時(shí)間已近黃昏，寒意被厚重的宮墻和地龍驅(qū)散。

暖閣內(nèi)彌漫著淡淡的龍涎香和一種更私密的、屬于方皇后的馨香。

朱厚熜難得地褪去了那身象征無上權(quán)力的玄色常服，只著一件柔軟的明黃絲緞寢衣。

他斜倚在鋪著金線錦被的龍榻上，眉宇間積壓許久的沉重與警惕，在溫暖的燭光和眼前人兒的溫婉中，終于有了一絲松懈。

方皇后身著藕荷色云錦宮裝，烏發(fā)如云，只用一支簡單的玉簪松松挽起，卸去了白日里的威儀，多了幾分居家的柔媚。

她正坐在榻邊，纖纖玉指捏著一顆剝好的晶瑩荔枝，眼波流轉(zhuǎn)，帶著一絲羞怯的笑意，輕輕遞到朱厚熜唇邊。

“陛下，嘗嘗這新貢的嶺南荔枝，雖不及盛夏時(shí)鮮甜，卻也別有一番風(fēng)味。”她的聲音如同珠落玉盤，在這靜謐的寢殿里格外動聽。

朱厚熜看著她，那因操勞國事而緊繃的神經(jīng)，仿佛被這溫情的畫面一點(diǎn)點(diǎn)撫平。

他微微張口，含住了那顆荔枝，甘甜的汁水在口中化開。他伸手，不是去接下一顆，而是撫上方皇后細(xì)膩的臉頰，指尖劃過她如畫的眉眼。

方皇后臉頰飛起紅霞，眼睫低垂，長長的睫毛在燭光下投下小扇般的陰影。

“皇后，”朱厚熜的聲音低沉而帶著一絲慵懶，是許久未曾有過的放松，“這些日子，辛苦你了。”

他的目光落在她身上，帶著純粹的欣賞與一絲被壓抑許久的欲望。

他手指下滑，輕輕勾住了方皇后寢衣的絲絳，那意圖不言而喻。

方皇后心跳如鼓，身體微微發(fā)燙，順從地依偎過去，空氣中彌漫開旖旎的氣息。

這片刻的閑暇與溫存，如同暴風(fēng)雨前珍貴的寧靜港灣，讓這位身心俱疲的帝王幾乎沉溺。

就在朱厚熜的唇即將印上方皇后光潔的額頭，方皇后的呼吸也微微急促之時(shí)——

“陛下！陛下！臣李時(shí)珍，有十萬火急之事求見！”

一個(gè)嘶啞、疲憊卻異常焦灼的聲音，如同冰冷的鐵錐，猛地刺穿了寢殿內(nèi)溫暖旖旎的帷幕，從緊閉的殿門外穿透進(jìn)來！

這聲音太熟悉了！是李時(shí)珍！他不是應(yīng)該在萬里之外的韃靼草原，處理那場突如其來的鼠疫嗎？怎會此時(shí)出現(xiàn)在這里？還如此失態(tài)地直闖寢宮？

朱厚熜的動作瞬間僵住！

眼中的柔情蜜意如同潮水般迅速退去，取而代之的是驟然凝聚的冰寒與警惕。

方皇后也嚇了一跳，慌忙坐直身體，整理了一下微亂的衣襟，臉上紅霞未退，卻已滿是驚疑。

“李時(shí)珍？”朱厚熜的聲音恢復(fù)了帝王的冷硬，帶著被打斷的不悅，他迅速披上了一件外袍，即刻召見。

門外傳來李時(shí)珍更加急促的聲音，甚至帶著一絲哭腔：“陛下！事關(guān)重大！韃靼鼠疫背后……有……有妖異！臣親眼所見！恐非天災(zāi)，乃人禍，不，是……是邪祟之禍！事關(guān)社稷安危，臣萬死，亦不得不此刻驚擾圣駕！求陛下即刻容臣面陳！”

“邪祟？”朱厚熜的心猛地一沉。

這個(gè)詞匯，在這個(gè)被深海陰影和天機(jī)院詭異實(shí)驗(yàn)縈繞的敏感時(shí)期，如同投入油鍋的火星，瞬間點(diǎn)燃了他所有的警覺。

他看了一眼驚魂未定的方皇后，沉聲道：“你先回宮歇息。”

方皇后也知事態(tài)嚴(yán)重，擔(dān)憂地看了朱厚熜一眼，不敢多言，在宮女的攙扶下迅速從側(cè)門退了出去。

“沈煉！”朱厚熜低喝一聲。

如同影子般守在暗處的錦衣衛(wèi)指揮使立刻現(xiàn)身。

“帶李時(shí)珍進(jìn)來！清場！十步之內(nèi)，不得留人！”

“遵旨！”沈煉領(lǐng)命，動作迅捷無聲。

沉重的殿門被推開，一股混合著風(fēng)塵仆仆、草藥苦澀和一絲極其微弱、卻令人莫名不安的、如同陳舊血腥與鐵銹混合的氣味，瞬間涌入暖閣。

李時(shí)珍幾乎是踉蹌著沖了進(jìn)來。他形容枯槁，眼窩深陷，原本梳理整齊的須發(fā)凌亂不堪，沾滿了灰塵和草屑。一身御醫(yī)官袍早已破舊不堪，沾著可疑的深褐色污漬。

朱厚熜敏銳地嗅到那污漬散發(fā)著淡淡的腥氣，他背上背著一個(gè)沉甸甸的、裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的褡褳，手上還緊緊抓著一個(gè)用油布包裹的細(xì)長物件。

“陛下！陛下啊！”李時(shí)珍撲通一聲跪倒在地，聲音嘶啞顫抖，帶著長途奔波的極度疲憊和深入骨髓的恐懼，“臣……臣回來了！”

千言萬語，他來不及敘舊。

“韃靼鼠疫……那瘟疫……它，它根本不是尋常鼠疫！”

朱厚熜坐在龍榻上，目光如電，緊緊鎖住李時(shí)珍：“你看到了什么？‘邪祟’又是什么？”

李時(shí)珍抬起頭，眼中布滿了血絲，瞳孔深處殘留著無法磨滅的驚悸，他一五一十地將所見所聞?wù)f了。

“……就在紅月光芒灑滿村子的瞬間！”李時(shí)珍的聲音變得尖利，“那些行尸走肉般的村民……他們……他們變了！眼睛瞬間變得赤紅如血，口中發(fā)出非人的、如同野獸磨牙般的‘嗬嗬’聲！他們的身體開始劇烈地抽搐、膨脹！皮膚下仿佛有無數(shù)蠕蟲在鉆動，青灰色的表皮寸寸龜裂，露出底下暗紅色的、覆蓋著粘液的筋肉！指甲以肉眼可見的速度變得烏黑、尖長！牙齒……牙齒暴突出來，變得如同獠牙！”

“他們……徹底變成了嗜血的怪物！”李時(shí)珍渾身篩糠般抖起來，“力大無窮，速度極快！瘋狂地?fù)湎蛭覀儯∫娙司鸵В撼堆猓　?

他猛地抬起頭，眼中是刻骨的仇恨與恐懼：“陛下！那不是瘟疫！那是一種……一種在特定條件下觸發(fā)的……恐怖的異變！臣行醫(yī)一生，從未見過如此詭異、如此褻瀆生靈之事！那紅月，還有那些村民……他們背后，定有邪祟作祟！那鼠疫……或許只是這邪異力量擴(kuò)散的前兆或伴生之物！”

朱厚熜剛剛從方皇后身上感受到的那一絲暖意，此刻被這來自北疆荒谷的、帶著血腥與瘋狂的冰冷報(bào)告徹底凍結(jié)、碾碎！生活的片刻閑暇？帝王的溫存？在這無孔不入、遍布海陸的恐怖陰影面前，顯得如此奢侈，如此……不堪一擊！

朱厚熜緩緩站起身，高大的身影在燭光下投下濃重的陰影，仿佛一座即將爆發(fā)的火山。他看著跪在地上、形容凄慘卻眼神執(zhí)著的李時(shí)珍。

他的聲音如同西伯利亞的寒風(fēng)，冰冷徹骨，帶著一種被徹底激怒的、屬于帝王的森然殺意：

“李時(shí)珍……你做得很好。起來說話。”

“沈煉！”

“臣在！”

“即刻傳旨：”

“一、封鎖消息！今日寢宮之事，所見所聞，列為絕密！敢泄露一字者，凌遲處死，誅九族！”

“二、宣內(nèi)閣六部、天機(jī)院……還有朝天觀主持！立刻進(jìn)宮！朕要在文華殿，召開緊急樞密會議！”

“三、命欽天監(jiān)，給朕日夜不停地盯著北疆天象！尤其是……‘紅月’！有任何異動，八百里加急，直報(bào)御前！”

他的目光掃過窗外沉沉的夜色，仿佛要穿透這無邊的黑暗，直視那隱藏在宇宙角落、不斷伸出觸手的恐怖存在。

嘴角，勾起一抹冰冷到極致的弧度。

“朕的片刻安寧……也要來攪擾？”

“好，好得很。”