話說經過包拯諸人努力下，總算不失公道，使蔡州作奸犯科之官吏得以懲處，為虎作倀之走卒得以收斂。當包拯此行事務畢，漸漸已是深秋，卻獲知許國公呂夷簡在京病逝，圣上于禁苑中為其服喪發哀，并輟朝三日，下令有關恤典從優，追贈太師、中書令，賜謚“文靖”。不想未及一月，又獲知太子太師陳堯佐忽駕鶴西去，享年八十二歲，朝廷追贈司空兼侍中，謚號“文惠”。蔡州知州陳述古為其長子，聞之哀慟，忙辭官歸鄉主持大事。——這不，轉眼蔡州又將官員更替，只恨一些官員有失自律，若朝廷監督乏力，加之平民百姓人微言輕，遇掌權者作惡多端也常常投訴無門，有此治世弊端，使地方前景猶如賭局，雖滿懷期許，但不待開牌結果未知，實屬無奈矣。

晃眼是年冬初，包拯一行復返京師，當回轉至寓所，方獲知于月前秋末，岳母病篤，董氏自是心急，就帶著子女，領著丫鬟小玥，偕同歐陽春妹妹先行一步，前往應天府看視。故此，包拯遂向御史臺告假，翌日又整頓起車馬，領隨從包興，并于艾少俠扈從下往南京應天府而去。當包拯抵達南湖畔董府，雖說當夜岳母就撒手人寰矣，但總算見得最后一面。——可謂生死乃自然法則，非人力能左右之，亦只得隨同內兄董燏夫婦、妻子董氏攜宗親子嗣，告知鄰里親朋，請以道士、僧人將喪事操辦不提。

待喪葬完畢，漸漸將及年關，包拯夫妻隨內兄董燏夫婦，陪同岳丈大人董浩在籌備年節所需。一日，有現任谷熟縣丞彭應鳳，竟攜妻子許氏不期而至。并特此面見監察御史包大人，控訴現任谷熟知縣姚弘禹拐帶妻室，訴說起這一年間在京聽選時，因寓王婆店所遭受之不幸事，使正義者聞知無不憤然。

原來，這彭應鳳，乃登州牟平人氏。其父早年求取功名，但未遂人愿，加之從商失利，又喪妻室，致使家計淪落，后不過一鄉間塾師。幸而待應鳳盛年，不僅娶妻許氏，姣美賢淑，又于景佑五年應鳳登戊寅科進士，授與臨朐縣縣丞之職。不料赴任方一載有余，其父病卒，應鳳只得辭官歸鄉服喪。至去歲夏秋之間，當服喪期滿，應鳳見家業不濟，遂同妻兒上京守選。于去歲冬抵達東京汴梁，就呈文至吏部接受調遣，只恨遲遲無果。

據吏部反饋，選期或等候半年有望。——說來，事因自大宋開朝以來，官家為籠絡官吏、士子效忠朝廷，于官吏封蔭優厚，于科舉取士眾多，經如此逐年遞增，使得冗官人數龐大。加之朝廷官職設置繁瑣、冗雜，考核制度又難免混亂，以至未授差遣京官使臣及守選人仕途淹塞，調遣多有不順。

可憐應鳳手中空乏，欲要歸家，路途遙遠，只得在京聽候。為省儉開支，便尋至西華門，寓王婆店安歇。然生計艱難，不久應鳳就謀劃著于京城繁華鬧市，那州橋南街擺攤賣文鬻字。故每日無不早出晚歸，其妻許氏亦終日在樓上刺繡枕頭、花鞋，出賣供饌。

不料，有太常寺協律郎姚弘禹，睦州雉山人氏，乃在朝官宦，起居舍人姚嗣之子。此弘禹年齡有二旬三四歲，風華正茂，然為人輕佻；又可巧他隨父母寓褚家樓，與王婆店相對。一日，他忽窺視得應鳳之妻許氏藐賽桃花，遂生覬覦之心，徑訪至王婆店中來，找話向王婆打聽道：

“昨日，有幸見王干娘家樓上有一娘子，美貌非常，不知何州人氏？”

這王婆向來狡黠，原有些攀弄虛榮的心思。因見問，答道：“要說那娘子，可非尋常人，乃登州牟平守選之仕彭進士妻室也。”

弘禹聞此，并不死心，還是問道：“小生欲得一敘，未知王干娘能方便否？”

王婆揣摸得姚公子心事，且思量那彭進士今無盤費，又欠房銀，知他為生計所累，每日早出晚歸的確有許多機會。就伺機萌生邪念，勾起唯利是圖的品性來，計劃著賺他空隙，謀取些便宜之財。故而，伊偽言道：

“難得姚相公有此心，今不但可以相通；因彭進士無錢使用，肯把出賣也。”

弘禹聽得，喜不自勝，忙作揖道：“若能如此，當隨干娘區處，小生無不聽命。”說罷，遂于懷中取出五兩紋銀來，交與王婆后，又道：“此只是一點心意，還望干娘一定竭力周全，事成之后當另有謝禮。——不過，今日可勞煩干娘引見引見否？”

但王婆本來是在弄鬼，且始終有些見地之人，安能如此引見之。伊先收好銀兩后，卻緩緩言道：“想來姚相公學富五車，怎這般急功近利，空惹是非，是不求長遠之意否？”

可笑弘禹畢竟涉世未深，一時不知所以，忙問道：“求長遠之計當如何？”

對此，反惹得王婆輕笑幾聲，略顯奚落的口吻答道：“姚相公如此年紀，遇這事卻糊涂得很。——如今相公若早日求個外任之職，接了去同住，豈不和和美美的事。”

弘禹聽了此言方憬然有悟，忙謝過王婆，話畢相別。不幾日，弘禹又訪至王婆店中來，王婆見面就問道：“姚相公如今受何處官職了？”

弘禹答道：“得圣上提攜，授與谷熟縣知縣。”說罷，就轉而問道：“那日王干娘言知彭進士賣親一事，還請干娘示下，需幾多聘禮？”

王婆聽后，隨口道：“不算多，紋銀一百兩。”

難得弘禹貪色心勝，不惜錢財，遂將銀七十兩，又隨身玉佩一枚充數，更謝銀十兩，俱與王婆收下。

王婆將財物收拾畢，又騙哄道：“彭官人說叫相公行李發船之時，他著轎子送至船邊來。”

弘禹隨道：“小生即起程去，于城東汴水碼頭船上等候許娘子。”

待弘禹前腳去，王婆已心中有計，忙雇了轎子回來，上樓見許氏，詐言道：“娘子，現有人來說，彭官人在州橋南街擺攤賣字，突然發疾倒在街上，有幸遇得姚相公好心，扶至府上請醫救治。因聞知娘子在此，又特地著轎子在門外，要接娘子前去看視。”

許氏聽說丈夫病倒，如何坐得住，忙帶上小兒下樓出門來。王婆緊隨身后，言道：“可憐娘子此去服侍病人，又帶孩兒去豈能方便。得娘子寄居老身店中，也算緣分，不如將孩兒留下老身照顧幾日，讓娘子安心服侍丈夫，可好？”

此時許氏惦念丈夫，亦顧及不了許多，便留下小兒，謝過王婆，登轎而去。不想那轎子直將許氏載至城東汴水碼頭來，許氏下轎卻是官船俟候迎接，見事有蹊蹺，慌忙問道：

“不是說我丈夫病倒在姚府醫治，為何接我到此？”

許氏知事情不對，急著要回轉王婆店去，卻遭尾隨而至的王婆阻止，并持事先偽造有一紙婚書在手，言道：“好叫娘子得知，彭官人因他窮了，怕誤了娘子，故此把娘子出嫁于姚相公，今姚相公任谷熟知縣，又無妻室，娘子今日便做奶奶可不是好！彭官人現有八十兩婚書在此，娘子看是不是？”

許氏見此，低頭無語，只得順那姚知縣上任去矣。當日應鳳歸來王婆店中，不見許氏，遂問王婆原故。王婆連聲叫屈道：“真個好心沒好處，今日午時，有人來說官人病倒在州橋南街上，老身上樓告知娘子，娘子便隨來人前往南街看視官人，還將孩兒留與老身照顧。”說話間去牽出在房間坐地玩耍的小兒來，又道：“然老身安知此事之真假，如今休要捏造不見娘子，想詐取老身銀兩是否？”……

無奈具狀府衙，卻各執一詞，不得詳實，終究無處根勘下落。那應鳳又因身無錢財，只得小心別過王婆，領了小兒含淚而去。然應鳳仍身無所倚，只得照舊于州橋南街擺攤賣文鬻字，以求生計。晃晃已過半年，大概于今年夏時，一日，得吏部許郎中偶然步至州橋南街，見應鳳攜一小兒于街邊設攤賣字畫，難免吸引近前來視之。因賞識應鳳書寫字體娟秀，筆勢鸞飄鳳泊，瀟灑脫俗，一時閑話幾句，使許郎中得知應鳳乃守選之人，又獲悉彼此乃登州同鄉，自然親近許多，于是收拾起攤位，相邀至茶肆說話。進而，應鳳更將因身無盤費，只好留京聽候，以賣文作字度日，使得內人被拐之苦情泣訴一番。許郎中聽聞，亦不過空生嘆悒而已。但念及鄉里情分，有心扶持他一二，許郎中遂向應鳳問道：

“彭賢弟既是戊寅科進士，可將文引來看否。”

應鳳在胸前袋內取出文引，與許郎中驗看，果然是實，隨后卻將話寬慰于他，見天晚姑且各自告別離去。次日許郎中至吏部查實，見應鳳選期在是年秋末方到，又提議應鳳近日可具告遠方詞一紙，以便從事，早日就選。

應鳳得知大喜，忙寫詞上吏部具告遠方，許郎中徑除他做谷熟縣縣丞。應鳳領了憑前往王婆店中辭行，王婆有心，特地問道：“彭官人恭喜，今選得哪里官職？”

應鳳答道：“謝王干娘惦記，是谷熟縣縣丞。”

王婆聞此，忽心中惶惶無計，忙轉而問道：“彭官人幾時啟程？——在老身店中逗留數月，多有怠慢。今取得一件青布衣相贈官人，老身把五色絹片代小官編了頭上髻子……”

那王婆一面說話，一面收拾起衣裳交給應鳳。應鳳接過包袱，回道：“不勞干娘動問，在下明日就行。”

待應鳳相別去后，王婆遂喚親弟王明一來。意圖親弟為己從事，竟誆騙道：“前日彭進士得官，聞許郎中把五百兩金子托他寄回家里，汝趕去務必殺他取來。所劫錢財，汝拿二份，老身受一份，如何？……”

這明一雖非十惡之人，然受那許多金銀的誘惑下，就依了言語，星夜趕到城東官道偏僻之處攔截。待天明應鳳至，明一手握大刀，忽地跳將上前，喝道：

“漢子休走！今將那五百兩金銀留下，便可饒汝性命。”

應鳳見此情景何等冤枉，卻不與他辯爭，且將包袱，隨身物品任憑他查看，不過幾件粗布衣裳，一些讀書人尋常用具罷了。尚有區區散碎銀一二十兩，應鳳都小心告之乃許郎中支助所得。明一自知上當，亦不削打劫于此，反而問道：

“漢子，曾在京師觸怒了何人？”

應鳳聞此，卻無從說起，只是將寄居王婆店數月來之不幸遭遇相泣告。既而，明一就王婆要害之事說了一番，遂把孩兒頭發髻割下，應鳳又取前日王婆所送衣服與之。明一返回，就將那發髻、衣服搪塞王婆。王婆見此，心中暗喜，以為禍根絕矣。

當應鳳到達谷熟上任數月，忽一日，小兒游玩進入姚知縣所居院內，許氏見之，自思道：“這孩兒是我生之子，如何到此？”

不多日，時值立冬節，姚知縣安排筵席，請縣衙諸官員相敘，許氏乘機屏風后覷看，果見丈夫彭生，遂搶將出來。應鳳與許氏見面，相抱大哭一場，各敘原因，時姚知縣嚇得啞口無言。于是夫婦二人相攜而出，母子團圓，隔日訴狀至應天府，以期討回公道。未曾想，或許那鄧知府私下拿過姚知縣甚么好處，又或許念及與其父姚嗣乃再世之交，故有意推諉塞責，敷衍了事。

后來，幸得有見識者暗地支招，使谷熟縣丞彭應鳳夫婦尋至南湖畔董府來，叩見監察御史包大人，訴說此等冤情。包拯聞知大怒，遂表奏朝廷，迫使應天府緝谷熟知縣姚弘禹下獄，押送京師；又責成開封府往西華門速拿王婆，以及干證王明一到案。經拷問皆從直招承，坐實罪證，將姚弘禹判滄州充軍；而起居舍人姚嗣教子不良，貶知潭州；應天府鄧知府坐視不理，守俸一年。然王婆貪圖錢財，拐賣人妻，終落得個秋后問斬之刑，亦算是罪有因得，令人痛快。