乘騏驥以馳騁兮，來吾道夫先路。

——[戰國·楚]屈原《離騷》

1901年，辛丑年，清廷被迫簽訂割地賠款的《辛丑條約》，讓中華民族蒙受奇恥大辱。在此前一年的庚子年（1900），“八國聯軍”悍然攻占北京，慈禧太后攜光緒帝倉皇西逃，至此拉開了新千年的序幕。

《辛丑條約》亦稱《北京議定書》或《辛丑各國和約》，其措辭并不是戰敗后通常使用的peace teary，而用的是Final Protocol for the Settlement of the Disturbances of 1900。Protocol的意思是“議定書”，而不是戰敗書。這是因為清廷“宣戰詔書”的對象是“被等”含糊用語，沒有明確的交戰對象；列強也未對清廷宣布迎戰書。列強宣稱，他們的軍事行動意在解救其在華公使和國人，并未與清廷構成戰爭關系；其軍事行動乃幫助清廷“剿除拳匪，恢復秩序”。這一條約的簽訂，進一步加強了帝國主義列強對中國的統治，亦表明清政府完全成為帝國主義統治中國的工具。

在這一背景下，中國民間輿論要求“啟迪民智，進行變法”的呼聲更烈。清廷內部的一些官吏，如廩生出身并曾任兩廣總督、兩江總督的劉坤一，以及同治進士并歷任翰林院侍講學士、兩江總督的張之洞，于1901年在慈禧太后由西安返回北京途中聯銜會奏變法條陳。此名動天下并謂之“江楚會奏變法三折”的上奏，要求各地官吏提出改革建議并次第實行，最終為朝廷所接受。從此，中國開啟了晚清最后十年的變革歷程。

就在這一年，《清議報》《蘇報》以及《中外日報》（原名《時務日報》，1898年創刊）、《同文滬報》（前身為《字林滬報》）等，為變革發出了吶喊之聲。對此局面，梁啟超稱贊這個報中的佼佼者——新版《蘇報》說：“屹立于驚濤駭浪、惡毒迷霧之中，難矣，誠可貴矣！”

這一年，《清議報》出滿一百期，但報館卻被焚，被迫停辦。當《申報》也出滿一萬號之際，在上海避難的“戊戌變法”志士英斂之（英華，1867—1926）已躍躍欲試，適逢受到上海紫竹林天主教總管柴天寵之邀，他便悄然乘火車北上天津籌辦《大公報》——這張名重中國報刊史的報紙，正醞釀著橫空出世。

是年6月20日，《杭州白話報》在杭州西湖畔誕生，由求是書院學生、杭州名士項藻馨（項蘭生，1873—1957）創辦。《杭州白話報》初為月刊，后改旬刊，又改三日刊，再改為日刊。1910年，《杭州白話報》改名為《全浙公報》。該報撰文者有陳叔通（陳敬第，1876—1966）、孫翼中（孫耦耕，1872—？）、汪曼峰（汪嵚，1881—1921？）等，分別論說北京紀聞、中外紀聞、雜文、科學小品、譯文等欄目，文章采用通俗的白話文體，是白話文倡導之先聲。報刊內容以鼓吹新政，反對外國侵略，提倡男女平權和愛國精神，提倡移風易俗，反對纏足、迷信和鴉片，這才有了杭州第一個“女子放足會”出現。

值得一提的是，為《杭州白話報》寫發刊詞的是初涉報壇、后成為報界名筆的林白水（1874—1926）。此發刊詞《論看報的好處》，用通俗、易懂、生動的大白話文所寫，別開生面，為讀者喜聞樂見。說到白話文運動，林白水回憶當年，“說到《杭州白話報》，算是白話的老祖宗”。——此話可信。在其影響下，是年9月出現了北京最早的白話報《京話報》。

大名鼎鼎的以古文名世的光緒舉人、曾任教京師大學堂的林紓（林琴南，1852—1924），創作“白話道情”發表在《杭州白話報》上。那時，林紓因譯了《黑奴吁天錄》（第一部譯成中文的美國小說，今譯《湯姆叔叔的小屋》）而名噪文壇，提出“不以仕途為念”，思想開放，倡導維新。后來，林紓思想轉向保守，以遺老自居。不過，林紓借助他人口譯并以古文義法譯述了歐美等小說一百七十余種，在介紹西方文學的同時也帶來一些新的思想。

1901年，這邊廂民間的報紙順應國情民意，如雨后春筍般拱出地皮，鼓吹新政，啟迪民智；那邊廂管學大臣張百熙（1847—1907）應詔上疏，提出朝廷應創辦官報控制輿論，以對抗民報。張百熙稱，報紙是“耳目”，上下中外之間皆靠其疏通，民間報紙“多不免亂是非而淆視聽”，加上多數民報設在租界、掛著洋旗，以“清議”名義謗議朝政、評論時局，“惟有官家自設官報，誠使持論通而記事確。自足以收開通之效而廣聞見之途”。因此，張百熙建議“各省及有洋關設立等處”各設報館一所（官報一張），并“粗定報律：一、不得輕議宮廷；二、不得立論怪誕；三、不得有意攻訐；四、不得枉受賄賂”等。（方漢奇《中國新聞事業編年史·上》，福建人民出版社，2000年，第194—195頁）這四點，無疑給民辦報紙戴上了緊箍咒。

張百熙，同治進士，授編修，后遷侍讀學士，再遷內閣學士。戊戌變法后，因薦舉康有為獲罪，被革職留任。1900年，補任禮部侍郎，次年擢工部尚書兼左都御史，后轉任刑部尚書。《辛丑條約》后，上疏陳述“增改官制，整理財政，變通科舉，廣建學堂，創立報館”之革新大計，并及疏官報。1902年，任管學大臣，主持京師大學堂，創醫學、實業、譯書三館，選派留學生出國深造，遂有各省派官費生出國留學之舉。由此可見，張百熙的變法與劉坤一、張之洞的變法主張一脈相承，即保清廷前提下的變法。所以，張百熙才上疏建官報、定“報律”。

張百熙此舉，從側面印證了民辦報紙對晚清中國的重要影響。

最后，清廷接納了張百熙的應詔上疏。同時，此年出版的《大清律例增修統纂集成》公布了增修《大清律例》中有關言論出版的條款。其中，“造妖書妖言”一項條款如下：

凡造讖緯、妖書、妖言及傳用惑眾者皆斬監候。（被惑人不坐。不及眾者流三千里，合依量情分坐。）若（他人造傳）私有妖書，隱藏不送官者，杖一百，徒三年。

【條例】凡有狂妄之徒因事造言，捏成歌曲，沿街唱和及以鄙俚褻嫚之詞刊刻傳播者，內外各地方官即時察拏，坐以不應重罪。若系妖言惑眾者，仍照律科斷。

凡坊肆市賣一應淫詞小說，在內交與八旗都統、都察院、順天府，在外交督撫待轉行所屬官弁，嚴禁務搜版書，盡行銷毀，有仍行造作刻印者，系官革職，軍民杖一百，流三千里，市賣者杖一百，徒三年，買看者杖一百。該管官弁不行查出者，與該部按次數分別議處，仍不準借端出首訛詐。

各省抄房在京探聽事件、捏造言語、錄報各處者，系官革職，軍民杖一百，流三千里。該管官不行查出者，交與該部按次數分別議處。其在京貴近大臣家人子弟，倘有濫交匪類，前項事發者，將家人子弟并不行約束之家主并照例議處治罪。（《大清律例增修統纂集成》）

細看此增修律例，皆“百法”之概念，無法可依，尤其是關于言論出版的更是專為鉗制言論出版自由而設。掌權者可任意羅織拿捏，動則“斬”或“流三千里”，是為清廷大興“文字、言論罪”之嚴刑峻法的寫照。