話說這年解試放榜之后，于鹿鳴宴上，憑斷舌之癥，包拯覺察出解試新科舉子朱弘史，或許為阜聿街霍氏命案之兇徒，欲試探之，以致朱生惶惶而回寄宿之所。卻終忌憚于包知州之洞察秋毫，剛正廉明，遂自縊于崇峰里卜館以示謝罪，更有其遺詞足以將霍氏遇害一事定案，已無疑矣。

在此期間，一番應試之遠近學子，不管實至名歸者，或事與愿違者，皆已陸續(xù)歸家；況主考官員亦可謂不虛此行，如今于州府官員之餞別下回京復命而去。一時間，似乎端州城下失落不少青春與狂熱的歡騰，更淡去好些讀書與進取的熱忱，然卻迎來幾許季秋清爽與愜意的恬靜。尚且，難得近日端州府無甚要緊事務，又面對嶺南特別的秋色誘惑，著實使諸官員并及眷屬滿心蕩漾起秋游的興致來。

這不，轉(zhuǎn)眼正值重陽佳節(jié)，雖說居在異鄉(xiāng)為異客，然早上，丫鬟小玥就忙著給包繶、包穎、包蕙兄妹各自佩帶上茱萸香囊；午時，餐桌上更是特地置備有重陽糕、菊花酒，亦足見濃濃的節(jié)日氣息。迨午飯用過，或許歐陽春一時興致盎然，挽著艾虎，懇請夫人董氏至梅庵游覽。——于是，董氏攜子女包繶、包穎、包蕙，與艾虎、歐陽春，以及隨從包興，丫鬟小玥相隨，動身赴西郊梅庵一行。然包拯此前卻有應約，將與祖無擇往星巖書院訪梁燮、蔡槃二位先生一聚。故與此同時，包拯、祖無擇則攜了廣寧，信步往城北星巖書院而去。

在此，無須言及董氏一行人赴梅庵閑游之事。卻說包拯諸人抵星巖書院，邀得梁燮、蔡槃二位先生，出來書院，復信步而至石頭崗，過鵠奔亭，然后登臨樓閣，憑欄遠眺。目極之處，但見絢麗的山峰，疊翠蒼蒼，屹立于云霧縹緲之間。不時，聽得蔡槃先生言道：

“余憶起王黃州一首《仙娥峰》有曰：“窈窕奇峰疊古苔，’亦可切合眼前之景也。”

對此，祖無擇道：“今難得有此雅興，何不借‘重陽節(jié)’為題，以邃庵先生吟王黃州詩句為起，穿鑿古人之句成詩，豈不美哉？”

包拯、梁燮諸人聽后，皆頷首贊成，梁燮更應聲道：“擇之小友此提議甚是。”說話間，他又放眼一覽諸峰下煙波裊裊之瀝湖，隱隱可見水禽翱翔其間，于是道：“就眼前一川山水，記得杜工部《登高》一詩有曰：‘渚清沙白鳥飛回。’今可借之一譽。”

既而，祖無擇道：“晚生就承接范陽盧子謨《重陽東觀席上贈侍郎張固》之詩句曰：‘白云郊外無塵事，’理當不失此情此景。”

然而，或因遠眺此方錦繡山水，又俯瞰端州城邑，不覺幾處荒廢宅院博人眼球，于佳節(jié)的氛圍下更顯蒼涼，使包拯心中平添愁緒。故此，包拯亦不做陳述，遂徑自將長安李楚望《重陽日寄浙東諸從事》一詩之句吟道：“荒圃重陽菊自開。”

隨后，蔡槃取徐騎省《賦得有所思》一詩之句銜接曰：“衰草滿庭空佇立”；祖無擇借山陰吳子華《重陽日荊州作》一詩之句以對曰：“高秋寓目更徘徊。”

至此，諸人一時未語，得廣寧摘不久前朱弘史遺詞《鵲踏枝》之句吟道：“哪堪玉姹黃昏覷，”倒是虧得意境這般切合。故諸人聞后，相繼點頭認可，祖無擇更是嘆言道：

“此雖非古人之句，然如今亦是故人之詞矣。”

祖無擇話音未落，就見陸豐于葉孔目，并及一須發(fā)皆白、滿面皺褶，倒極硬朗、精神矍鑠的耆老陪伴下，攜了酒水，又用紙打包數(shù)碟菜肴，一面登樓而至，一面隨口吟道：“多少鄉(xiāng)心入酒杯。”吟罷，進而言道：“此乃山陽趙承佑題《重陽日示舍弟》一詩之起，今嵌以諸公集句為結(jié)何如？”

在場諸人，不無交口稱贊道：“甚好，甚好！”……

當趁著一時空隙，經(jīng)葉孔目一番引見，識得那須發(fā)皆白、精神矍鑠的耆老姓陳名邦謨，字議之，乃祖居端州東隅之士紳；晚年來，以牂牁江畔垂釣為樂，故自號牂牁漁翁。是以，待各自相見禮畢，又忙遣人去取來酒盞、菜碟、竹箸，就于樓閣上設(shè)宴而飲。

席間，或許廣寧適才所吟朱弘史遺《鵲踏枝》詞句之故，間接的使話題引至呂宅霍氏命案一事來。這不，酒過三巡，梁燮有感慨道：

“提及朱生，雖是文才橫溢，然誤于美色，不能自拔。若非霍氏案發(fā)，他日步入仕途，終為民生之患。”

緊接著，祖無擇卻感慨道：“只惜好端端呂氏一門，縱有許多家業(yè)，原本人丁凋零，如今竟是‘一抔黃土掩恩怨，留得空庭憶故人’矣！”

進而，觸動得在場之人嗟嘆不已。至飲宴完畢，經(jīng)人提議，眾人相讓著于樓閣徐徐而下，復歸鵠奔亭，隨意而坐，以釋心境。

不料，未過多時，陸豐卻似有好奇的轉(zhuǎn)向陳老問道：“聽聞舊年，霍氏嫁入?yún)握藵O翁之月老？”

言及此情，陳邦謨惋嘆一聲，沉默良久，才將呂宅數(shù)年來之事娓娓道來。

原來，霍氏閨名月英，乃漁翁多年摯友，城郊已故霍綺之女。霍綺夫婦生前僅此一女，視如掌上明珠。尚且，此女自小天生麗質(zhì)，長成后越發(fā)國色天姿，遠近有所聞，使不少青春兒郎覬覦不止。然早些年，憑漁翁為媒，將月英以妻在城內(nèi)弟呂毓仁之子如芳，冰議一定，六禮遂成。

至四載前，一來見如芳、月英皆已長成，二來因霍綺久病不愈，自思旦夕若有不測，恐女終無所倚靠；幸而，此期間毓仁也敬請姊夫陳邦謨約日完娶，霍綺遂備妝奩送女過門。待倆新人合巹之后，得霍氏不啻美貌可人，更見知書達禮，侍奉姑嫜甚為殷勤周到，使毓仁夫婦喜不自禁。

誰料，未及二月，霍父倏爾撒手人寰，追思亡妻而去。噩耗報知霍氏，呂宅自是責無旁貸，義不容辭。何況，呂宅自祖上以來于端州開立硯坊，雖是此前二十載地方官府腐敗，貢數(shù)逐年遞加，民生不堪重負。但呂宅得舊時貿(mào)易有道，于地方頗有些家資與聲望。——自不必言，得毓仁夫婦做主，請以僧眾于霍宅起了法事，誦經(jīng)超度亡魂，擇日安葬畢，也算體面的料理完親家后事。

然霍父安葬不久，卻因州府羅織罪名，將呂毓仁拘至公堂，控其身為阜聿街坊正，不思協(xié)助州府督促賦役，繳納貢硯，反開立硯坊，將端硯據(jù)為己利；又控言有人訴呂毓仁多年前借姻親之便，套取其祖?zhèn)鞫顺帲砸杭摇?

得新任倪知州已準狀，逼迫呂毓仁招認，不得抵賴。——然據(jù)知情者推測，或因霍父喪葬期間，正值倪知州赴任端州，彼不日就借壽誕之名，邀地方士紳、望族相賀。倪知州念及呂宅乃地方望族，呂毓仁又身職坊正，特下貼著人相請。只是，呂毓仁因親家喪葬之期，至日未赴；又因接貼之日，其子呂如芳年輕氣盛，一時言語冒犯，間接開罪于倪知州，故而滋生禍端。

據(jù)悉，借此州府不僅將呂宅上下，以及硯坊洗劫殆盡。也確然于諸多端硯內(nèi)收繳得前唐龍巖硯一方，乃前唐陽武縣人韋承慶曾貶謫高要尉時，得人賄此端硯，韋將其置于案上，一年余，韋赴任辰州刺史，遂退還端硯，如今可謂傳世珍品了。于是，倪知州將呂毓仁再一番懲治后，投入監(jiān)牢。然呂毓仁畢竟年歲已長，豈經(jīng)得住這般折磨，不數(shù)日，于獄中含恨而卒。毓仁妻受此一場驚嚇，又忽聞噩耗，轉(zhuǎn)眼憂戚成疾，不出一月，郁郁而終。其子如芳，幼時十歲就學，穎異非常。可惜，十四五歲時因一場惡疾之故，使得有失天資，然長成后也比及常人無異。不料此番見家中連遭橫禍，以致精神崩潰，郁氣攻心，其雙親過世不久，竟一夜患上了癲狂之癥。

至此，晝里癡癡呆呆，百事不明，夜來則哼哼唧唧，攪人清夢。鄰里左右見之，唯有吁嗟而已。幸得霍氏仍念及夫妻情份，對如芳照料有加。后來，約莫過得半載，霍氏更生育一子，也算是呂宅之幸了。然生得幼兒之后，霍氏只得將大半心思用來撫育幼兒。使如芳疏于照料，常趁下人不備，不分晝夜時辰，獨自外出游蕩。如此未及數(shù)月，忽一日，一漁者發(fā)現(xiàn)其橫尸江邊。漁者識得如芳，忙告知呂宅，憑霍氏遣人收葬了事。——只因他是一癲狂之人，或許獨自于江邊戲水，不慎溺亡，終無人細究。

然而，就那一方名硯，想來倪知州本是貪婪之徒，得此貴重之物落入彼手，豈能施予訴狀之人去？——至去歲倪知州病故，船沉江底，此硯也當不知下落了。

隨著牂牁漁翁話音方止，又經(jīng)葉孔目敘述得知，于倪知州任職端州次歲春末，呂宅家奴程二之妻春香，原是霍氏陪嫁丫鬟，或因霍氏見夫如芳癲狂不治，有惜春香之心，以是做主將春香許配程二為妻。不想，春香乃貪慕風情之人，婚后，識程二貌丑又憨憨實實，以致心中不悅。想來訴之霍氏自是無果，竟一紙訴狀于州府，以謀私意。

見伊訴詞，告為巧拙顛倒事：

“夫妻相配，莫道紅絲無據(jù)；彼此適當，方見皇天有眼。巧女子，拙丈夫，鴛鴦繡出難與語，脂粉施來徒自憎。世上豈無拙女子，何不將來配我夫？在彼無惡，在此無射。顛之倒之，得此戚施。

“端州阜聿街呂宅奴婢春香。

“景佑五年三月～日上告。”

然那日恰逢倪知州小有不適，值前任通判傅瑕坐堂裁斷。——傅通判比及倪知州來，倒似乎是一和而不同，止于至善之人，待人處事更顯無適無莫之態(tài)。他看罷狀辭，笑言道：

“可笑人心不足，夫妻分上不睦。巧者原是拙之奴，何曾顛倒相陪宿。”

傅通判說罷，將數(shù)語批在原狀子上。必定結(jié)果大失春香所望，伊連聲叫苦叫屈。見此，傅通判問道：

“汝好沒分曉，如何連連叫屈？”

春香回道：“大凡人生世上，富貴功名件件都假，惟有夫妻情分是真。但做男子的有巧拙不同，做女子的也有巧拙兩樣，若巧妻原配巧夫，豈不兩美？每見貌類丑婦行若桑間者，反配軒昂丈夫。以小婦人之貌，不在女中下，以小婦人之才，頗在女中上，奈何配著一個癡不癡、憨不憨、聾不聾、啞不啞這樣一個無賴子，豈不是注姻緣的全沒分曉？”

對此，傅通判道：“天下原無全美之事，國家亦自有興衰，人生豈能無美惡？都似汝這般要揀好丈夫，那丑男子何以有妻室否？”于是，再批道：“夫婦乃天作之合，安得一欲而廢。巧拙正相濟之妙，哪得間以私意。巧妻若要揀夫，拙夫何從得妻？家有賢妻，夫不吃淡飯，匹配之善，正在如此，休得再妄纏。”

傅通判批完，遽將春香逐出堂去。——或許就在于春香心懷不忿，加上暗結(jié)張茂七以茲報復。可憐又因此禍及呂宅，使霍氏命喪于朱弘史之手，只嘆是紅顏薄命矣！

待牂牁漁翁、葉孔目將呂宅數(shù)年來之不幸遭遇陳說畢，一來見時辰不早，二來眾人游興已盡，漁翁欲邀眾人至寒舍小憩，卻因包拯諸人婉拒，惟其老友葉孔目相伴而去。然祖無擇則有意陪同梁燮、蔡槃返星巖書院，得廣寧隨包拯、陸豐自回州府，不在話下。