用十個手指計數

我們人類最初的祖先——類人猿，在勞動的影響下，從樹上生活變為能在地面直立行走，跟著手的發展和靈活運用，產生了有節奏的語言和發達的大腦，于是就變成了人。在這長期的勞動中，積累了許多經驗，由于客觀存在或物質條件的反映，就產生了思想。所以人類的思想是從勞動產生的，是從具體問題上出發的。“數”是一個抽象的概念，在人類最初的思想上決不會很容易就形成，必須經過悠久的遞變，才能逐漸完成這一個概念的內容。

人類有記載的歷史，比較上時間是很短的，不能夠據以確定數的概念的由來。但是我們現在能夠考察到高等動物的行為、原始民族的情況和文字的起源等等，就這些間接材料，我們可以見到初民對于數的認識的一斑。

有人研究某種鳥類和黃蜂的生活情況，會在一小組物體中暗地里移去或加上一物的時候，發現它們有覺察其間已發生變化的一種能力。這種覺察“多寡”的能力就是數的感覺，多數動物如犬、馬等都沒有，但原始人類是必然具有的。因此，數的概念的起源大概是以這小量中的變化的認識為其萌芽，但這件事必遠在有史時代以前，它的實況已無從查考了。

中國文字中的“數”字，兼有“數目”和“計數”兩種意義。可見“數目”和“計數”兩者間的關系是很密切的。一部分動物雖能夠覺察數目的多寡，但人類除這范圍狹小的數的感覺外，又有一種效力極大的計數方法，是動物所沒有的。

近代研究人類學的，從某些原始民族的生活習慣，知道他們是用兩只手的十個手指來計數的。他們用的數目名稱，和手指的名稱一樣。超過“十”的數目，他們就不能計算，常說這是“多數”，或其他類似的名稱。

根據語言學家的研究，在世界上各民族的語言中，在計數方面有一個普遍的現象，就是都用“十”做記數法的基礎，他們不謀而合地都采用了十進位制。

但在個別的情形中，也有些民族最初可能僅用一只手的五個手指來計數，例如在羅馬會用特別的數碼來表示五、五十和五百等。又因人類最初不穿鞋子，所以也可能連十個足趾一起用來計數，例如我國有時在計數上也用到“廿”這一個數目；在英語中有時說到“一個廿”、“兩個廿”、“三個廿”等；在法語中的八十是“四個廿”的意思，九十是“四個廿加十”的意思。

由于上述的許多資料，以及人類用兩只手計數最為自然，足以證明，原始人最初的計數方法一般都借助于十個手指，這是毫無疑義的。

原始民族對于數的多寡的認識，最初是模糊而且散漫的，經過用手指計數的一個階段，以后逐漸加以充實，慢慢地就成一整齊而抽象的數的概念；于是數學的萌芽就開始茁長了。

人類的手是勞動的產物，由于十個手指可以自由伸屈，作計數的輔助，結果形成了數的概念。又因人類在勞動生產上處處需要計數，例如牲畜的增加、農產品的交易等，這樣從實用中創造出各種計數的方法，于是就產生出數學來，由于這兩點，我們可以肯定地說：“勞動創造了數學。”