基礎概念
什么是經濟學?
傳統上來說,經濟學是研究稀缺性的科學。
目的和手段
1932年,英國經濟學家萊昂內爾·羅賓斯(Lionel Robbins)寫道[1]:“經濟學是一門系統研究各種目的與具有多種用途的稀缺手段之間關系的人類行為的科學。” 這種定義在現代教科書中時有出現。根據《經濟學人》(The Economist)雜志,“經濟學最簡潔準確的定義是對社會如何使用稀缺資源的研究”。
沉悶的科學

19世紀時,維多利亞時代[2]的歷史學家托馬斯·卡萊爾(Thomas Carlyle)在一篇為奴隸制辯護的文章中稱經濟學是“沉悶的科學”,自此這便成為經濟學的標簽,其中一個原因就是經濟學對稀缺性的重視。
貨幣學
本書給出了更簡單的經濟學定義,即經濟學是對涉及貨幣的交易的研究。

但有些人認為,經濟學是分析人類系統的一種方法。經濟學家加里·貝克爾(Gary Becker)在文章中表達了對萊昂內爾·羅賓斯觀點的贊同:“經濟學是研究如何有效地將稀缺資源配置于相互競爭的用途的學科。”但是,他把1976年的經濟策略更通俗地解釋為“最大化行為、偏好穩定和市場均衡的長期綜合利用”。

在后文中我們將會了解到,經濟學介于自然科學和人文學之間,是一系列學科的綜合,包括心理學、社會學、會計學、應用數學等。
那我們可能首先要問:經濟學家是做什么的?

[1] 出自萊昂內爾·羅賓斯出版于1932年的著作《論經濟科學的性質和意義》(An Essay on the Nature and Significance of Economic Science)。——編者注
[2] 前接喬治王時代,后啟愛德華時代,被認為是英國工業革命和大英帝國的峰端。時間跨度被定義為1837—1901年。——編者注