話說就許氏兄弟謀財害命案事，經過包拯秉公斷理，使受害之家庭得以釋懷。可試想從古至今，這錢財、色欲之故，于世間亦不知滋生出多少恩怨來。一旦因妄圖利己，謀不義之財，以致罹禍臨頭，縱使萬般追悔，已是枉然矣。

這不，一日傍晚時分，待飯食已畢，感暑溽異甚，包拯、祖無擇、艾虎不約而同的踱步園藝游廊下納涼，以求些許安逸，好遣此閑暇。因艾虎手持一把畫風別致的嶄新折扇，照面就感嘆時下雖酷暑季節，可端州城內早晚的街市場面，比及隨大人初至端州時的蕭條之氣已迥然不同矣。此時，得廣寧尾隨徐聞而至，聞艾虎之言，廣寧道：

“自包大人、徐通判赴任端州，不過一載之期，使端州商賈復蘇，地方多年來得以少有的清平安定。如今，百姓生計有望，將大人敬若神明，亦在情理之中。”

故而，祖無擇感慨道：“記得管子有曰：‘治國之道，必先富民。民富則安鄉重家，則敬上畏罪，故治國常富，而亂國常貧。’于地方而言，官吏清廉，施利于民，乃善政之治也！”

當祖無擇言畢，不想，艾虎卻轉而道：“提及錢財利益，使在下憶起許氏兄弟謀財害命案事，若非色、利惹禍，何以種下今日之惡果來？”

對此，包拯道：“只因人以財物為養身之資，以色悅情意，故貪求戀著，自是難免。然以損人利己而謀取，為民者危害于人，為官者危害于世，既有違法度，亦公義不容。”

繼而，徐聞言道：“佛曰：‘財色于人，人之不舍。譬如刀刃有蜜，不足一餐之美。小兒舐之，則有割舌之患。’當世人面對財色誘惑，仁德者矜持知恥，奸邪者縱欲無法，確乎常理。”

在場諸人聞包大人、徐通判之論，無不默默頷首相應。但眼見已是一彎眉月高掛，經人提議后，遂相互告辭，各自回屋歇息不提。

是夜，包拯恍恍惚惚感覺自己就坐公堂，似乎仍在審問許氏兄弟謀財害命案事。忽而，得一秀曼都雅，世罕其匹的年輕婦人飄飄然而至。伊直立于公堂，只見唇邊帶血，開口未及言語，卻吐出一段鮮紅的斷舌捧于掌中，將面呈包拯之際，包拯就此驚醒，原是一夢。睜眼見晨曦照耀窗外，院內鳥雀鳴叫聲不絕于耳。包拯遂起得床來，洗漱畢，待陪同妻小共進早餐。不時，隱隱聽聞州府門前登堂鼓雷動，既而就得值班衙役至，叩門稟告其事。于是，包拯忙整頓裝束，直升坐公堂，傳擊鼓者堂下勘問。遂見一名略而立之年，額镢頭尖，鼻偃齒露，身材短小，神態憨厚的男子，手持訴狀，隨二名著裝得體，道貌岸然的中年男士，鎖一名不過花信年華，雖是下人穿戴，卻嬌容柔姿，更顯幾分妖嬈，幾分媚骨的女子趲入公堂來。

且不待包拯動問，四人已相繼拜于堂下，并各自報過姓名來。遂得知那二名中年男士，一個姓名吳肆，一個姓名吳兆升，乃城內阜聿街鄰里；然手持訴狀的男子喚著程二，他說話忙雙手托起訴狀，以期轉呈知州老爺；那正值青春，姿容嬌好，此時卻滿面彷徨的女子喚著春香，乃是程二之妻。可惜二人容貌、心性相去甚遠，難免同床異夢，不滋事端，恐非易事。

此時，包拯已接過訴狀，隨展開視之，見狀辭曰：

“告為入室殺命事：

“極惡張茂七，迷曲蘗為好友，指花柳為神仙。貪妻春香姿色，肆意橫行；乘隙鵲巢鳩占，往來無忌。昨日黃昏，潛入臥房，企圖侵犯主母霍氏，或主母發喊，此賊畏懼，殺命逃遁而去。乾坤朗朗，禍事橫生；罪惡昭昭，鄰甲共證。血凝于唇，任挽天河莫洗；裸形于地，忍看被垢尸骸。今玷污身妻事小，殺害主母事大，懇準正法填命，除惡申冤。

“端州阜聿街呂宅家奴程二。

“康定二年六月～日上告。”

包拯閱過狀辭，即將程二問道：“汝主母被強人致死，汝妻子與張茂七私會家中，汝豈不知情弊？”

程二回道：“小的自幼投身呂宅，近年得主母信任，將大小事務盡付小的夫妻照管。此數日小的住莊上理事，昨夜聞此大變，匆匆趕回。遂得鄰族吳肆、吳兆升說知，小的妻子與張茂七久有私情，或昨日黃昏，同謀侵犯主母，必定主母不從，故殺害掩蔽其惡。小的對此痛恨不已，待天明即告爺爺臺下。小的不知情由，望爺爺究問小的妻子，便知明白。”

包拯轉而怒視春香，問道：“汝與張茂七行此污穢之事，已是不法，竟又同謀致死主母，好好從實招來。”

春香道：“小婦人與張茂七有染，此事瞞不過街坊鄰里，今既告至爺爺臺下，小婦人甘愿領罪。若同謀致死主母，并不曾有。”

包拯仍問道：“汝主母為何而死？”

春香很牽強的回道：“不知。”

包拯見此，命人將拶指取出，擲于伊面前。春香懼怕，忙道：

“爺爺，同謀委實沒有，只主母青年貌美，張茂七有垂涎之心，曾對小婦人道：‘汝主母青年，情欲正熾，汝可成就此姻緣否？’小婦人道知主母素性正大，毫不敢犯，平日輕易不出中堂，此事必不可為。張茂七聽后，又將言語相激道：‘汝是私心，怕我冷落汝的情意，故此不肯。’但小婦人事知難圖，畢竟不做，想來必定張茂七私自從事，也未見得。”

就此，包拯隨遣都頭伯勞領公皂前往緝拿張茂七，并退下公堂，親率仵作、侍從多人赴阜聿街呂宅勘查。不多時，抵達呂宅，眼前院落深深，曾經闊綽的呂宅冷冷清清，氣勢落敗，人丁凋零。著程二領路，輾轉至里屋，門前遇一婢女，約莫豆蔻年華，怯怯的站著守候著。包拯一行人步入臥房，只見房內錦被、紗帳、箱籠井然有序，并無凌亂痕跡。遇害者霍氏就袒身露體橫躺于地，近旁倒放著一銅燭臺，燭臺上可見斑斑血跡。

于是，經仵作查驗，乃頭部遭鈍器重擊致死，銅燭臺應是作案器具。又見遇害者唇邊帶血，使包拯憶起昨夜夢境，忙命人掰開其口視之，果然得一段乃咬斷之舌尖，再細看遇害者舌頭并無缺損，必定賊人遭此斷舌之病。——想來時下天氣炎熱，昨日黃昏，賊人借霍氏沐浴時機，潛入臥房躲藏，待霍氏沐浴完復進臥房，猝然遭賊人強行摟抱，并將舌舔入霍氏口內，使彼不能發聲，欲圖禽獸之行。不想霍氏烈性，或思身已被污，索性咬斷其舌，以相抗爭。以致惹怒賊人，使其順手拿起燭臺謀死霍氏，潛跡而去。

勘查已畢，包拯命呂宅女仆將霍氏尸身打點入殮后，照例攜程二返回州府，再度升堂審問霍氏命案。此時，伯勞已領命將張茂七拘至公堂。但見他本來風華正茂年齡，更長得身姿俊秀，理當不失翩翩公子之氣。然如今已跪于公堂，他仍借著空隙左右眄睨，不免有幾分輕浮之態。

對此，包拯遂將驚堂木一拍，厲聲問道：“張茂七，就昨日黃昏，呂宅霍氏遇害一事，汝可知罪？——還不好好招來，免受刑法之苦。”

張茂七聽聞此言，惶恐不已，但卻慌忙而決絕的回道：“小人沒有的事，何以招認？”

包拯又問道：“既然汝曾有心叫春香做腳，怎說沒有此事？”

張茂七心頭一愣，既而弱弱的回道：“只不過那日與春香一番溫馨后，一時的戲言，安能以此誣陷小人。”

這時，吳肆言道：“老爺，因呂宅數年來屢遭變故，如今霍氏乃寡居婦人，聽聞身旁惟年幼婢女，叫做秋芳的服侍。若非浮浪子弟張茂七，呂宅又無閑人來往，哪個這等稔熟？”

隨后，吳兆升亦道：“老爺，那霍氏自是大家閨秀，聽聞其夫故后，更是閨門不出，內外凜然。可張茂七極好風月，街鄰皆知，既有心托春香去做腳，到如今還訴什么冤？”

不想，張茂七立即反駁道：“老爺，這是反奸計，分明是他二人作惡在先，如今卻掩耳盜鈴，改做小人與春香事情，以圖誣罔視聽，嫁罪小人。”

茂七此話一出，以致雙方各自爭辯不已。包拯喝令而止，遂轉而向春香問道：“汝既未同謀，霍氏遇害時汝在何處？”

春香回道：“小婦人在廚房照顧做工人，只見秋芳來說，小官總是啼哭，主母已沐浴多時，去喊叫不應，推門又不開。小婦人才提燈進去看，只見主母已死，一時間驚動鄰族，那吳肆、吳兆升就把小婦人鎖住。小婦人想來，畢竟是他二人謀死出去，又故意來看，以圖誣陷小婦人。”

至此，包拯思忖到霍氏遇害之時有咬斷賊人舌尖，可謂關系案情實證，然公堂諸人皆口齒伶俐，無舌傷之癥。此案必定別有隱情，遂命俱各收監，待明日再審。

次日，包拯著廣寧再往阜聿街呂宅，領霍氏的婢女秋芳來問。然而，卻得茂七之父張學，滿面憔悴，拖著病態的身軀拜于公堂，具狀呈上：

“訴為天劈奇冤事：

“民有冤官為申理，子受屈父為代白。因近日鄙人染疾，犬子侍奉病榻，請醫問藥，未曾遠離。不想呂宅惡奴程二，可憐主母身故，強人無獲，陷罪犬子。然惡妻不持節操，是夜未知留宿誰氏，今主母死無證據，安能借以穿鑿推原？——惡欲指鹿而為馬，法豈易牛而以羊？乞天鏡，照飛霜。詳情不雨，盆下銜恩。

“端州阜聿街坊正張學。

“康定二年六月～日哀哀上訴。”

包拯看罷，準狀。不時，廣寧將秋芳領至，見正是昨日守候于遇害霍氏臥房門前之少女，可憐伊懵懂年齡，忽遇此變故，如今面對州衙之威嚴場面，更加驚魂未定。

于是，包拯將伊喚入后堂，以好言問道：“汝家主母何故而死？”

秋芳回道：“奴婢也不曉得，只是傍晚叫奴婢打水洗浴，又叫奴婢看小官，主母自進去關上門窗洗浴。后來聽得腳聲亂響，不過半時，便無聲息。時久小官啼哭，奴婢去喊叫卻不應，門又緊閉，奴婢去找春香姐姐提燈來看，只見衣服未穿，死在地上。”

包拯又問：“吳肆、吳兆升常往汝家來否？”

秋芳道：“并不曾來。”

包拯再問：“張茂七來否？”

秋芳道：“張官人常來，與春香姐姐言笑。”

包拯詰問詳細，將霍氏命案有關人犯喚至公堂，斥責道：“今吳肆、吳兆升二人事已明白，與他二人無干；張茂七，即使霍氏之死非汝所為，然汝與春香傷風敗俗、辱沒門庭事實，終累及霍氏美德，以致橫生命案，汝二人恐罪責難逃。”

當張茂七、春香聽得此言，已是無地自容。包拯亦不再審，將吳某二人開豁出去，張茂七、春香依舊發付收監；命程二領秋芳回呂宅，處理后事，悉心照料霍氏遺孤不提。

至包拯退下公堂，就霍氏命案經一番考量，唯斷舌之征別無線索。遂著人巡查城內醫館，詢問郎中，近日有無診治舌傷者。可一晃多日過去，終無所獲，感命案之偵破竟擱淺于此，仿佛已成定局。

然這年正值解試之期，端州城內，已見不少遠近學子，陸續的安頓客棧，以待考試。為此，州府亦積極組織官員，協朝廷委派的主考官適時入駐貢院，主持秋闈，選定才士，自是不在話下。

卻說解試放榜次日，州府官員包拯、徐聞、陸豐等，與主考官為得解舉子設宴祝賀，以示餞行。并于鹿鳴宴會上，歌《詩經·鹿鳴》篇曰：

“呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。

“吹笙鼓簧，承筐是將。人之好我，示我周行。

“呦呦鹿鳴，食野之蒿。我有嘉賓，德音孔昭。

“視民不恌，君子是則是效。

“我有旨酒，嘉賓式燕以敖。

“呦呦鹿鳴，食野之芩。我有嘉賓，鼓瑟鼓琴。

“鼓瑟鼓琴，和樂且湛。

“我有旨酒，以燕樂嘉賓之心。”

就宴席間，包拯、徐聞諸官員見一舉子，現年不過二十四五歲，身長七尺有余，姿容不俗，可惜語話不明，舌不葉律，舉止亦拘謹反常，以致引人注目。經問得知他姓朱名弘史，此時更顯目光閃爍，忐忑不安，竟匆匆借故而去，使包拯甚為疑之。

既而，陸豐向近旁幾名舉子嘆道：“朱友的相貌魁昂，文才俊拔，只舌不葉律，可為此友惜之。不知他是幼年生成，或是長成致疾？”

于是，得陳子厚回道：“諸位大人，那朱弘史原本是個風情澆友，談吐不凡，舌疾乃近來之事。”說話他將目光轉向側首一名舉子道：“記得黃國材賢弟與之交厚，可識弘史兄舌疾之故否？”

那黃國材見問，忙回道：“稟子厚兄、諸位大人，確實，年內晚生與弘史兄同住崇峰里卜館攻書。忽六月末，記得恰是阜聿街霍氏命案夜間，他留下一書，言家中慈母染疾，當歸鄉探視，就此不辭而去。一別半月有余，回轉之日就見他語話不明，對答不便，相問卻不愿提及，亦不知是何緣故，自此常疑神疑鬼，絕人交際。”說罷，他輕嘆一聲，連連搖了搖頭。

待宴會畢，諸生辭去。包拯留黃國材于州府，一面遣伯勞領得二名公皂，攜黃國材去請朱弘史，一面傳春香至公堂問道：“汝主人之親眷、朋友中，有姓朱名弘史者否？”

春香回道：“主人在日，曾與一遠房表弟朱弘史公子相善，自主人病故，并無往來，只年內與黃國材相公在附近讀書。”

對此，包拯忖道：“朱弘史既與呂宅是表親，曾有往來，此生恰是霍氏命案之夜留書黃國材，不辭而去。回時就語話不明，舌不葉律，必定去舌之故，此與霍氏命案之間豈是巧合？觀今日其宴會上乖戾之舉，霍氏命案乃其所為，恐無疑矣。”

不久，伯勞領黃國材與二名公皂回，稟告朱弘史現已懸緞于梁，畏罪而死，于其屋內拾得一紙遺言，呈大人過目。包拯遂展開視之，見書成《鵲踏枝》一詞曰：

“國色天姿揮不去，茂七春香，勾起淫心楚。魂識纏綿情欲蠹，哪堪玉姹黃昏覷。

“幻夢依稀秋試舉，斷舌昭彰，驚覺知州語。已是難逃梟首路，今將一命望君恕。

“新科舉子朱弘史。

“康定二年八月～日遺。”

包拯看罷，退下公堂，赴崇峰里卜館將現場勘查過。就霍氏遇害一案，今總算案情已明，遂牒成案卷，并將張茂七、春香發遣問流，以振風化。