二夫人試圖從梅姨娘的眼睛里看出些什么，說道：“不是在莊頭養病？難道真如老三家說的，韻兒她們在園子里撞見過鬼？”

梅姨娘點頭：“大小姐應是早就在這家里，我打聽到清明節時，曾有女人大半夜闖入清秋閣，瘋瘋癲癲嘴里喊著娘，說她要回家?！?

二夫人滿臉驚愕：“涵之瘋了？”

梅姨娘應道：“其實大家早就懷疑了不是，這么多年不見人不露臉，如今紀州王府上門要人來了，他們也交不出來，大小姐要不是死了，那就是再也見不得人?！?

二夫人著急地說：“快把韻之找來，我要問問這孩子，她怎么瞞著我呢?！?

梅姨娘說：“我們姑娘怎么會聽大夫人的話，必定是老太太那邊授意，她才給瞞住了，您問了也沒用，還招老太太嫌?！?

二夫人恨恨道：“這孩子就是不向著我，她可是我十月懷胎生下來的，什么都聽老太太的，眼里沒有我這個娘?！?

梅姨娘可不愿挑唆人家母女，勸道：“韻之也有她的難處，難道她愿意撞見大小姐不成，您別怪孩子?！?

二夫人冷靜了幾分，粘了零星金箔的指尖，在桌上輕叩，忽然一記重響，她對梅姨娘說：“行獵那日，等我們都出門去，你把你娘家嫂子接來，帶上孩子，你們往園子里逛去，四處瞧瞧有沒有可疑的地方，但仔細別打草驚蛇。”

“是?！泵芬棠飸溃安贿^妾身以為，不必等親眼找到大小姐的下落，就能先把話傳出去，如此一來，大夫人保不齊要將大小姐搬走，有了動靜就更惹眼更好找。”

二夫人這會兒倒是不急了，說道：“這件事，等我問過貴妃娘娘，請娘娘示下。”

且說這一日傍晚，祝镕換崗后，便直奔光祿寺衙門來，為了籌備皇帝行獵時的宴席，這里少不得忙碌幾天。

光祿寺掌天家祭祀、朝會、宴鄉酒醴膳羞之事，一年四季不得停歇。

雖瑣碎平凡些，平日里好處不少，還不涉及軍國大事，但終究沒有大前程，從三品的光祿寺卿，已是頂天了。

祝家二公子，從六品的光祿寺丞，還是二老爺祝承業費了好些力氣給他提拔上來，之前只領了個主簿之職，每日清心寡欲，看著很沒出息。

但祝平瑞正是當主簿那會兒，有機會離開京城去謀采買一事，才遇上了柔音。

祝镕來找兄長，是商量要緊事，二公子便也不繞彎子，笑問：“你告訴祖母了？”

“還是想二哥親口去說?！弊ｉF道，“來龍去脈，一次都對老太太說清楚，我這兒總有交代不詳的?！?

平瑞笑道：“也不是我不想去說，就覺得說了又如何，柔音她并不愿意嫁給我，怕耽誤我的前程事業。我不過是給她置了一處落腳的地方，時常去看看她，給她些補養。”

祝镕問：“可一旦被人發現，外人不會相信你們沒有夫妻之實，柔音姑娘分明什么都沒得到，什么也沒做錯，卻要背負罵名，往后和二嬸嬸也難以相處?！?

平瑞睜大眼睛說：“你想什么呢，我能把柔音往這家里帶，就不怕哪天我回家，她連骨頭都不剩下？”

“二哥……”祝镕也是無奈。

“你也是?！逼饺饑烂C地說，“言姑娘的出身，配不上大伯對你的期許，就算勉強成全你，大伯從心里不喜歡，往后言姑娘夾在你們父子之間也難做人?！?

祝镕笑道：“二哥和老太太說了一樣的話。”

平瑞問：“你告訴祖母了？”

祝镕頷首：“奶奶很高興，我就沒敢再說你的事，可拖下去不是法子，韻之還上躥下跳的，等我告訴她調查結果?！?

“這小丫頭。”平瑞說，“我還怕她將來欺負柔音?！?

祝镕笑道：“她雖淘氣，可不是別人家千金小姐那樣鼻眼朝天的人，沒有嫌貧愛富的毛病，在她眼里天底下人都是一樣的，只要二哥喜歡，她就喜歡?！?

“都是你寵壞的。”平瑞說，“大哥跟我念叨過，我們倒是有心疼一疼那小丫頭，可是見你那么寵，我們只能唱黑臉，不然她要去捅破天了?！?

祝镕笑道：“既然二哥心里疼她，我也實話實說，韻之是怕你的事兒牽連了她，她知道自己不好，可她沒法子?！?

平瑞并不怪妹妹自私，原本就是必須要解決的事，只苦笑道：“可不是嗎，等爹娘氣瘋了，韻之就更沒希望，只能老實等著被送去宮里做四皇子的側妃。”

祝镕道：“為了柔音姑娘，也為了韻之，請二哥費心處理好這件事?！?

平瑞無奈地一嘆：“我不是你，也不是大哥和平理，從不被爹娘寄予厚望，我自然不怨不恨也無心去爭，可即便如此，也不得自由，真真沒意思?！?

祝镕道：“長輩們寄予希望，那也是他們的事，我們的前程將來，還是在自己手里，又何必在乎他們如何期待?！?

祝平瑞笑道：“你且坐坐，等我散了手頭的事，和你回家見祖母。”

見二哥去忙，祝镕便安心等待，可不等兄長忙完出來，卻見家里一貫跟著二公子的小廝從門外進來。

乍見三公子在此，那小子好生緊張尷尬，點頭哈腰之后，就徑直去找自家公子。

不多時，祝平瑞匆匆跑出來，對弟弟道：“柔音走了?！?

兄弟二人策馬奔出城外，剛好被祝承業的下屬經過看見，回到吏部向祝承業稟告，他不明白小兒子怎么和老三混在一起，便立刻命人去查探。

一時也查不出什么來，夜里回到家中，果然不見次子，問起二夫人：“瑞兒這些日子，都在忙什么？”

二夫人同樣沒在意，反問道：“他不是好好的，怎么了？”

祝承業惱道：“今日有人見他和祝镕在街上策馬狂奔，一路往城外去，他們幾時走得這么近了？”

二夫人不以為然：“這家里孩子彼此親厚，也不是一天兩天，你怎么現在才覺得奇怪？”

祝承業將茶碗拍在桌上：“我這里正擔心，你還一副無所謂的樣子，你這個娘是怎么當的？兒子成日里在做些什么也不知道，你一天到晚地在想什么？”

二夫人心里有氣，可比不得大夫人那般能在丈夫面前強勢霸道，她不敢頂嘴爭吵，只背過身去，擠出幾滴眼淚：“你在外面受了氣，別總回來尋我的不是，難道我還有對不住你的嗎？”

祝承業覺得自己簡直對牛彈琴，再不管妻子，朗聲將平日里跟著次子的婆子丫環和小廝們通通叫來，可他們都不知道二公子在外置辦家宅的事，只說二公子每日早出晚歸，在家的時辰越來越短，幾乎就是睡個覺。

但也有人察覺到細枝末節的異樣，回稟老爺說：“公子書房里的書，少了好些，起初一兩本，還當是放在了別處，后來以為是借出去，但近來少得越來越多，也不知道都去哪兒了。”

祝承業聞言起身，徑直闖入次子的院落，在他的書房里翻了一遍，果然已經不像讀書人的屋子，筆墨是干涸的，堆放的書整整齊齊，更是空了一大半的書架，這屋子里再沒有半點書卷氣。

“他把東西搬去了哪里？”祝承業浸淫官場多年，心里還能沒點算計，一眼就看出小兒子必定另有了住處。

可這一家子仆人，卻是無一人知道，又怕二老爺發威動怒，都紛紛推諉扯皮。

最后落到了每天跟在二公子身邊的那個小廝身上，巧的是他這會兒也不在家，必定是和二公子在一起。

祝承業心里很不安，冷冰冰地吩咐：“去大門外守著，平瑞一到家，哪兒也不許去，立刻帶來見我。”

這個時辰，趕在城門收起吊橋前，祝镕兄弟終于帶著要遠走他鄉的柔音回來了，一路送到城西的私宅里，祝平瑞命弟弟先回家，他今天哪兒也不去，要守著柔音。

祝镕勸不得，便先返回家中，但一進門就察覺到異樣，爭鳴在中門里等他，見了公子就說：“東苑不知怎么了，二老爺要拿二公子問話，您進來時瞧見沒，好幾個人守著呢?！?

祝镕眉心大蹙，丟下爭鳴，輾轉從別處，又離家而去，直奔城西。