崇禎十七年三月十九，寅時三刻。

殘星未褪，淮安北城墻上火把通明，人影搖動。

朱由崧靜靜地望向夜色中的北方，饒是不住地深呼吸想讓內心平靜下來，可是五指還是不由自主地死死扣住冰涼的墻磚，幾欲嵌入其中，指節現出青白色的痕跡。

朱常淓打了個哈欠：

“賢侄，這天還沒亮，叫我等起床作甚。”

朱由崧口中吐出寒氣：

“心思不寧，擔憂陛下。”

路振飛若有所思地看了他一眼，撫須望向城外遠處的黑暗，心中隱隱也升起一股預感。

“王叔，我來了！我才剛剛睡醒，沒來遲吧。”朱慈爚跑上前來，喘氣喊道。

寅時五刻，一陣寒風從北方涌來。

朱由崧不禁心中一顫，退了幾步，手指松開城墻，面向北方緩緩跪在了地上，朗聲道：

“臣朱由崧，叩拜大明崇禎皇帝。”

路振飛見狀，撩起衣襟緊跟著跪了下去。

朱常淓等人雖不知所以，但還是悠悠下跪，對著北方叩首。

向北叩拜的眾人之中，只有朱由崧知道。

今夜，順天城被李自成攻破了，苦苦支撐了十七年殘碎江山的崇禎帝以死殉國。

十七年功過任由后人評說。

也許他施政不善、寡恩無情，也許他寬失無度、能力平平。

但是作為華夏歷史上最后一個漢人大一統政權的皇帝，他畢竟還是保留住了人皇的最后一絲尊嚴。

朱由崧這一跪，不僅僅是為了向崇禎致意，更重要的，是想告訴崇禎：

大明沒有亡，他將替崇禎挑起漢人最后的擔子。

東天泛起魚肚白時，朱由崧眼角劃過一滴淚水，回頭望了最后一眼風雨飄搖的北方......

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崇禎帝殉國次日的卯時三刻，北都消息尚未傳到南邊，一切還是照著原本的樣子運轉。

碭山的高杰和李本深照例起了個大早。

二人在堂中共進早飯，順便商議著南下的計策。

李本深吸溜著嘴，吹了吹杯中的釅茶，又狠狠地吹了幾口一塊烤得金黃的發面饅頭，然后一大口咬掉半拉。

又將桌上的羊肉割了一塊，塞進了嘴里，口齒不清地說道：

“我現在倒是覺得這毬地方還可以嘛，能吃得上羊肉，喝得上好酒好茶，路振飛那老家伙的軍餉也沒虧欠過。

“北邊南下的全都是自己人，這些日子以來，咱們的兵馬不減反增，陸陸續續多了兩三千人。

“咱在這兒接著當土財主不是挺好的嘛，闖軍一時半會怕是下不來了。”

高杰用把小剃刀小心翼翼地打理著自己的胡須，待滿意后才轉頭說道：

“你個毛頭小子懂個什么，你怎么知道李瞎子的人馬不會來？

“那李瞎子要是南下，第一個挨打的就是咱們！你以為那李瞎子是好對付的？”

李本深咕咚一聲喝了一口釅茶，擦了擦嘴，嘿嘿笑道：

“他連婆姨都搶不過你，還能怕他個甚？

“瞧把舅舅嚇得，大不了咱們撤防，直接走胡茂禎的蕭縣，到時候看他路振飛咋辦。”

高杰摸了摸自己兩腮的胡茬，正準備說話，門外忽然傳來護衛的叫聲。

“總兵，李副將，路大人的使者，自稱原蘇松巡撫祁彪佳來勞軍了，目前正在傷兵營中探查。”

李本深聞言大駭，手上的饅頭片都掉在地上，猛地站了起來：

“賊！這路振飛屬曹操的嗎，剛說到他，他就派人來了，這飯還吃不吃得成了。”

高杰臉上也閃過一絲驚愕，聽見路振飛的名字他的心臟總要停跳一秒，沉聲道：

“莫不是南邊有什么消息，要調整布防策略。咱們趕緊出去看看。”

兩人簡單收拾了一通，便走出門去迎接祁彪佳。

剛走出正堂的門，高杰一拍大腿似是想起了什么，連忙對李本深說道：

“你趕緊滾到廂房藏起來。

“千萬別讓他知道你私下里離開防區，整日在我這待著。快，快滾！”

李本深拱了拱手，快步跑了下去。

高杰跟來人走到輜重營門口，發現一個身形消瘦，俊朗非凡的中年人正在與一個傷兵攀談。

那傷兵左腿纏著繃帶，吃不住力，全靠右腿站立。

平常的士兵的守備姿勢都是右手持長兵器而立，可這名傷兵為了保持平衡，卻是左手撐住長槍站立。

“哪里人士？”

“小的米脂人。”

“家里幾口人？”

“原先有八口。”

“嗯？如今呢？”

“算上我就三口了，其他人全餓死在陜西老家了。”

“所以投了闖軍？”

“還能怎么辦？高將軍義氣，就跟高將軍又投了朝廷。”

“左腿是怎么傷成這樣的？”

“在河南跟李自成交戰，對面的士兵原本都是自家弟兄，沒想到砍我比砍仇人還狠，就這么的，被砍掉了左腿。”

“好好休息吧，朝廷會好好待你。”

祁彪佳嘆了口氣，憂慮地望著高杰的營地——身體殘缺的傷兵，衣衫破爛的婦女，嗷嗷叫的孩子和混雜其中的牛馬騾羊......

自從接到路振飛的信后，祁彪佳連夜趕路，終于在三月十九深夜到了徐州。

迎接他的湯芬告知他，路振飛在淮安看視病重的周王，讓他先行來高杰部勞軍。

祁彪佳經過一番探查，不由得感慨萬分。

高杰不像傳說中那樣狂狷殘暴、全然不是個東西，這營傷兵他就沒有扔下不管。

剛剛那個瘸了左腿的兵還被安排掌管軍械，照樣吃得上軍糧，拿的上軍餉。

祁彪佳腳下踩著濕泥，挨個詢問，緩步行進。

“湯大人，此次回去以后從徐州多運些柴火，多拿些麻布。

“找些大夫給新生的孩子和產婦診病，不得有誤。”

祁彪佳對身旁一同前來的湯芬吩咐道。

湯芬點頭稱是。

祁彪佳嘆息道：

“北人南下，背井離鄉，水土難耐。

“一切事務艱辛，路大人身上的擔子不輕啊。”

湯芬在祁彪佳耳邊低語道：

“高杰來了。”

祁彪佳轉身一看，一個魁梧如石塔的矮壯漢子正站在籬笆旁望著自己，正是高杰。

“高總兵，在下原蘇松巡撫祁彪佳，奉路大人之命來此勞軍，這廂有禮了。”

祁彪佳禮數周到，不卑不亢，作揖道。

高杰拱手還禮：

“久聞大人賢名，高某有禮了。”

祁彪佳指著營中傷兵道：

“不敢。

“高總兵愛兵如子啊，沒有將他們拋棄，而是一同帶了下來，頗有古秦人風骨。”

高杰正色道：

“高某沒什么文化，但知道當兵的最重要的便是一個義字。

“這里都是跟我高杰過命的好兄弟，我又怎能忍心拋棄。”

祁彪佳感慨道：

“好啊，豈曰無衣？與子同袍。

“可是高總兵，你們原本都是種地的良民，面朝黃土背朝天。

“為何一旦兵器拿在了手里，便忘了本。

“我聽說從山西、河南一路南下，貴軍劫掠甚多。

“你們日子不好過，百姓的日子更難過，怎么能去搶老百姓的東西呢？”

“我。”高杰面有赧色，他想說明軍除了黃得功等幾個死腦筋外，剩下的哪有不掠奪的，但終究是沒法對祁彪佳說出口。

高杰初見祁彪佳，便覺得此人與別的官僚完全不同。

路振飛又兇又硬。

高杰對路振飛的態度，比起尊敬，更多的是畏服。

其實要有機會，恨不得捅他幾刀。

除了大對頭路振飛，別的一些文官張嘴閉嘴那一套酸腐言語又總是叫人厭煩。

可是剛剛目睹祁彪佳慰問傷員，憂心婦孺。

此番被他說教一通，高杰倒沒有一絲怒火，反而生出幾分敬意。

他沉吟良久才嘆氣道：

“我軍紀不嚴，大人見笑了。”

祁彪佳搖頭輕笑，徐徐言道：

“無惻隱之心，非人也；

“無羞惡之心，非人也。

“總兵既已知錯，改便是。”

高杰點了點頭，問道：

“早就聽聞大人賦閑在家，不知路大人派您來到軍中所為何事？”

祁彪佳看了看北方布滿陰云的天色，嘆了口氣：

“高總兵不滿于區區四縣，鬧著要徐州，可是路大人也有難處。

“若是他前番前來與您相見，怕是又很不愉快。

“因此路大人才派我來此，希望和您冰釋前嫌。”

高杰倒是爽快：

“路大人有難處，高某亦有憂愁。

“我兵馬眾多，大人也看見了。

“這些傷員婦女在這小縣之中如何住得。

“況且分兵四地，徐州又非高杰調度，日后一旦分崩離析，又待怎的？”

祁彪佳點了點頭，望著高杰道：

“高總兵莫憂。

“這是路大人剛剛批下的物資手令。

“徐州城中的兄弟都沒有配發，先發到了高總兵這里。

“是湯大人帶來的。”

高杰一愣，先是再三向祁彪佳道謝，接著對湯芬也拱了拱手。

聽祁彪佳說話，高杰有種說不出的暢快，仿佛處處被體諒，處處被理解一樣。

自從父親和兄長餓死在陜北后，高杰便再也沒體驗到這種感覺了。

祁彪佳接著問道：

“高總兵貴庚？”

高杰摸了摸剛剛修理整齊的髭須，恭恭敬敬回答道：

“三十六。”

祁彪佳踱步緩行，看著營地吃奶的嬰兒，笑了笑：

“下官比您癡長六歲，敢問高總兵可有子嗣？”

高杰眼中閃過一絲光芒：

“勞您動問，內人剛生了一個兒子，才兩個月大嘞。”

祁彪佳似是思考片刻，這才言道：

“可曾取名否？”

高杰看了祁彪佳一會兒，試探性地問道：

“還沒有，請大人賜名。”

“元爵，如何？”

祁彪佳顯然是早已有所思量，便脫口而出。

高杰聽著這個名字非常舒服，但是又不甚明了，只是摸著胡須傻笑：

“好啊，此子能承大人賜名，是他的福分。”

湯芬拍手道：

“好名字，元者，善之長也。

“高總兵，祁大人給令郎起了個貴氣無比的名字吶。”

高杰砸吧了一下滋味，覺得又威風、又上口，頓時覺得舒暢無比：

“哈哈，好！多謝大人厚望，就叫他元爵。”