牧相府在天闕街以東的開明坊內，連屋帶林，占據了西邊半坊之巨。

牧碧虛下了馬車，從南門入，穿過庭院和廳堂，去往母親所在的內宅。府內假山疊巒，營造出依山傍水之勢。回廊蜿蜒不知幾許，湖泊清波渺渺，粼粼可泛舟。

往來學士接踵，奴仆如織，談笑間呵出了一派盛景，草木覆雪茸茸，已隱隱有萬物競發之勢。

此時牧府的內宅院中，銅壺熏香，青色如鐵的瑞炭在銀爐里靜靜燃燒著，暖氣盈于一室。

一群婦人正圍爐談話，屋內一片喜氣洋洋的鶯聲笑語。

牧氏起源于河東，人丁興旺豪杰輩出。歷經數朝而不倒，子孫封王拜相，源遠流長。

到了這一代，一門兄弟三進士，最為出挑的乃是排行為長的牧浩蕩，現任門下侍郎兼當朝宰相，得封晉國公。

牧大夫人韓氏執掌中饋諸事繁忙，難以分身，請了身邊一個有臉面的仆婦前來迎接牧碧虛的歸來。

人人皆身著千金裘皮，花枝云鬢，步搖微晃，一片珠光璀璨、奪人心目的春色。

美婦們云集在此，當然是為了即將歸家的牧碧虛。

牧碧虛在牧相府中排名十二，又稱牧十二郎，乳名“貍童”。

因著是族中最末的小公子，堂兄們也文武雙全無一敗家，伯父晉國公的蔭爵無論如何也輪不到他的頭上。但他如今已得了御史臺的征召，開春就即將前去赴任，也算是有了官身，她們自然要為家中兒女來相看一二。

當下牧二夫人李氏打趣：“貍童潔身自好，發憤苦讀，家中美婢一概不得近身。何時得抱金孫哉？”

本朝尚奢靡之風，好千金美妾，逐香輪寶騎。

女子養相公是貴婦圈里心照不宣的秘密，一旦為人告發則家族喪面。男子三妻四妾嬌娘成群卻能招搖過市，甚至彼此友情互贈，傳為美談。

寧安縣主房姝是長公主師柔謹之幼女，身為牧碧虛的母親，她膝下只得他一個獨子，如何不會希望他早日成家立業，開枝散葉呢？

若不是她在牧碧虛那兒碰了許多年的軟釘子，又豈有對他袖手旁觀之理？

房姝心頭直叫苦也。

這些姐妹們只知道牧碧虛素有美名，金玉其外，卻不知道她這兒子不是個好相與的。從小到大，他可沒少在精神上摧磨她的意志。

“各位姐姐們的美意，妹妹心領了，只不過我這孩兒……”

她話音未落，暖簾被人掀起，下人來報——

“小公子回來了！”

那邊廂腳步響動，牧碧虛已近了。

隨著暖簾掀起，珠串叮零，諸位夫人暫停了喧囂，一起轉頭向門口望去。

一位二十余歲的青年公子走了進來。

他身量頎長，巖巖若青松，皎皎如玉樹，天然微微上勾的唇角抵消了眉目間的清冷之意，生出幾分不遠不近的平靜溫和。

牧碧虛一出現，整個屋中的珠光寶氣竟如同都失去了顏色，明燈燭火剎那為之黯然。

他上前來對房姝行禮，“母親萬福，兒子回來了。”

又對著各位衣香鬢影的夫人道，“碧虛見過各位夫人。”

夫人美婦們一時看得呆住了，隨即失笑，“寧安，你這孩兒貌如好女，難怪你藏著掖著。幾年不見，十二郎竟這樣出挑了！”

倒不是房姝特意想要藏掖他，牧碧虛幼生雙瞳。法師曾言他能目睹鬼神，身體嬌弱易招致邪祟。

為他起乳名“貍童”，即取佛下貍奴之瞳，滌蕩鬼神遠妖孽的涵義。

故而一年當中，泰半時間是養在大梵音寺中的，便是本府人逢年過節，也難得見到這位小公子。

寧安縣主握起牧碧虛的手，眼中淚光輝映，“貍童，你在外受苦了。”

她心疼地看著兒子那玉白得幾乎透明的臉頰，“瘦了這么多……”

“回母親的話，”牧碧虛微微笑道，“兒子過得尚好，既不曾瘦，也不曾胖。”

房姝只是同他尋常閑話，培養母子天倫之情，他卻認真回答。

這話讓她沒法接，只能側過了頭去置若罔聞。

這孩子不回來則已，這一歸家，恐怕屋中一眾姑姨嬸娘們都要遭殃了。

以前還能用一意發憤苦讀，懸梁刺股，無心成家來開脫。

眼下他已經即將入仕，姑姨嬸娘們是無論如何也忍不了瞧他孑然一身了。

牧碧虛見各位夫人早早守在后宅中等他回來，就知道元日雖然已經過了，今天自己在各位夫人眼中卻仍然是一頭待宰的肥羊，少不得是要見見血的。

眼下就已經有人開口了，是牧二夫人的姐姐吳國夫人，“常言道，女大避父兒大避母。如今十二郎入仕在即，想必已在府外單開了宅院罷？”

房姝點點頭，“是了，也不遠，就在開明坊內東北隅。”

吳國夫人今天不是空手上門，來都來了，誓要做那牽線搭橋的鵲仙，捆縛有情人的月老。她伸出綴滿寶石戒指的兩只玉手，輕輕地拍了兩下。

從耳室中魚貫而出四位少女，吳國夫人指點給牧碧虛看，“十二郎，這幾位是我府上新進的婢女。”

少女款款下身，“問牧公子安。”

牧碧虛頷了頷首，點頭微笑不語。

幾位美婢見牧碧虛俊美無儔，氣宇昂藏，頓時霞飛雙暈，酡紅兩頰。個個無酒而自醉，低垂臻首，儀態嬌羞可人，端的是環肥燕瘦各有千秋。

“十二郎眼下新開宅院，人丁單薄，也沒幾個可心人在身邊伺候的，不如姨母就將這幾個婢女賜予你，照顧你的生活起居，你看如何？”

這幾位美婢精挑細選，花了大價錢買入，都不是等閑的粗使丫鬟可以比肩的。吳國夫人送出了這份大禮，滿以為牧碧虛會像其他的公子哥兒一般喜不自勝地受納了。

未曾想牧碧虛的目光緩緩滑過那幾名婢女，并未多做停留，便溫言謝絕，“碧虛生性喜凈，不慣于有其人貼身服侍。”

吳國夫人不以為然，“你這些公子爺們，誰沒有幾個通房妾室在身邊伺候著？就算是皇室貴族，婚前有子女者也屢不罕見……”

這位牧小公子不知道是真君子還是為小人，居然作高嶺之花姿態，拒絕這一群送上門的美妾，可是不肯給她顏面？

房姝見牧碧虛與夫人們杠上了，知曉今日一場惡戰在所難免，當下就打起了圓場，“貍童他自小清靜慣了，確實耽誤了各位姑娘……”

吳國夫人漸有咄咄逼人的鋒芒，“習慣都是可以培養的，尋常處之便好。莫非我這幾個婢女蒲柳之姿難登大雅之堂，入不了十二郎的法眼？”

其他幾位夫人都靜靜在一旁觀戰，覷著今天的戰勢走向。

若牧碧虛刀槍不入，水火不侵，她們便再想想其他的法子。若他肯受了，其他諸位夫人回頭自然也會想盡辦法把自己家中的人給塞進來。

牧碧虛在大梵音中聆聽佛經多年，日常與高僧相辯，見人間疾苦不知凡幾，高談闊論起來，豈是后宅婦人所能抵擋的。

“近些年來，男子娶妻仍以貞靜為上。如果我耽誤了這些姑娘，恐不利于她們再覓嫁良人。”

吳國夫人笑道：“這有什么打緊的，不配給外頭的人，也可以配給家中世仆。”

服侍過貴人的通房妾室，哪怕就是年老色衰被遣送出府，急著迎接的男子也大有人在。

寧安縣主房姝暗地里翻了個白眼。她早就對牧碧虛不厭其煩地嚼了千百遍了，如果這些說辭有效，又何須吳國夫人再行開口？

牧碧虛又問：“倘若珠胎暗結，該如何是好？”

吳國夫人心想著這孩子倒是拘謹得厲害，也是禮數學得太多，竟有些迂腐了。

“婦人亦有婦人的法子，勤服湯藥，便不易有孕。”

她說的是在男女行房之后飲下涼藥以避子息。

雖然官宦人家婚前有子時常可見，但高門大戶究竟不喜庶子壓過嫡長子，母親出身對于孩子一生影響甚大，終歸不是件光彩的事。

牧碧虛嘆了一口氣，“上蒼有好生之德，湯藥傷身，假使讓一個或數個少女終身不能再孕，為人親母。為一己私欲斷送了他人血脈，凄苦終身……”

他眸光閃動，仿佛想起了什么似的，“姨母同為婦人，自然比碧虛更加感同身受，又于心何忍？”

一時間屋內緘默沉沉，大家都被他這副悲天憫人的姿態震懾得啞口無言，倒真讓人有些反思的滋味了。

合著照他這么說起來，生子不生子，服侍不服侍他都是罪孽一場。

房姝推了推牧碧虛，神色微僵，“孩子，你身上的舍利子要崩了為母的眼，趕緊速速回別院里歇息去吧。”

等到賓客散盡，房姝困倦不堪地半靠在軟椅中，太息連連。

打小就服侍房姝，陪伴著她嫁進牧府的朱裙一壁拆卸著發簪，一壁安慰著愁容滿面的主母，“縣主，小公子宅心仁厚，不忍叫姑娘們受苦，也是一番拳拳溫良憫善啊……”

好歹牧碧虛是打房姝肚子里出來的，別人云山霧罩不明所以，她還是知道幾分的。

“你道他當真舍不得讓女子傷身不孕？”房姝食指抵著太陽穴“哎喲”了一聲，“不過是他不中意罷了……”

一想起這個不省心的孩子，頭就昏脹得厲害。

她不想再在牧碧虛納妾延續香火的問題上糾纏下去，連忙擺了擺手——，又指了指鑲嵌著金銀絲螺鈿的漆盒，“快，再給我鉸兩片膏子貼著！”