話說包拯有獲悉蔡州駐泊都監閻士良，知州陳述古互相奏論不法，陳列罪行多達七八十余狀，不想朝廷竟然送本州以及申奏之人，如此不作為，豈非掩耳遮目，助長污吏？以至包拯上疏痛陳于此，請求朝廷命令原勘官疾速理勘，一就結案，才使局面得以扭轉。不久，朝廷又特地詔令監察御史包拯巡視許、蔡諸州縣，整飭獄訟、軍戎、營作等事務。然而，此事經西頭供奉官艾虎家下商議，使得歐陽春也積極的收拾行囊，意欲隨路遠游，可將臨行之際，終不堪夫人董氏相留，方才作罷。于是，包拯辭別妻子、兒女，以及友鄰之相送下，僅攜同艾少俠，隨從包興諸人輕裝而行。

這日，包拯一行已入許州地面，途經召莊時，正值午后時段，只見烏云壓境，雨聲順勢將至眼前。幸得迎路有座院門敞亮的宅院，傍邊堅著一根望竿，懸掛著一面迎風招招的酒旆子。故而，包拯一行索性引車馬于酒家避雨，趁此飲用些酒食。當包拯一行下了車馬，步入酒家，只見素雅而空曠的客堂星星落落坐著幾位食客，有獨自默默飲用者，有一二人同桌閑侃者，皆不必詳說。

待包拯諸人隨性于一空桌處落坐后，得酒保即時的近前問過所需酒水、菜肴，且去不多久就齊齊的布置上桌來。在此期間，又見得些許行路之客人，或許亦因避雨匆匆邁入酒家。這不，其間一位頭戴木瓜心攢頂頭巾，穿一領沿邊麻布寬衫，腰系一條茶褐鑾帶，生得眉目清秀，舉止間頗有些秀才風骨者；并隨行一位身穿白布衫，腰系一條絹搭膊，生一部落腮胡，手上拿頂白范陽氈笠者；皆與之前一位頭戴青紗萬字巾，穿一領銀絲紗團領白衫，生得一雙杏子眼者相識。遂相邀入坐，又忙喚酒保增添酒水、菜肴相待之。故于杯盞交會，且感嘆這場雨勢急切之間，有聞一雙杏子眼者相問道：“至材兄，此番又是往許州販棗回否？”

那舉止有秀才風骨者回道：“幸而姑丈在州城開設茶莊多年，以便托姑姑照顧，定期走些干貨去，可獲些財利，增補家用?！?

言語至此，有另一位頭綰兩枚鬅松雙丫髻，生得面白須長，上身穿一領緞子短袍，腰系雜色彩絲絳，且將一只著多耳麻鞋的腳斜踩于所坐條凳上者轉而問道：“聽聞許州城不久前發生一樁鬼怪害人案件，得至材兄常往城中走動，可獲悉其詳細否？”

那有秀才風骨者答道：“前日，在茶莊確有聽得一說話之長者言此樁離奇公案來，”隨后，他就一面飲宴，一面依據所聞，以及用他那頗嚴謹的態度將事件較為詳盡的講述一番。

聞他所述，可知鬼怪害人事件大約發生于半月前，慘遭不幸者名喚江淑云，正值妙齡之季，乃許州城里一戶江氏人家尚未出閣之閨女?！獡@江家并非富貴朱門，然則命運多舛，早年已失男丁，多年來江家僅江母與遇害之女江淑云，加之年邁祖母三人相恃為命。此些年全賴江母勤勤懇懇，努力經營，江家雖未必奴婢左右相侍，倒也衣食無憂，其樂融融。

然江淑云遇害時，有與之同齡少女，名喚劉離未者相伴閨中。此劉離未家住許州城外，亦不過小戶人家女兒，據知與江淑云去歲相識于元宵燈會上，一時相談歡悅，難免有相見恨晚之心，遂經邀請引為閨中密友，彼此姐妹稱之。此后，劉離未若是入城必定謀江家照應，時而隨其江姐姐起居，數日不回有之也。尚且江家長輩一來念及女兒閨中孤寂，無人陪伴說話；二來見劉離未伶俐可愛，招人喜歡，自是順著心意，每每盛情相待之。

因此，在江淑云遇害前，有劉離未又伴隨著形影不離，多日未歸。據知此期間，劉離未曾言爹娘有探親遠行，家中冷清，遂將家中托付鄰舍，想著來陪江姐姐多住上幾日，望姐姐莫要嫌棄。一時江家長輩碰巧聞知，也無疑云，反慰之安心住下無妨。

不料翌日黃昏，江淑云竟遇害于自家房門外。到江母聽聞響動與呼救聲，匆匆前來時，只見女兒身遭利刃多處刺傷，已不省人事，不久香消玉損，命斷血泊。江母早年失夫，膝下僅此一女，不想人到中年遭此橫禍，安不悲慟欲絕，頓時嚎啕大哭，亦使得蹣跚趕來之祖母昏厥在地。鄰人聞知而至，見眼前情景，有幫忙施救老祖母者，亦有人趕忙代為訴知州府去。待州府官吏前來查勘案情，房外燈火通明，才得劉離未于其遇害之江姐姐閨中開門而出，雖驚魂未定，到是安然無恙。

經劉離未哭訴，據知當日其與江姐姐至街市要買些配飾、女紅之物，見黃昏而歸。其先入房門幾步，無奈轉眼江姐姐就遭一雙目能射出寒光，面貌猙獰恐怖之鬼怪所阻。那鬼怪手中利刃晃晃，先刺傷江姐姐，又欲奪門入屋，其驚恐無助，知危在旦夕，只得緊閉房門自保，方才躲過一劫。

當幾番詢問，劉離未均言之鑿鑿，未曾異口。州府官吏無奈何，因是鬼怪出沒害人，不說知悉后令人膽怯，又蹤跡全無，何處捉拿？以致半月已去，案件懸而不決矣。

待他將案件講述完，隨著是友人間一番感嘆與議論，不過酒后言語，于此不必記錄。就案件本身，包拯諸人聽罷，雖未動聲色，但包拯默默忖之，則頗感事有蹊蹺。然此時飯食已畢，且一場大雨已過，只是日漸西沉，已臨近黃昏，況距離許州城尚有不少里程，故包拯一行就召莊投宿住下，明日方動身去許州城不提。

卻說許州地處中原，乃東漢獻帝后期都城，又曹魏五都之一，歷來是群雄逐鹿之地。如今毗鄰東京汴梁，算來地方官吏都奉公守法，包拯一行此一路巡視來，頗見地方安定，百姓勤于生產，自然多有客商往來。次日，包拯一行到達許州城，大概下午申時之間，卻就館舍安頓車馬落腳，有意體察民情，自在地至街巷走一走，將途中所聞之鬼怪害人事件查訪一番，或許可獲些鮮為人知的消息。誰知好事的館舍主事不僅殷勤侍之，又趕忙派人將包大人的降臨告知州府，不足半個時辰，就惹得許州通判張士安率領不少官吏至館舍相迎。經見面禮畢，張通判遂言及半月前城里有鬼怪出沒害人事件，然鬼怪來去無蹤，州府是無能為力，恐館舍簡陋噪雜，有失周全，懇請包大人往州府下榻。但包拯卻不講究這些個，既已經安頓下來，執意就館舍歇宿，張通判與隨同官吏亦無可奈何，只得叮囑館舍主事謹慎從事。

此時，館舍已將酒菜布置齊備，于是互相邀請著入座飲用。席間，又言及半月前鬼怪害人事件，經張通判講述，就案發經過和調查情景，比及昨日在召莊酒家旁聽來并無多少出入，于此無需再費筆墨矣。

當酒食已畢，因時值盛夏，晝長夜短，方才日沒天際，屋內仍舊燥熱，屋外漸漸涼爽一些兒。包拯相請張通判要往受害之江家探看，遂得州府其余官吏一道告辭而去，包拯領艾少俠與張通判一行亦步出館舍來。當隨張通判走過幾條街巷，不多時到得江家，見江家雖非大戶，然幾間房舍頗為整潔，有籬笆小院，院里種植幾株櫻花樹，并于四周點綴著好些花草，使整個房院更添幾分雅靜。包拯一行叩門良久，方得一面容憔悴，穿戴質樸的中年婦人開門視之。經張通判兩邊介紹，識得中年婦人乃是江母。待說明來意，江母將包拯諸人讓至客房就坐，遂掌了燈火，又親自沏了茶水奉上，才凄凄然落坐下來?？蓱z江母早年失夫，如今又遭遇女兒慘死，幸而江母還算堅強，故待客禮儀、言談間并無凌亂。只因喪女之痛壓抑悲憤、愁腸百結，以致神色萎靡、形容枯槁、面目黧黑，但臉龐身姿仍掩不去青春時的美貌輪廓。

然一時間似乎因茶水之故皆默不作聲，面對江母憔悴的容顏，得包拯言道：“還望夫人善自珍重，莫過悲戚，兇犯州府理當全力緝拿。——但不知夫人家中近年來與人結有仇怨否？”

江母聽后，半晌才弱弱地發聲道：“民婦早年失夫，家中孤兒寡母，有幸鄰里都很友善，向來心存感激，哪肯與人結下仇怨。”

于是，包拯頓了頓轉而問道：“夫人可知劉離未與其家人情形，是否因劉女之事禍及家門？”

對此，江母長長地哀嘆一聲，隨后道：“自小女遇害后，劉離未就堅持說是鬼怪害人，那劉氏夫妻亦只為保全他閨女莫受牽連而奔走，至今不肯登門告慰亡女之魂。民婦為求真相，曾前往劉家懇請劉氏夫妻當勸導他女兒說出實情，然劉氏夫妻不僅閉門不見，反怒罵是我女兒難逃此劫，活該短命，與他閨女無關……”

江母此番話未說完，漸漸已悲從心起，淚眼婆娑，使得包拯、張通判均不免寬慰幾句，江母方才將手絹拭了拭眼淚，平復下心情來。

既而，包拯又問道：“聞近年劉離未多有入城于夫人家中玩樂，可知其交往之余有接觸他人否？”

聞得此言，江母確乎憶起一些事來，于是徐徐地回道：“當初見劉離未雖是鄉間少女，但伶俐可愛，又都是小戶人家，得其常來伴小女玩樂也算好心，民婦并不在意?！贿^今年春時，一次聽小女言在街市有遇一輕薄公子糾纏劉妹妹，還說劉妹妹平日伶俐，遇事卻避而無語了。好在小女出面言語，使那輕薄公子悻悻而去。事后經小女探問，劉離未告知那公子名叫陳罔閬，乃陳莊富戶陳老爺家公子。還說那陳公子平日里就放浪形骸，在臨近村莊都小有名氣，望江姐姐今后少招惹他。民婦聞此，當時也叮囑小女幾句，還得小女認錯說只是出面為劉妹妹解圍，誰愿意結識那樣的輕薄公子耶?！雭聿恢欠褚虼巳窍碌湺耍庵翀髲?。如今小女一去，叫民婦今后將何以為念？”

江母說話至此，已經泣不成聲矣。包拯、張通判又不免寬慰幾句道：“人死不能復生，萬望夫人好好放寬心些才是?！莞畬⒈M快查明兇犯，繩之以法?！?

就此，包拯一行辭別江母，步出江家來，但見月明星稀，早已是夜下時分。雖說館舍距此并不甚遠，但顧及包大人初到許州，路徑生疏，得張通判特特的相送一程。途中，張通判還免不得感觸道：“今隨大人就此案之查問，使下官頗受啟迪矣?！?

包拯聞此，頷首以示，亦無多言。不久到得館舍門首，張通判才告辭返回州府而去。

至次日早晨，待包拯睡醒起床，洗漱完食用早餐畢，尚未出門，又得張通判親臨館舍相迎。他于見面之后，遂又言道：“幸下官連夜布置捕快，今拂曉已將陳罔閬緝捕歸案，不待升堂，經獄吏一番拷問，那廝就潛入江家殺害江女一事供認不諱矣。”

包拯聽罷，領同艾少俠與張通判一面步出館舍正門來，一面問道：“陳罔閬既是招認，可尋獲其行兇刀刃否？”

張通判回道：“據其供述，行兇時所用乃是一柄長七寸之匕首，已差人至其家中搜尋?！薄?

當包拯一行來到州府，隨州府官員升座公堂，傳喚江母，并拿了劉離未，陳罔閬至堂下來。方見那劉離未生得花容裊娜、玉質娉婷，眉似初春柳葉，臉如三月桃花，雖因案件糾纏，有些情緒懈怠，卻掩不去蜂狂蝶亂之姿。見那陳罔閬正當青春年華，身材挺拔、朗目疏眉，面若秋中云月，色如春曉霧花，雖因獄吏拷問，遍體傷痕，有些精神頹喪，則藏不住風情月意之貌。如今對簿公堂，已不容彼此因循茍且、聊以塞責，終于相互訾詬短處下，州府理清了促使妙齡而正氣的江淑云慘遭不幸的緣故。

原來，這劉離未、陳罔閬居家雖各自村莊，二人卻暗結情愫，早有閨中之會，并交換信物，私定終身。至去歲初，于元宵燈會上劉離未有幸相識江淑云，加之陳罔閬輕佻公子，久久未肯正式托媒議親，使得劉離未漸漸淡卻那彼此上不來臺面的情感。

轉眼于去歲秋，劉離未入城伴隨江淑云玩樂期間，機緣巧合，又有幸與在城商賈大戶徐福之子眉目傳情。因徐公子癡迷劉離未美色，才促成徐家顧不得門戶之見，于冬末積極的托媒至劉家議親。劉氏夫妻識徐員外家境優渥，自是滿心應允，一樁富貴姻緣眼見在望。不久，陳罔閬獲知此情，縱然想到托媒議親亦悔之晚矣；只可恨陳罔閬品性惡劣，不甘落敗，進而反復糾纏。劉離未悔不當初，卻又無可奈何，便選擇躲避不見，故借著姐妹友誼，得劉離未時而入城伴隨江淑云起居，多日不歸的情景。

至今年春時，有一日，劉離未伴隨江淑云在街市有遇陳罔閬糾纏，得正氣的江淑云出面言語，使陳罔閬悻悻而去。不料，當陳罔閬多番挽回劉離未無果，竟惱羞成怒，于半月前那日黃昏，隨身攜帶匕首，伺機暗暗尾隨至江家，欲逼迫劉離未就范，若不從當殺之。只因劉離未先入房門幾步，轉身看見陳罔閬滿目兇光，已至門前，慌忙間棄姐妹不顧，自私地關閉房門，希圖自己避而不見就可了事。那陳罔閬恨計劃落空，又恐江淑云吵鬧，以致遷怒于人，殘忍殺害之，并倉惶逃遁而去。

命案后，劉離未不僅害怕陳罔閬再度行兇，于己不利，又顧及名聲，擔心與徐公子一樁富貴姻緣告吹，竟欺瞞江母和州府官員，編造鬼怪出沒害人一事，但愿蒙混過關，規避罪責。如今州府緝捕得兇犯陳罔閬，與之對簿公堂，終究是紙包不住火，反弄巧成拙，落得個恬不知恥，使聞者譴責、唾棄的結局。

最終，經州府判處，那陳罔閬因放浪形骸、目無王法、殘害無辜，將躲不過秋后問決的刑罰。那劉離未不說一樁富貴姻緣化為泡影，亦因情亂不恥、禍及無辜、妖言避責，將避不開貶為營伎的命運，可算是大快人心之事矣。