深淺不一的腳印，也都很快被風(fēng)雪覆蓋得了無痕跡。

三人一進入拱門便不走大道，而是拐進了一條僻靜的小巷，曲曲折折地向?qū)m殿群而去。他們從城樓下的一條林蔭籠罩的青石板路經(jīng)過。這是一條王族大臣的府邸的背陰小路，東西兩側(cè)的大樹之后都是人字紅墻，將巷道夾成了一條深邃的溝谷。三人在幽靜小道上走了一陣，便彎進了另一條石板路。石板路上鋪滿年復(fù)一年的腐葉，已經(jīng)堆起了兩三尺深，走在上面絲毫聲息都沒有，靜得使人心跳。不消說，這條小巷極少有人進出。三人悄無聲息地走了一陣，到了石板路盡頭又是一折，領(lǐng)路人便戛然止步了，回首低聲道：“我家主人居所到了！”那聲音赫然是客棧老板田三娘那嬌俏的聲音。

“倒是一個幽靜的好所在。”另一個聲音赫然是覃昇的。他抬頭便見前面石墻中一個門洞，一堵黝黑的堅實木門牢牢鑲嵌在兩邊石墻之中。外邊還有三級石階。

田三娘略一思忖，便上前去拍門：“三娘求見！三娘求見！”

連喊數(shù)聲，黝黑的木門方才打開一方小窗，一個管家模樣的老者探出頭來警覺地端詳了覃昇一陣，又把猶疑的目光望向覃越，然后把目光停在田三娘身上好一會兒，良久才問道：“這二位就是三娘口中的豪杰？”

覃昇把手一拱，謙和地笑道：“三娘謬言，抬舉我兄弟呢。”

那管家又仔細(xì)打量了覃昇一番，見他器宇軒昂，面容溫和，臉色竟變好了，說聲：“豪杰在此稍候。”便關(guān)了小窗。

片刻之后，大門嘎嘎響著拉開，那管事在門洞里做出一個迎客的手勢，三人便欲躬身而入。覃昇突然愣怔在那里，覃越正要舉步，見覃昇止步不前，正欲催促，眼睛卻突然一亮，也傻站在那里。

二人在門洞里看到了一張臉。本來，門洞光線比外面要暗，可是這張臉竟像能發(fā)光的月亮一樣，照亮了門洞那狹窄的長廊。那是一張女人的臉，臉色白皙，眼睛如松油一般明亮，目光如鹿眼一般溫和，卻又透著一種古潭般的沉靜。這個女子身材頎長，身著素裝八幅羅裙，將辮盤于頭頂，纏以青絲帕。她的裝束完全是尋常百姓打扮，可是，在舉手投足之間，卻自有一番修養(yǎng)，給人一種強烈的冷艷之感，但是又不是拒人于千里之外冷漠，而是那種可遠觀不可褻玩的高貴氣質(zhì)。

這絕色女子赫然是采藥姑娘。雖然此時面色蒼白了些，但那面容，覃昇是銘刻在腦海中的！

覃昇的舉止不自覺地變拘謹(jǐn)了。

采藥姑娘也認(rèn)出了覃昇覃越二人，眼里頓時露出感激之色，但卻沒有多說什么，只把手往門里一示：“二位貴客里邊請。”

覃昇等人便跟著走進了殿前庭院。殿前庭院很狹小，四面皆是高墻，中間一方天井，零亂安放著幾方石案石凳。再往里，便是正北三間房屋。廊柱油漆斑駁，脫落得似荒山破廟一般。廊下站著一個老人，穿著打了補丁的大髦，眼睛瞇縫著，似剛從暗處走出，還未適應(yīng)露天的光線，那眼神透著不安和猶疑，打量著覃昇覃越二人。

采藥姑娘走上前去，附在老人耳邊輕聲說了一句什么。

老人聽罷，便狡黠地招手一笑：“二位唐崖英雄救過我家姑娘性命，大駕光臨寒舍，龍?zhí)独闲嗤了練g迎之至。”說罷，便是一陣哈哈大笑。

覃昇先是一愕，繼而想起當(dāng)日在七峰巖，自己便是一身總兵裝束，此刻被認(rèn)出來，也是情理之中，只是沒想到眼前這個瘋癲老人竟是龍?zhí)独贤了咎镳Γ遣伤幑媚锞褪翘锕盘m了！覃昇一時懵在那里，竟不知所措。

田三娘卻跪了下去：“奴婢三娘拜見爵爺！”

覃昇覃越二人朝著田穰就跪了下去：“客臣覃昇，客臣覃越，拜見爵爺！”

田三娘愕然地望著覃昇，沒想到他竟是唐崖東旗總兵。

田穰近二十年未曾享臣民跪拜之禮，故此刻顯得有些詫異！在那里愣怔了一會兒，竟擺出了土司王恩威，把手一揮：“免禮。”又哀嘆一聲，突然嘻嘻笑道，“我是無用老朽，二位貴客卻行如此大禮，莫非是與我家姑娘事先商量好了，哄我這個老不死的開心？”又把手往里屋一示，“二位里面請。”說罷自己先行抬步，往屋內(nèi)而去，誰知石階打滑，差點摔倒。

田古蘭眼疾手快，一個閃身，便上前扶住了田穰，哄孩子似的叮囑道：“父爵小心些。”

覃昇二人神色甚是詫異，他們顯然未料到田穰境況竟如此糟糕，更未有料到他竟有些瘋魔，也沒有料到那天的采藥姑娘竟是田古蘭。二人把目光碰了一碰，跟著田古蘭走進了正廳。

幽暗的正廳相當(dāng)空曠，只有一木案一長榻。田穰被田古蘭扶著，咕咕嚷嚷地坐到榻上，竟下起了逐客令：“二位貴客到此，為何黃九逵那廝不接待，真是有眼無珠，怎奈我早已不是爵爺，二位來見我，也談不了什么，還是請回吧。”

覃昇突然跪了下來，突兀地說道：“客臣可幫爵爺驅(qū)逐篡位逆賊，恢復(fù)大位！”

“你說什么？再說一遍？”田穰嘻嘻笑著，上下打量著覃昇，又對田古蘭說道，“這公子很不厚道，作弄你爹呢，以為你爹看不出來唷！他是唐崖人，又不姓田，怎能幫我。”

田古蘭大為詫異，把疑惑的目光望向覃昇，見他一臉真誠，臉上便起了紅暈，但很快就恢復(fù)了沉靜的古潭神色。

覃昇把頭叩得低低的，把身軀伏在地上，不敢看田古蘭，只一字一頓地說道：“客臣可幫爵爺驅(qū)逐篡位逆賊，恢復(fù)大位！”

田穰蒼白的面容突然漲得通紅，揶揄地笑了：“幫我？莫不是借幫我之名，出兵龍?zhí)叮_疆拓土。”說罷，竟死死盯住覃昇。

覃昇的臉色異常平靜，“我不是圖爵爺回報，是那黃九逵肆行篡逆，壞了祖制，我十分看不過，不獨是田家人仇敵，也是施州衛(wèi)各土司仇敵，人人得而誅之！”

田穰臉色突然變得極其嚴(yán)肅，目光中露出一種罕見的威嚴(yán)，逼視著覃昇問道：“真的沒有其他理由！”

覃昇漲紅了臉，說道：“客臣見爵爺受逆賊陷害，苦厄如此，不勝其憤，而且爵爺金貴之軀，貴為王者，尚能忍辱負(fù)重，我十分欽佩，愿獻身爵爺，效犬馬之勞。”頓了頓嗓，又繼續(xù)說道，“那黃九逵逆賊雖篡位自立，但是忘乎所以，一味享樂，朝中官僚，皆宵小之輩，橫征暴斂，民心盡失，竟抓捕少年人祭鬼神，殘忍已極，竟使家家關(guān)門閉戶。這哪里是關(guān)門，這是在積怨啊。龍?zhí)栋矒崴狙巯掳盗鳑坝浚灰魻斦癖垡粨]，定會應(yīng)者云集。我將說服我大哥，從清坪出兵，驅(qū)逐逆賊，恢復(fù)爵爺大位。”

這一番話說出來，覃越也感到十分意外，他雖知覃昇是為了討好田古蘭，但這個承諾未免做得太過火了，欲待阻止，卻見覃昇一臉慷慨激昂，又不忍攪渾了他的一片心意，只得傻站在那里，那望著覃昇的目光竟似不認(rèn)識一般。

此時，那管家搬進來一個生好火的大火盆，陰冷潮濕的正廳終于有了一絲熱氣。

田穰吩咐道：“上茶！”立刻便有一個老年侍女走過來，手里端著一個漆色斑駁的舊木盤，上面擺著幾色茶具。

“快給二位貴客倒茶！”田穰又吩咐道。

那侍女便不聲不響，依言給覃昇覃越倒茶。

覃越猛灌了一口茶，那茶極苦，他皺了皺眉頭，把茶碗一放，一字一頓說道：“總爺?shù)某兄Z，實在太重！”

田穰臉色陡然而變，陰陽怪氣地說道：“老朽苦厄如此，一碗茶都苦里吧唧，自然容不下唐崖貴客。”便對那管家喝道，“送客！”

田古蘭這時候開口道：“父爵，覃將軍這么說，自有其道理，聽他把話說完吧。”那聲音既是在懇請，又有一種深沉平和的味道在里面。

田穰側(cè)過枯瘦的臉看了看女兒，抬起瘦長的手，面色滯了一滯，壓抑著怒氣說道：“英雄有何高見，老朽愿聞其詳。”

覃越：“民間積怨雖深，但是爵爺無一兵一卒，而且在下聽說少主田應(yīng)虎竟在施州衛(wèi)為質(zhì)。唐崖土司新即位，總理大權(quán)獨攬，一心培植黨羽，無所他圖，總爺此諾，恐兌現(xiàn)不了。”

田穰的臉色驟然間變得煞白，雙手竟然不聽使喚地抖了起來，兀自煩躁地嚷嚷起來：“蘭兒，你也不用服侍我了，跟著二位英雄逃亡去吧。老朽無所用了，就在這個活死人墓等死罷。”這樣胡亂說著，田穰眼里竟落了淚。

田古蘭那沉靜的臉色也變得有些慌亂了，幽怨地望了覃越一眼，連忙伸手去扶住父親，又用削蔥根一樣的手指在田穰的兩個太陽穴那里輕揉。

好一會兒，田穰才緩過勁來，坐在那里一聲也不言語，兩眼昏昏的，竟像是睡過去了一般。

田古蘭待田穰緩了一會兒，方開口說道：“覃越兄只知其一，不知其二。黃九逵不僅是龍?zhí)短锛业某饠常彩翘蒲埋覕晨堋喝俗鲪憾喽耍赜惺掠卩弴悦{百姓。黃九岳突然西去，正是到渝城聯(lián)絡(luò)樊龍，唐崖將有危險。誅滅黃九逵，不僅是爵爺之福，也是唐崖之幸！”

覃昇覃越一時愕然，覃昇更是內(nèi)心受到巨大震動，自己心中所憂，竟是真的！如此，與龍?zhí)短锸下?lián)盟誅滅黃九逵便更顯迫切了，便為田穰畫策：“爵爺可遣人至施州衛(wèi)，令少主田應(yīng)虎在指揮使面前把黃九逵篡位之事申訴明白，懇請他上道奏疏，以朝廷的名義譴責(zé)黃九逵，號召武陵諸土司討伐謀逆之賊，唐崖與爵爺結(jié)盟。到那時，爵爺重整旗鼓，歸攏民心，何愁大事不濟！”

田穰長長地嘆息了一聲：“只是申訴一事，未必有用，犬子初入施南為質(zhì)時，曾夾帶了我的密信與指揮使，至今未有答復(fù)，想是他覺得這是土司內(nèi)部權(quán)斗，懶得管它。這是天要滅我田家啊！”一語未了，田穰便是涕淚唏噓，“我在而立之年，便被黃九逵那廝欺騙，尋仙修道著了迷，連三歲孩童也嗅得出的陰謀氣味，我也懵然不覺，黃九逵乘機發(fā)動叛亂，擒住我，關(guān)在黑牢，散布謠言，說我瘋魔不堪為政，嗣子年幼無知，不能繼承大位，他黃九逵暫為攝政，待嗣子長大成人，擇吉日交還政權(quán)，奈何這一攝就是十余年。嗣子田應(yīng)虎堪堪將至而立之年，那黃九逵又把應(yīng)虎派至施南府學(xué)習(xí)儒家治國治世之道，幾年過去。堪堪我將近花甲之年，兩鬢白發(fā)，心如死灰。若無古蘭悉心照顧，老朽早已魂歸西天了。”一語未了，田穰竟是痛哭流涕。

田古蘭眼里竟也隱隱有淚光在閃。

覃昇：“時與勢已變，彝族土司奢崇明勢大張狂，攻合江，破瀘州，南侵遵義，震動朝廷。其婿樊龍占據(jù)渝城。巴蜀大亂，正是朝廷用兵討伐奢崇明、樊龍之時。不出半年，朝廷必在施州衛(wèi)調(diào)兵令。此時申述，正是時候！”

良久默然，田穰慨然一嘆：“真是世事變幻，不可或測！可憐我孤家寡人，竟是無人可使。”

眾人一時默然，田古蘭突然開了口：“我去申述！”

田穰懵住了，覃昇覃越等人也懵住了。

田穰立刻感到一陣不安，口氣虛虛地呵斥道：“自古未曾聽說女子人出使的，我兒不可故作驚人之語，拿二位英雄取樂。”

田古蘭聽到這句話立刻在田穰面前跪了下去：“歸攏民心，掌握兵權(quán)，奪回政權(quán)，女兒日夜思之，未得一良策，憂心如焚，幸今日天降二位貴客助我田家，這是天不滅我田家。女兒必須去一趟施州衛(wèi)，說服指揮使上奏朝廷，實現(xiàn)我田家復(fù)興大業(yè)！”說罷，仍跪在那里，抬起頭望著父親，眼中隱隱閃出了淚光，“只是丟下父親一個人在家，古蘭十分放心不下。”又轉(zhuǎn)身對著田三娘納頭便拜，“古蘭不在家的這些日子，懇請三娘照顧我父親。”

田三娘慌忙去扶田古蘭：“照顧爵爺是奴婢分內(nèi)事，姑娘卻下跪奴婢，這是折殺奴婢啊！”

田穰望著女兒，眼里透著非常復(fù)雜的情緒，只覺得心亂如麻，良久嘆了一口氣：“只是此去施州衛(wèi)，路途艱險，為父放心不下！”

覃昇立刻在田穰面前跪了下來：“如爵爺不嫌棄，我愿調(diào)撥唐崖精兵護送姑娘！”

田穰：“如此甚好！只是麻煩貴客了。”

覃昇當(dāng)日便告辭田古蘭父女，回了唐崖清坪，一面安排人在邊境等待田古蘭，護送她去施州衛(wèi)，一面遣人將黃九逵聯(lián)絡(luò)渝城樊龍的事情報與土司覃鼎。

渝城樊龍西進南侵皆連連取勝，拓地數(shù)百里，又占了涪陵，正有意東進，恰逢黃九岳來請兵，又聽說唐崖土司年少不知事，只知一味享樂，懈政怠權(quán)，不勝之喜，當(dāng)即同意從涪陵出兵，以作龍?zhí)对姟Ｆ洳繉⒘_乾象為人多機謀。聽說樊龍聽龍?zhí)镀鸨敝G道：“龍?zhí)妒拐卟豢陕牐「⒘暌员保鞘麚崴荆乐矣诔ⅲ页霰刈咂淠暇常羰ノ液蠓剑瑒t我首尾不能相顧，將遭敗績。”

樊龍已許下黃九岳，遂不聽羅乾象之言，克日興師。

黃九岳回龍?zhí)稄?fù)命，黃九逵大悅，起重兵南下，將清坪鎮(zhèn)圍得水泄不通。

覃文忠問計于百官，皆一籌莫展，言戰(zhàn)言和，紛紛不一。

時田克申正在宮中，與覃鼎論及此事，又是目中火出，極力敦促覃鼎出兵伐黃九逵：“黃九逵那廝不得民心。若爵爺此時舉兵北上討伐黃九逵，必然大勝，則爵爺既可揚名于外，又能立威于內(nèi)，收歸總理之權(quán)，指日可待。”

覃鼎呵呵笑道：“外廷諸君，皆未得良策。黃九逵篡逆，殘害龍?zhí)短镒灞咀凇Ｎ吹妹裥模释醒耘f怨，又借故要我交還你們兄弟，出兵唐崖，欲立威以壓百姓。樊龍與我無仇，受黃九岳蠱惑，貪唐崖之地，卻顧忌石柱宣撫司從后搗襲，又懼黔東衛(wèi)戴君恩截斷他的歸路。我若修書一封，申明朝廷大義。你星夜送到石柱。石柱必出兵相助。樊龍將不戰(zhàn)而退。再令覃昇引狼土兵三百，出清坪關(guān)挑戰(zhàn)，詐敗而逃。黃九逵有戰(zhàn)勝之名，其志已得，國事未定，豈能久留在外，他一定會很快撤退。我聽說龍?zhí)锻了局锕盘m有經(jīng)緯之才，二弟覃昇有幸見過一面，龍?zhí)段磥恚荚谒砩稀！北闶固锟松瓿鍪故迺环庠唬骸疤蒲掠宄窍喔羟Ю铮垨|侵，其心不在唐崖，在投石問路而已，欲效春秋晉國假道伐虢之故事，侵石柱南鄙之地。”

石柱土司果然出兵從后蹈襲樊龍。

樊龍一怒之下，便引兵圍石柱。

黃九逵圍住清坪，欲待樊龍兵至唐崖西方邊境，卻聽說樊龍圍了石柱，無暇東進，又見覃昇竟引兵出關(guān)挑釁，便引大軍圍攻。交戰(zhàn)不久，覃昇軍陣便潰退了。黃九岳追至清坪鎮(zhèn)北門，門內(nèi)接應(yīng)入去。黃九岳在北門外燒起一堆大火，燒了北大門，傳令班師。

諸將也不解其意，一齊來稟復(fù)黃九逵：“我狼土兵銳氣正盛，正好乘勝進兵，為什么突然退兵？”

黃九逵也十分疑惑，召黃九岳問道：“未見大勝，為什么就退兵了？”

黃九岳屏退左右，說道：“唐崖有大才，不動一兵一卒，便使樊龍移師圍石柱。我不可久圍清坪，恐有他變，今為我所勝，足以立威。爵爺國事未定，若久在外方，恐田氏宗族舉事。”

黃九逵：“我弟果然深謀遠略，我十分不及。”即刻傳令班師。

龍?zhí)独峭帘鴵碇S九逵兄弟，齊唱凱歌，揚揚歸國。

至樊龍、黃九逵兩支兵退，覃文忠仍不知個中緣由，卻以覃昇兵敗為罪。

在土司王宮后宮。土司御案之上，一只黑漆發(fā)亮的紫檀木寶匣擺著，上面的小金鎖被輕輕開啟，寶匣被覃鼎那只高貴的手緩緩揭開，匣內(nèi)是一方虎鈕銀印：方圓四寸，上鐫刻白虎一只，踞坐其上，眈眈而視，銀光閃閃，冷瑩明潤，刻有篆文：洪武三年初夏，受帝命執(zhí)政。這赫然是大明開國皇帝朱元璋所賜的土司印璽了。

土司覃鼎將這虎鈕銀印捧在手中，反復(fù)端詳，心中感慨萬千。這虎鈕銀印自明太祖御賜以來，已經(jīng)歷了十余代土司，算上自己已經(jīng)是第十二代了。而自己繼位以來，此印便沒有按照自己的意圖用過，二叔覃文忠已然大權(quán)在握，勢壓群僚。自己雖故意遣開了二弟三弟，以保全兄弟，又沉醉享樂，以蒙蔽二叔，卻未曾想氣病了三叔覃文靖，而四叔覃文恭態(tài)度卻是不明，如此一來，自己反顯得勢單力孤了，而且樊龍此番東侵，卻只是個開頭，唐崖內(nèi)憂外患不止，一想到此，覃鼎便緊緊握住虎鈕銀印，眼里閃出不屈于現(xiàn)實的堅毅光芒。

田克申立在一旁，望著土司覃鼎：“臣克申近來讀了一篇春秋文章，有些不通不明的地方，想向爵爺請教一番。”

覃鼎醇厚的面龐露出一絲微笑，把虎鈕銀印放回寶匣，淡淡說道：“田卿是當(dāng)世大才，也有不通不明的地方？那就講來吧，看我能不能參悟得透。”

“臣讀到《呂氏春秋》里的一篇文，荊莊王立三年，不聽而好隱。成公賈入諫，王曰：‘不榖禁諫者，今子諫，何故？’對曰：‘臣非敢諫也，愿與君王隱也。’王曰：‘胡不設(shè)不榖矣？’對曰：‘有鳥止于南方之阜，三年不動不飛不鳴，是何鳥也？’王射之，曰：‘有鳥止于南方之阜，其三年不動，將以定志意也；其不飛，將以長羽翼也；其不鳴，將以覽民則也。是鳥雖無飛，飛將沖天；雖無鳴，鳴將駭人。賈出矣，不榖知之矣。’明日朝，所進者五人，所退者十人。群臣大說，荊國之眾相賀也。故《詩》曰：‘何其久也，必有以也。何其處也，必有與也。’請問爵爺，成公賈之諫與楚莊王之不飛不鳴，能應(yīng)在當(dāng)世嗎？”

覃鼎一聽，臉上微微一笑，心念一動，笑道：“田卿話中有話，是在以暗喻隱諫之術(shù)規(guī)勸我呢。楚莊王不飛不鳴，鬬越椒之故也。莊王有神射手養(yǎng)由基射殺鬬越椒，我又有誰？”臉上竟凝肅起來，眼里竟顯出一絲憂色，望著門外陷入了沉思。

田克申：“我兄弟二人愿為爵爺效命，萬死不辭！”他這句話把覃鼎的神思從遙遠的地方拉了回來。

覃鼎面上竟有了笑意。

“啟稟爵爺，總理大人求見。”覃師站在寢宮門外突然高聲宣道。

覃鼎心頭一震，忙朝內(nèi)室點了一下頭，田克申便入內(nèi)躲避起來，一個嬌俏的土家少女又款步而出。覃鼎一把摟住她，便調(diào)笑起來，仿佛沒有聽見覃師的宣報，過了好一會兒，才緩聲而道：“宣！”

他話音剛落，覃文忠便傲然挺胸扶刀徑自而入，邁步走到覃鼎座前，微微欠身：“老臣見過爵爺。”

覃文忠既沒有施跪拜之禮，覃鼎也就不可能說免禮，他把眼望著嬌女，應(yīng)了一聲，“二叔平身。”

“爵爺，老臣今日前來，是想請爵爺在這道詔書上用印。”覃文忠身形一直，便從袖中取出一卷銀絹詔稿，向覃鼎遞了過來，沉聲而道，“這是誅殺敗軍之將覃昇的明詔，已經(jīng)由大小衙門參驗核實無誤，請爵爺用印。”

“誅殺覃昇？”覃鼎一聽，頓時吃了一驚，“他有何罪？為何要處以極刑？”

“唐崖律令，兵敗者死！”覃文忠眼簾低垂，面色冷峻，沉聲又道，“覃昇兵敗龍?zhí)叮瑮夑嚩樱率龟P(guān)內(nèi)石門被毀，該當(dāng)死罪。覃昇是爵爺胞弟，老臣也有心保全。只是律法是唐崖立國的根基，王子犯法，與庶民同罪，老臣也不能因親之故破壞了唐崖根本。”

覃鼎沉默良久，才緩緩而道：“覃昇兵敗，我也聽說了，但是我聽說龍?zhí)饵S九逵已經(jīng)退兵，我唐崖又未折損一兵一卒，覃昇罪不至死。依侄兒所見，可奪其封地百里，以賞二叔總理唐崖之功，削其官爵，著令他戴罪立功。”

覃文忠臉上的肌肉不禁隱隱抽動了幾下，這個年僅二十歲的年輕爵爺雖貪圖享樂，卻固執(zhí)地愛護胞弟，看來，以后自己不可小瞧了他，行事需更加周密，這一次便讓他一步，便說道：“爵爺護弟之心，情有可原，只是此例一開，有損唐崖立國之基。既然如此，老臣無力總理唐崖了，請從此辭！”

覃鼎肅然而道：“侄兒年幼，不堪理政，二叔萬不可棄侄兒而去，若無二叔一力輔佐，侄兒當(dāng)土司也就無能為了。”說罷，誠心誠意地望著覃文忠，眼里竟有淚光在閃，似要哭將出來。

覃文忠目光猝然灼亮起來，話聲卻凜冽如冰：“老臣年邁，無能無力，還請爵爺另請他人總理唐崖。”

覃鼎聲音里竟有哭腔：“覃昇是我胞弟，與我相差兩歲，覃星也只比我小四歲，兄弟三人一同長大，若是問了覃昇死罪，與失去二叔總理唐崖一樣，對侄兒有錐心之痛，唯有同死，方能解我心中之痛。”

話已至此，覃文忠知道自己再逼，便顯得太過了，便喟然嘆息道：“覃昇是我侄兒，手心手背都是肉，割哪一塊，為叔的都心疼啊，奈何身負(fù)兵敗之罪！既然爵爺一力堅持，老臣亦以為覃昇只是初犯，可以削其爵位，將功折罪，至于所割封邑之地，二叔無功，不應(yīng)賞給二叔，應(yīng)賞給爵爺?shù)乃氖迳岚疡墓В跃魻斃^位以來，官寨大小事務(wù)，各種瑣細(xì)官務(wù)，都是他一手打理，把具體政務(wù)處理得井井有條，功勞不小。”

覃鼎面色一舒：“準(zhǔn)之！”

覃文忠：“爵爺英明，老臣告退！”便轉(zhuǎn)身離去。

覃文忠離去之后很久，覃鼎還怔怔地望著門那里。

田克申從內(nèi)室走了出來，眼里冒著火：“覃文忠太囂張了！”又憤怒地詛咒道：“善惡到頭終有報！這是天理循環(huán)！惡人終有惡貫滿盈之時！”又把話一頓，良久乃贊道：“爵爺胸有韜略，臣愚不及。”

覃鼎：“哦？”

田克申：“所謂‘人心似水，民動如煙’，覃文忠手握權(quán)柄，以勢壓人，自私殘暴，視人命如草芥，終致民怨沸騰，官逼民反。爵爺現(xiàn)在忍辱負(fù)重，堅守一個忍字訣，是在伺機后發(fā)制人。”

“忍字訣！”覃鼎聽著，嘴里反復(fù)念叨。

“不錯。忍！必有忍，其乃有濟。”田克申把目光緊緊望著覃鼎，凝重地點了點頭，一字一頓地講道“一定要忍字當(dāng)頭，沉毅自持，隨機應(yīng)變，萬萬不可亂了方寸。”

“我一定遵從田卿所訓(xùn)。”覃昇目光灼灼，炯炯有神地注視著田九霄，眼里滿是感激之色。

田克申肅然說道：“只是覃文忠以二總爺封邑借花獻佛，在拉攏舍把。若總理與舍把合力，家政又在病中，覃文忠勢力便可一手遮天了。爵爺不可不防。”

覃鼎聽罷，沉沉一嘆，不無憂慮地說道：“還有，渝城樊龍侵?jǐn)_唐崖西部邊境，龍?zhí)饵S九逵虎踞北方，唐崖內(nèi)外交困，也讓我焦心得很。若我連唐崖萬民都保護不了，枉為爵爺啊。”

田克申見覃鼎身處這般險境卻仍念念不忘民生，不禁在心底暗暗一嘆，沉吟道：“樊龍多行不義必自斃，朝廷不會坐視不管！依臣之見，不出半年，朝廷將下詔令，出動大軍，圍剿樊龍，以平靖大明西南。唯有龍?zhí)饵S九逵，處山高皇帝遠深山，朝廷不愿管束，唯有爵爺聯(lián)絡(luò)金峒土司南北夾擊，誅滅黃九逵，恢復(fù)田氏正宗。”

覃鼎沉吟未答，臉上卻是一臉憂色。

不一日，覃鼎詔令到了清坪，覃昇甘愿受罰，越發(fā)謹(jǐn)慎鎮(zhèn)守北方邊境，黃九逵再不敢輕動，卻說奢崇明在重慶立國一事，引發(fā)蜀中、石柱、唐崖、劍南、黔東衛(wèi)各方震動。四川布政使朱燮元一面急調(diào)石柱宣撫司，龍安府等地官軍入援，一面連夜寫了奏疏。時值冬日，他也顧不得路途艱險，親自上京上奏。