話說包拯一行那日到達許州，就相請許州通判張士安同往鬼怪出沒受害之江家探看。經包拯詢問江母，促張通判憑捕風捉影布置捕快拿得兇犯，拷問出實情，依法判處之，方平息去劉女編造之鬼怪害人妖言，使地方恢復到以往的正常秩序。此后不久，包拯一行便辭別許州官吏，動身南下，將前往蔡州巡視。
當包拯一行之車馬駛離許州，經臨潁、郾城、西平、上蔡諸縣，沿途走走停停，意在體恤民情，整治地方愆尤。有聞蔡州駐泊都監閻士良支使兵丁乞取錢物，明買暗搶騾馬牛羊事件不僅禍害蔡州轄境，亦波及至許州毗連縣域，弄得諸縣怨聲盈路，終訴狀至州府。或許是官員相互權力掣肘，以致推諉扯皮，權勢者為禍不能懲處，事態不能遏止，百姓已投告無望矣。從而民間才士頗有訾議，諸縣官吏未同流合污者口多微辭，百姓更畏兵丁若畏匪也。
然于上蔡地方時，又聞縣城西臥龍崗有鬼魅游弋山林中，其形蜲蛇姌裊、飄忽若神，能攝人魂魄，凡不幸見者，不幾日必死于非命。還說此鬼魅乃年前縣城一富家女兒發疾暴死后的亡魂，并說此事與那將兵丁禍害地方的駐泊都監閻士良不無關聯，使其亡魂不寧，幻化成孽邪之氣而作惡。對此，雖是一些閑人茶余飯后的談資，若引誘使之道以詳細，卻說是聽他人云云，終不曉實情矣。
卻說這日，包拯一行正經過那平地突起，蜿蜒如龍的臥龍崗山麓，將距離上蔡縣城不遠時，但見于官道旁，依山伴城建有一座莊園。其莊園乃磚木交錯建造、結構恢弘，那拱角飛檐于蒼翠山林、碧綠田野的映襯下增添幾分典雅；那青磚黛瓦于日曬雨滌、風襲霜侵的洗禮下早失光采，更多幾分古樸，可知莊園建筑已頗有些年歲矣。當到得莊園門首，只見開闊的莊門頂上匾額端掛，匾中醒目地刻著“蘆崗客棧”幾個書法大字。艾虎見之，忽勒住韁繩于包拯車傍言道：
“大人，記得在端州時，一次與祖無擇先生閑話家鄉事，聽先生言及祖籍原是范陽，祖輩至道年間才舉家遷入上蔡，并于城西購置房舍，經營有蘆崗客棧，想必就是此莊園，今恰好路過，是否登門拜會？”
聞艾虎言罷，包拯就特意下得馬車來，艾虎諸人亦趕忙著下馬相侍。待環視周遭景象，見莊園非常冷清，門可羅雀，但也確實古樸典雅，包拯略著思量后言道：“此崗下莊園既是客棧，又距離縣城不遠，想來欲解山林鬼魅之惑，借此歇腳或許合適許多。”
于是，一行人引車馬走進莊園，吩咐客棧伙計照料馬匹，喂些馬料不細說。當包拯諸人步入客堂，更見冷冷清清，鮮有客人，間接的使那店小二、掌柜等對包拯諸人的到來倍加殷勤，侍候的不亦樂乎。卻使包拯諸人頗感疑惑，不免有人開口道：
“此客棧臨近縣城，又坐落于官道之上，經營如此慘淡，豈不怪異乎？”
因店小二不過二十青春年華，聽得此言就有些抱怨的道：“若不是因山崗上有鬼魅攝人魂魄，害死人命，過往客官都恐招不測……”
但客棧掌柜是位年逾半百之人，老成持重，他忙插言解釋道：“雖是數月來傳聞山崗上有鬼魅害過人命，實乃山崗西北蟾虎寺一帶事情，距離莊園相去甚遠，那鬼魅亦不曾至莊園作孽，諸位客官不必顧慮。”
可是，他豈知包拯諸人卻有意追尋鬼魅底細，以便設法剪除地方禍害。故而，包拯諸人亦不異議，不僅就客堂要求掌柜準備酒食，又要求整頓客房，欲在此投宿幾日。這不，店小二見今日諸位客官一反常態情景，反而稀奇，在聽從掌柜吩咐前去做事時，難免口內嘀咕兩句，以釋心中困惑。
未過多久，已經安排好酒水，相應的菜肴也都陸續烹飪上桌來，包拯諸人遂相繼入坐飲食。——因平常包拯夫妻就不講究那過多的繁文縟節，更不說如今為掩人耳目，自當行事默契。得一時無話，艾虎趁掌柜于旁伺候之機，突然問道：
“敢問掌柜可是姓祖？識得此縣一位姓祖名無擇，字擇之，現年只三旬有余的先生否？”
那掌柜聞此，用目光將艾虎打量一番，轉而問道：“請問這位客官，如何識得我等少東家？”
艾虎答道：“在下艾虎，二三年前得祖無擇先生游歷端州，有緣結識；今途經貴地，可否請掌柜傳達一聲，但愿與先生一敘久別之情。”
對此，或許掌柜是心有疑慮，在遲疑未答間，不想那店小二心直口快，卻走過來道：“如今要見我等少東家，就算福掌柜能差人千里傳話，恐也難達成客官心愿。——若是要見老東家，今日倒正巧來莊園沒去。”
然店小二將話說完，就惹得福掌柜當著包拯諸人之面憎厭他道：“這嘴上無毛的小廝！今何苦又這般多嘴多舌？”
見此，包拯忖了忖言道：“掌柜無須多慮，我乃監察御史包拯，亦是汝少東家故交。——現奉朝廷之命整治許、蔡各州縣獄訟、軍戎、營作諸事務，望掌柜莫心存戒備，能坦誠相待。”
當福掌柜聞知，惶恐不敢舉目直視，趕忙攜店小二施禮道：“恕我等小民有眼無珠，不識尊駕，多有冒犯，望大人寬饒！”
所幸，包拯素來不糾纏于那些虛禮、客套上，遂將手示意他二人起身，并言道：“汝二人無須束縛自己，都起來說話。”
當他二人站起身來，亦不用包拯諸人言語，福掌柜就急急的吩咐店小二去請老東家，前來會見包大人。借店小二聽差使去請之機，福掌柜卻不惜將東家情況與包拯諸人講述一番。
原來，于前年初，祖無擇辭離端州，大概徑直取道進京，求取功名，并不負所學，得朝廷授以齊州通判之職。赴任至今已有二載，如何能在上蔡相會得他少東家。又言及他老東家事，獲知祖無擇之父，早年間也曾身居官場，因那時朝廷沉溺于粉飾太平，大興土木之役；并聽任奸佞之臣參與朝政，使阿諛取悅之徒爭奏祥瑞，競獻贊頌。只怨他老東家不適世相浮沉，無隨波逐流、求容取媚之智，終仕止虞部員外郎，此后厭棄仕途，居家從商。——況且，多年來都督促下人誠信經營，若遇困難者，只顧憐憫其生活艱辛，常慷慨為之。如此從事，他覺得老東家這么些年頗受損失，以至不甚富裕；只不過得鄰里許多感激與敬重，知曉他老東家早年于仕途，曾累官至虞部員外郎，故而地方上皆以祖員外呼之。
聽福掌柜言辭，感覺對他老東家多年來的行為處事有些不理解。但包拯諸人卻就這位祖員外為官時不趨炎附會，坦然棄仕；從商多年又體恤貧弱，樂善好施，實感欽佩。
不多時，于店小二的尾隨下，得仍是滿頭青絲、身姿挺拔的祖員外健步而至客堂。——算來祖員外年齡當不少于福掌柜，這般精神抖擻，更顯曠達豪爽、瀟灑飄逸的氣質。但見，祖員外近前拱手道：
“不知監察御史包大人光臨僻莊，接待不周，多有怠慢，罪過，罪過！”
況此時包拯諸人飲食已畢，都隨同包拯離座回了禮。于是，祖員外邀請大家至空桌就坐，又忙招呼福掌柜沏茶款待。當落坐后，包拯方才言道：
“拯知端州時有幸請擇之賢弟教授小女讀書，如今奉朝廷之命巡視許、蔡諸州縣，故此借宿貴莊，恐于祖員外多有叨擾，望乞海涵。”
祖員外聽罷，言道：“包大人言重矣，吾兒無擇能立志步入仕途，當承蒙大人教誨也。”
然包拯卻道：“擇之賢弟才氣過人，非拯當年可比，理應進仕為國家效力。”說話間，得福掌柜沏好茶，領同店小二將托盤端上桌來。待飲過茶水，包拯遂轉而言道：“拯一行入上蔡境后，聽聞近月來臥龍崗上鬼魅作祟，致使過往商客與遠近百姓皆感不安；拯欲查明真相，剪除此魑魅魍魎之禍，慰藉鄉民。——祖員外乃地方賢士，望不吝珠玉、知無不言。”
對此，祖員外頓了頓，竟嘆聲道：“地方官員無視法度，鷹犬自為虎作倀，甚鬼魅之禍患也。——就山林鬼魅事，據鄉人傳言，乃城中花府已故女兒花如玉之亡魂，亦不知真假。說來，吾與花府還多有交往，可憐花長者越不惑之年時育此一女，自幼十分疼愛，視如掌上明珠。至去歲秋冬時節，忽有一日蔡州駐泊都監閻士良登門花府，只為認花長者之女為義妹；不想事后未及一月，不過桃李年華之花如玉卻暴斃閨閣。常言生死有命，富貴在天，花長者夫婦痛不欲生，終回天乏術矣。尚且早夭之人難免怨氣凝聚，視為不祥，花長者夫婦也不敢過多驚動，就葬愛女尸骸于臥龍崗西北蟾虎寺側，但愿寺廟暮鼓晨鐘沐浴下可撫慰亡靈。豈知，下葬當日，花府門人潘辛就失落山林，自此杳無蹤跡。不久，花夫人攜婢女畫眉往蟾虎寺焚香祈福，因畫眉服侍花如玉多年，主仆感情深厚，加之膽識過人，途間恍惚有見姑娘亡魂，逐之無處可尋，當夜畫眉卻暴斃蟾虎寺，追隨主子而去。——事情或許耳食之言，然布散渲染，近月來殃及至僻莊，已無過客肯在此夜宿矣。”
聽罷祖員外所述，只覺整個事件迷霧籠罩，于連綴的不幸下是否有過多巧合。包拯正思量花府門人潘辛何以迷失山林，下落不明；而駐泊都監閻士良登門花府，特地認不過桃李年華之花如玉為義妹，恐也事出有因、居心叵測。這時，卻聞一行之人有言道：
“雖則鬼魅之事使莊園經濟困頓，但祖員外不受錢財得失所羈縻，更顯祖員外豁達氣度也。”
然祖員外尚未言語，得艾虎似乎只為撇開其話題，反而有些戲謔道：“大人，如今天色已晚，城門已閉，當真逗留此崗下莊園，萬一鬼魅有意，恐怕難逃劫數矣。”
若非艾虎提及，可能還未必注意，的確客堂中已經撐起了燈火。接著，有人將就艾虎之言刻意問道：“艾少俠仗劍在手，眾人不得近咫尺，何懼一身故之少女耶？”
艾虎聞其言，鄭重回道：“常言曰：‘明槍易躲，暗箭難防。’何況鬼魅來去無蹤，絕非在下擅長之道，若得師伯公孫策至，倒是容易應付。”
對此，因不識者好奇心驅使，有探聽公孫策之事跡，又難得祖員外閱歷豐富，就不免海闊天空，閑侃些虛無縹緲之事。漸漸夜色已深，于是相互辭別，各自歸客房歇息，不必細說。
次日將近午時，經包拯相請祖員外，領同艾虎、包興幾人將冒險深入臥龍崗，前往蟾虎寺一帶查證虛實，探求真相。當步入崗嶺，但見樹木參天、花草蔭郁，鳥雀其間追逐鳴囀；澗流清澈、曲折靈動，其實好一方秀麗天地。卻因鬼魅害人之事縈繞山林，更增添了不少詭秘色采。且在路途間，又因有人就蟾虎寺命名心生好奇問之，引起祖員外的興致，有將蟾虎寺之古老來歷與同行諸人介紹得一番。
相傳，很久以前，蟾虎寺一帶崗高林密，溝壑縱橫，四周氤氳籠罩。于陡峭澗溪、崗嶺密林間，有蟾游于壑、虎伏于隅。二獸結伴而出，害人無數，以致方圓百里談虎、論蟾色變，進京官道無人敢走。
至東漢永初年間，得道天竺高僧智淵大師率弟子云游四海，路過古蔡境，聞蟾、虎二獸之害，為保此地太平，遂幻化法身，降服二獸。當二獸退去，忽見上空紫氣升騰，于崗嶺環抱間隱約映現蓮花高臺，盆中顯露一碧眼金蟾和一猛虎之幻身法象。智淵大師通曉天機，見此乃風水寶地，甚為驚喜。為使蟾、虎二獸不再為禍人間，當即合掌禮拜，率弟子在此筑寺修行，并定寺名蟾虎寺，以鎮服二獸，教化眾生，棄惡揚善。
聽祖員外講完蟾虎寺之神異傳說，包拯、祖員外一行已抵蟾虎寺不遠處安葬花如玉之墓地，一側還陪葬著追隨而去的婢女畫眉墳冢。因將近一載的物轉星移，墳墓上已雜草滋長，淹沒去了不少的悲涼痕跡。就整個墳塋來看，不過于山林間辟地壘成，未必有何怪異之所在。
突然，得艾虎機警，見一處灌木叢中有異動，忙拔劍上前，厲聲叫道：“誰？是人是鬼，若不現身，休怪爺手中長劍無情！”
艾虎話音剛落，就得一位青年手握利劍，攜滿目敵意跳將出來，與艾虎對峙而立。祖員外見此，呵斥道：“大膽狂徒，有朝廷欽差監察御史包大人在此，休得放肆！”
聞此，那青年仍從容不迫，的確有些見識。只見他丟棄手中利劍，收拾一下裝束，才徑直至包拯、祖員外近前拜見了乞求道：“小人潘辛，乃花府門人，無意驚擾包大人，甘愿領受責罰。但花府此番遭遇，還望祖員外懇請包大人做主，可否免去骨肉生離之苦，使如玉姑娘能早日歸家侍奉其爹娘。”
聽他言語，不僅使包拯諸人就聽聞已失蹤將近一載之人，忽在此現身頗感詫異，更使包拯意識到如此費盡周折，蓄意營造山林鬼魅作祟，勢必大有文章。包拯遂招呼他起身說話，有何隱情不妨細細道來。然潘辛起身后，卻說與包大人、祖員外等就此荒郊野嶺言語恐怕不當，幸蟾虎寺近在咫尺，懇請前往寺中敘談。
于是，照舊祖員外引路而行，不多時，包拯諸人與之步入蟾虎寺。但見寺廟殿宇飛檐斗拱，雕梁畫棟，威嚴壯觀；寺院綠水環抱，林木蔥郁，花草爭艷，可謂另具洞天。且無需寺廟僧人接待，就于潘辛領路下，直取東廂一寧靜小院落腳。——看來必定寺中久居之客矣，甚么失蹤無跡皆是假相。當潘辛將包大人、祖員外諸人邀請進屋，并急急奉茶伺候，未肯空暇，虧得祖員外催促下，他才應聲落坐。隨后，經他敘說，使包拯總算撥開霧霾，了解得于上蔡境眾說紛紜的山林鬼魅事件之真面目。
原來，那花長者因祖輩恩德，家業殷富，尚且任性好俠，跅弛不羈。只可惜花家支庶不盛，人丁寥落，花長者膝下，多年來就養育得花如玉一女。使花府上下無不疼愛，加之花如玉多半承襲得花長者品質，自幼不愛女紅，勤于武藝，擅長騎射。長成已后，若興致上來，不顧其爹娘擔憂，就騎馬往郊外射獵；因婢女畫眉膽大心細，尋常花長者夫婦都命伊跟著。
這不，大略一年前，也就去歲秋中，花如玉領同畫眉于臥龍崗一帶射獵，不巧碰見來此蟾虎寺辦事的蔡州駐泊都監閻士良打了個照面。不久，那閻都監竟打探翔實，攜重禮登門花府，執意認了花如玉為義妹。事雖如此，花長者自知閻都監來者不善，甘心聽其擺布，必將父女遠離，此生再難相見，又家業后繼無人。然忌憚于閻都監權勢，一時進退維谷，只能強顏歡笑，暫恭送了瘟神，再作計較。
后來，為搪塞閻都監大獻殷勤，徹底斷彼欲望而免于禍端，故滋生出花如玉暴斃閨閣，下葬臥龍崗蟾虎寺旁之計策。為了著人照顧小姐，再則墳墓無人看管，倘被桀黠之徒破壞，漏泄機密，豈不騎虎難下。于是，索性編織鬼魅事件，還故意渲染，希圖恐嚇世人，不敢靠近。——雖說，此后經好事者陸續添枝加葉，鬧的遠近皆知，駭人聽聞，禍及蟾虎寺少有香客，倒也與花府之期許相得益彰矣。
經由潘辛敘說畢，繼而，得祖員外言道：“聞花長者與蟾虎寺主持源善大師交情深厚，加上花府歷年來對該寺多有資助，能將其愛女避居在此，謀劃亦委實周全。”
此時，或許確有勾起不少人之好奇之心，引得艾虎遂向潘辛言道：“既然如玉姑娘避居寺中，何不請出來與包大人一見，定當為花府了卻得此樁恩怨。”
對此，潘辛忙應諾著起身去了，不多久，就得姑娘花如玉，婢女畫眉，并寺中主持源善大師相繼而至，一時都見了禮，也惹得不少目光打量著花如玉，因其習武之故更顯爽朗，少去許多閨閣女兒柔媚之氣。卻生得杏眼桃腮、霧鬢云鬟、削肩細腰，見之確實使人驚艷。
當包拯識得花如玉姿容，終于明白閻士良所謂結交“義妹”，大概是謀圖取悅圣心，以期仕途平步青云，何其用心良苦。然借著大家暫時未言語，有感于花如玉、潘辛神情異常，關系微妙之際，倒是畫眉膽肥，伺機建議道：
“姑娘，既與潘相公兩情相悅，何不就此請包大人、祖員外做主，促成這樁大事，又斷了那閻都監的念想，想必老爺、夫人亦不能反對。”
就畫眉言語，叫在場之人何以答對，反而使花如玉倍感尷尬，不免怨詈一聲道：“這小賤人真是多嘴。”遂轉身離開，畫眉趕忙跟著，潘辛卻不敢妄動，只能目送之消失于視線去。
既而，經源善大師相請，包拯、祖員外諸人都出了那寧靜小院，隨源善大師前往齋堂用膳。這期間，因提及蔡州官員，感嘆駐泊都監閻士良實在恣睢無忌，據奏論知州陳述古則恣橫不公，非地方之福也。惹得源善大師打抱不平，說與現任知州陳述古乃建州舊友，認識他為官多年，絕非恣橫不公、庸碌無能之仕。進而言及陳年舊事，閑說他當年任浦城知縣時辦理過一樁摸鐘辨盜之趣案，確實值得一記。
據說，這陳述古，字密直，閬州閬中人；乃當年官拜宰相，于康定初年以太子太師致仕之陳堯佐長子。在密直早年任建州浦城知縣時，治下有富戶遭盜賊，一時捕得數人，皆拒不承認，莫知誰為盜者。經密直審度后，紿曰：“聞本縣明心寺有一鐘，至靈，可辨識盜者，今當與爾等驗之。”于是，密直使人迎鐘置縣衙后閣祠之，并引囚犯立鐘前，諭曰：“不為盜者摸之無聲，為盜者則有聲。”為震懾盜者，密直鄭重其事，自率同職禱鐘。祭祀畢，以帷幕將鐘圍之，暗地使人以墨涂鐘。良久，引囚逐一以手入帷摸鐘，出而驗其手，皆有墨，一囚獨無墨，視為真盜，訊之即服。——其實，皆因恐鐘有聲，不敢摸耳。
此等閑侃之話無須再記，卻說這日之后，祖員外有心成全有緣人，有借機試探花長者夫婦意向。得花長者言道：“吾上無男子，只有如玉一女，不能遣之嫁出，納婿在家則可。”
于是，祖員外道：“既如此，豪門子弟亦難成就。吾見貴府門下之潘公子品性灑落、豐儀出眾，又文武兼備，若得花長者與夫人抬舉，納為東床人，堪可兩全其美也。”
對此，花長者不屑道：“此子不過一遠游之士，父母皆早去，家境不濟，幾年前困頓在此，吾視才識收留于之已是看重，若納為婿，安能與小女匹配？”
聞此，祖員外自知與花長者話不投機，遂拿話將他道：“聽花長者之意，莫非嫌潘公子功名不就，或是貴府家業已不足養活子女耶？”
花長者夫婦不答，轉而撇開話題，暫且也就不了了之。事后，潘辛特地前去拜謝祖員外，憑借與祖無擇之妻鄂州江夏黃氏同鄉緣故，深究之下還略略有些沾親帶故，便相認作表姐弟關系，進而祖員外賞識之，并收為義子。
再之后，因潘辛成為祖員外義子，身份自是比先前有所不同。又因花如玉怨爹娘嫌貧愛富，違背祖員外好意，使之意愿渺茫，脾氣執拗上來當真不可收拾，弄得花長者夫婦煩惱不堪，只好應允女兒，反過來討祖員外示下。
事至如今，當慶幸有情人將成眷屬，但花府顧忌閻都監權勢，從中作梗，意欲得包大人做個月老，量閻都監不敢造次。何況于包拯而言，只是順水人情，無傷大雅，亦無不可。所幸，潘辛至日，有遇知州陳述古，當他獲悉情形，惱火不已，詬詈閻都監心懷鬼胎，真真寡廉鮮恥，表示當為花府做主，為花如玉之婚事保駕護航，故包拯順理成章有將假以媒人這樁美差禮讓陳知州去了。
諸事順意，轉眼婚禮即成，當日于花府大擺筵席，親朋好友紛紛而至，以示慶賀，那熱鬧景象自不必說。席間，見花長者執酒與祖員外言道：“誠謝祖員外多番相助，若非去歲及時指點，豈能有今日之喜事，當多飲幾杯。”此話叫在場之人聽來倒也稀奇。再者，就是閻士良雖以新人義兄之名，受邀前來參加婚宴，可憐他計劃不成，如鯁在喉，暗恨不已。
況且，在此之前，包拯已將所聞所見閻士良之種種劣跡，調查情況后如實上奏朝廷。不久，朝廷憤閻士良于蔡州肆意妄為，滋事不法，終于痛下決心，下旨將其罷職處理。