1

夜幕還未降臨，崇義坊[1]王宅內的燈籠就早早亮起來，一只只翹首以盼，似迎遠方的游子歸來。

另一邊，許稷仍在比部[2]公房內忙著核算北衙公廨簿賬[3]。

所謂比部，隸屬刑部，為帝國最高審計機構，負責賬務核銷勾檢，而許稷正是比部一名小小的技術官。

公房內燈火通明，一支算籌啪嗒掉到地上，許稷彎腰欲撿，盤腿窩在角落里的呂主事這時咳出一口痰來，悄摸摸用紙一包迅速塞到團墊底下，扯著公鴨嗓喊許稷的小字：“從嘉哪——”他清清嗓子：“聽說王相公[4]家那寶貝郎君今日要回來，你還不走??？那可是你妻兄哩！”

許稷一拍腦門，有條不紊將簿賬鎖進柜子，拎上書匣，悶頭就往外走。

冷風乍然涌入，呂主事看著許稷的身影消失在門口，頓時瞇眼蹦起來，直奔許稷的櫥子而去，儼然一副慣偷模樣。

呂主事將櫥里裝果子的食盒搬出來，揀了一只心滿意足塞進嘴里，邊嚼邊嘖嘖稱贊道：“從嘉這王家女婿雖當得憋屈了些，不過好在夫人手巧賢惠，好吃好吃！”

被偷了吃食的許女婿騎著小驢飛快地往家里趕，卻仍沒能在閉坊前抵家。許稷望著面前一堵高墻生嘆，剛勒轉驢頭欲作其他打算，卻迎面噠噠噠跑來一匹馬。

那馬疾抵坊門前，馬嘶聲將坊門東北角的坊卒給吵了出來。

坊卒沖到那馬面前，接過那人遞來的魚符[5]，轉頭對著燈籠暗光一瞅，辨清上頭字樣連忙回身弓腰：“都尉辛苦！某[6]這便開門！”

許稷悄無聲息候在一旁，目光從那人身上移回來，重新盯住了坊門。

坊卒開鎖的“咔嗒”聲驟然響起，騎馬那人應聲欲行，將要通過那門時，旁邊卻憑空沖出個許稷，噠噠噠騎著小驢飛快闖過坊門往里而行。

“喂喂喂！騎驢那位郎君站??！”坊卒高聲威脅，“再不站住就喊武侯[7]捉你啦！快站住哪！”

許稷的小驢充耳不聞，越跑越快。

驢蹄子跑得愈發歡時，一匹馬卻越過了坊門疾馳向前，快速逼近。許稷還未及反應，便聞得馬嘶響在耳畔，緊隨而至的，是一聲不服輸的驢鳴。

一馬一人阻了去路，驢鼻孔直噴熱氣以示不滿。許稷還未抬頭，便聽得馬背上的人命令道：“下驢。”

許稷瞅一眼他腰間魚袋[8]，乖乖巧巧下了驢背。

坊卒急忙忙趕了來，喘著氣望向許稷：“郎君跑什么呀，罔顧規定夜闖坊門知道是什么罪嗎？”

許稷松了松韁繩，懶洋洋說：“咦，規矩難道不是有變？”

“沒變哪！哪里變了？”

“某方才見你破例為這位都尉開門，還以為臨近年終，南衙體貼大家都忙到很晚所以改了規矩，難道……不是？”

“那、那不是——”

許稷說得沒錯。嚴格按規矩來，區區四品都尉并沒有讓坊卒開門的特權，所以道理很是簡單——他能罔顧規矩，我為何不能？大家都是替朝廷做事才到這么晚的嘛。

坊卒一時回不上話，求助般望向騎著馬的都尉。沒料這位都尉竟一言不發地在旁看著，并不打算開口。

坊卒見狀，一著急便放出撒手锏，壓低聲音與許稷道：“這位都尉可是王家十七郎，豈是爾等寒門小戶的可比？郎君快不要狡辯了，某這里不吃這一套，快與某往武侯鋪走一趟。”

“原是王家十七郎，失敬失敬?！痹S稷說著轉向馬背上的都尉，拱了拱手道，“許某方才都是胡言亂語，都尉海涵，還請先行吧?！?

然王都尉卻不著急走，反問：“足下可是在比部做事？夫人可是喚作千纓？”

許稷沒想他能認出自己來，還沒來得及說話，便聽得他與坊卒道：“門口似乎有人過來了，不過去瞧瞧嗎？”

坊卒扭過頭，直奔坊門口去。

許稷見狀，飛快上了驢背，噠噠噠趕緊跑。

與此同時，王都尉亦是掉轉了馬頭，不緊不慢跟在許稷身后。

那邊坊卒回過神來為時已晚，哀嘆之際被同僚猛地一拍肩，驀地回頭，只聽同僚說：“傻了吧，方才跑過去那姓許的家伙是王都尉的妹夫，你興沖沖跑去多管什么閑事?！?

“可都尉起先還幫我攔他了呢，既是妹夫干什么裝不認得！”

深知內情的同僚瞥他一眼：“都尉常年不在長安，那姓許的又是最近才攀上王家的高枝，估計兩人沒怎么見過，一時沒認出來唄?！?

“哦，難怪都尉問那姓許的是不是在比部做事，還問了夫人名字，肯定是認出一半來了！”

“一半你個頭，做事一點都不靈光，門鎖好，我先去烤烤火?！?

“喔喔?！狈蛔溱s緊上前鎖門，最后還不忘瞄一眼空蕩蕩黑漆漆的坊道——這時辰還真是一個人影都沒了呀。

往王宅去的一馬一驢這會也快到家門口。騎馬的一直落在騎驢的后邊，明擺著故意為之，倒讓許稷那頭不明所以的小驢得意了一路。

但沒到正門許稷就先撇道撤了，騎著小驢徑直往西邊偏門去。都尉王十七郎則一路行至正門，在一眾奴仆的歡擁之下大搖大擺進了宅子。

“十七郎回來啦！”沖在最前邊的小仆邊喊邊奔去堂屋，聲音招搖得過分，許稷隔了老遠都聽得一清二楚。

這會許稷剛回屋，點了燈將書匣放下，瞥見茶盞底下壓著的字條，拿出來一瞧，上頭正是夫人留的話，說老夫人催得急就先去長房那邊了，你換身袍子速來。

要換的衣袍已擺在了櫥子外，許稷翻了翻，夫人這真是將壓箱底的好物都拿出來了。

許稷平日里慣穿公服，難得兩身好衣服也是成婚時做的。夫人顯然是擔心破舊公服穿出去赴宴太寒酸，才特意讓換新的。

許稷麻利換好袍子往前邊去。

一路燈火通明，典型的高門大戶做派。高高在上的門閥士族昂著腦袋不屑一顧，就是不知這頭究竟能昂到何時。

頂上一盞燈籠忽地滅了。

許稷步子未頓，聽得前面不時傳來的動靜，加快了腳步。

2

同樣時間抵家，許稷獨自趕著去赴宴，另一位已被擁著上了席，“享用”著四面八方涌來的關心。這位少時就經常不著家的十七郎名叫王夫南，字蘊北，長房嫡出獨苗，十一歲蔭任千牛備身[9]，歷五考，參加過吏兵二部銓選，初授武職時甚至還未及弱冠。

蔭任千牛較他途而言，升遷的確要快得多，門第出身功不可沒，可見投胎十分重要。

身為武官的王夫南，父親祖父曾祖皆是文官出身，四世祖倒是武官，可那畢竟是老早前的事。王家這一支沒有頻出武官的傳統，王夫南在家中便沒有什么可參照的榜樣。

即便如此，路也是早早鋪好，至于能走成什么樣全看個人造化。

王夫南這些年任過州府別駕，混過方鎮，打過西戎，考課一向最優，如今卻被調回京畿任折沖府都尉。貿一看是升遷，實際一腳踏回了逐漸沒落的南衙[10]大門，細細計較并不能算是好事。

家宴開始前的各種“關心”輪番轟襲，王夫南一一接下，涵養好得很。他母親崔氏在一旁高興地問這問那，老夫人更是眉眼都笑成了花，至于一眾叔伯兄弟姊妹，反正都沒有真心，就隨他們去。偌大堂屋里擺了好幾張食床，中間一張大食床，圍坐著王夫南等人，至于邊角里的小食床，坐著的就是前來蹭飯的各房親戚。

許稷的夫人及岳父母就坐在西南角靠門的位置。夫人王千纓是五房獨女，岳丈王光敏因是王家庶子，又沒什么了不起的本事，家里便一貫地窮，好不容易求補了個流外官差事，也因眼高手低做不出氣候來。

五房平素吃穿稱得上拮據，今日到長房來蹭飯，吃相不免有些難看。千纓看不下去便小聲提醒父親：“人還沒來齊呢，先別急著吃啊?！?

“許稷那小子不來也罷，出身那么差也好意思來這吃飯?！蓖豕饷糨p嗤一聲，“讀那么多年書，不去考進士豈不是白讀？不是說他在學堂很了不起嗎？”

王光敏忍不住貶損：“要知道這樣沒出息，要他入贅作甚！”

千纓反駁：“三郎是以才入直[11]！雖不是進士出身但也是憑本事考進去的，干什么總拿這事貶人家？”

千纓說著皺起眉，外面卻忽傳來一聲“呀！許三郎怎么摔了？”，引得滿屋的人都停筷往外瞧。千纓聽得許稷出了事，剛要起身，那邊小仆卻已是扶著許稷到了堂屋門口。

許稷額頭磕破，手心臟兮兮，袍子自然也不能幸免，狀況十分狼狽。

“在家里也能摔著哪？”席間一婦人笑道，“三郎何必走得這樣急呢？”

緊跟著有人接上話：“莫不是擔心來晚了沒得吃？”

“可不是，嫂嫂你瞧那邊都快吃得剩不下什么了，來晚了可不就是吃不著嘛！”說話間一陣哄笑，眾人都看向五房那邊，純笑話五房吃相太差。

五房素來是王家眾人嘲弄的對象，如今多了個上不了臺面的入贅女婿，愈發被取笑得厲害。

千纓黑了臉，門口的許稷則默不作聲地挪開小仆的手，彎腰拍起外袍上的塵土。

頭頂一盞燈籠將其照得無處可遁，許稷不慌不忙整理好衣袍，終于直起了身。

王夫南總算看清楚許稷的臉——白凈，雙頰梨渦深又小，眸亮眉平，看著有些聰明過頭，是很有心機的面相。

他的目光最終停留在了許稷鬢邊，黑色幞頭下是突兀的幾簇白發。

竟是少年白頭。

王夫南靜觀不動，想起許稷在坊卒面前略顯滑頭的表現，竟隱約期待其反擊。五房已被欺負了好些年頭，身為入贅女婿，許稷可會替五房出這個頭？

但許稷唇角彎起，頰邊梨渦一陷，眉眼雙雙下垂，最后只是沒脾氣地笑了笑，隨后應道：“晚輩一整日也沒吃上什么東西，確實餓極了，走路不由發慌，結果摔成了這般模樣，讓諸位長輩見笑了?！?

“刑部公廚如今這般刻薄啦，忙上一整日竟都吃不上東西？”

“聽說比部是刑部下邊最遲吃飯的，輪到比部哪還有什么東西可吃！”

“難怪十九郎不愿去比部，還好沒去哪！”

“上回聽比部呂主事說，在比部做事都得自帶干糧，不然餓得受不了。許三郎出門怎么也不帶些小食？千纓哪，都不替你家郎君備些嗎？這內助做得似乎不大稱職嘛！比部可是了不起的衙門，許三郎又是里頭獨一名的直官，很是操勞，要多惦記多體諒才是?！?

席間七嘴八舌。

許稷臉上還是掛著和氣的笑，梨渦深深凹進去，溫吞吞一條條回道：“諸司公廚仰靠各司公廨食利本錢運轉，有窮富之差是自然，但畢竟都是盡了全力在維持，實在不敢將公廚苦心當刻薄；比部居刑部下，事務繁忙特殊，核算勾檢半途停下來便不好再繼續，平日里將事情做完才記起吃飯是常事，‘排在最后吃飯’這個說法晚輩今日倒是頭一次聽說，這其中恐有誤解；某聽聞王家十九郎身手矯健武藝超群，去比部搬弄精細賬目確實不合適；另，比部周知內外經費，總句天下收支，事繁且劇，舉足輕重，的確是了不起的衙門——”

不卑不亢，語調毫無起伏，不換氣似的說下來，臉上表情從頭到尾也都是一個樣子。一眾人聽著都快要被許稷這奇怪溫墩的回答給悶死，然其語調突轉，臉上笑意也陡深：“至于千纓的內助做得是否足夠好，晚輩心中十分有數。這是家務事，就不勞諸位長輩叨教了。”

千纓一直板著的臉到這會終于舒展開來，然其父王光敏仍憤憤瞪著許稷，好像五房遭群嘲奚落全是許稷的過錯。

席間一婦人見狀又挑事：“許三郎額頭都跌破了，你們就別說風涼話啦，快去處理才好，免得留疤。袍子也是，弄臟成這樣得盡快洗了。今日是為了來吃飯才特意換的這身吧？好像還是新的，真是可惜了?！?

“是可惜?！痹S稷接話道，“晚輩出身貧寒，好衣都留著重要關頭才穿。今日既然是為十七郎接風洗塵，私以為不可像平日般隨意，才特地換上合適的袍子來，卻不料跌了一跤弄臟了，說不可惜才是假話?！?

既然總有人不忘拐彎抹角地笑人窮酸，還不如坦蕩蕩承認。

平日大伙嘲弄五房，不過就是愛看那幾張吃癟怨憤的臉當佐餐笑料罷了，可沒想到這個倒插門女婿卻是這樣一個油鹽不進的貨色。

許稷的坦蕩里透出一種無趣，好像怎么戳都戳不到其痛處，讓看熱鬧的人覺得沒勁。一眾人霎時失了興致，紛紛移開視線議論別的。

千纓趕緊起身上前，將許稷拽來坐下，又掏出帕子來清理其額頭傷口，壓低了聲音道：“怎會摔了？這可是在家里呀，肯定是有人搞怪?！?

許稷頰邊梨渦更深，眼眸中全是笑意，聲音溫軟：“是我不當心?！?

“就你脾氣好。”千纓假模假樣地埋怨。

“哪里好了，在學堂我沒少跟人打架?！痹S稷按住帕子，聲音低低，臉上仍是掛著笑。

新婚夫婦耳鬢廝磨互相打趣，落在有些人眼里便是討嫌。席間難免有幾句細碎說道，但也都不了了之。

3

王夫南難得回家，已許久未感受過這種家宴上的微妙往來。人多的家族就算吃在一塊，心也沒法在一起，這是王夫南七八歲時就明白的道理。他習以為常地聽母親在一旁絮叨家里的瑣碎事情，悶不吭聲地吃著碗中飯菜。

同樣埋頭吃的還有許稷，長房的伙食勝卻公廚數倍，不好好吃當真對不起磕破的額頭和弄臟的衣袍?？娠堖€沒吃飽呢，那邊老夫人忽然就開口發話讓千纓帶許稷先回去處理傷口。

老夫人的話不好拂，許稷火速往嘴里塞了一塊油浴餅，匆匆忙忙行了禮就與千纓出去了。出了堂屋，夜風凍人，一路回了自家的小院，到房中坐下，手腳才終于得以舒展開來。

“我去燒水，你坐會?！鼻Юt說完便出去打水，許稷坐在胡床上點點頭。

夜里靜得出奇，天又冷，千纓拎了燒好水的銅壺飛快折回屋內，關上門往角落里一瞅，許稷竟是挨墻睡著了。

年終是比部最忙的時候，千纓雖不大懂，但她也瞧過家里的賬簿，光那些就足夠她頭疼，而許稷面對的是天下計帳[12]，其中辛勞可想而知。千纓將銅壺里的熱水倒進盆中，浸濕手巾小心擰干，躡手躡腳走到許稷跟前，解開許稷的幞頭，一簇簇白發便悉數露了出來。

千纓搖搖頭，正要拿梳子給許稷梳一梳，忽聽得外面響起腳步聲。她一扭頭，房門卻猛地被撞開——喝了酒的王光敏大咧咧闖進來，后邊跟著千纓母親韋氏。

韋氏顯然也想阻止王光敏，但她性子太弱，見攔不住就索性不攔了。

許稷被這動靜吵醒，甫睜開眼便見岳丈已到了跟前。

“老臉給你丟盡了，滾滾滾！”王光敏一臉的煩躁與不甘心，一腳踹在胡床腿上，許稷坐著動也不動。

“阿爺[13]你做什么哪？！”千纓立刻沖上去攔他，卻被王光敏狠瞪一眼。王光敏斥道：“你護著他作甚？走個路也能摔著，眼睛長到天上去啦？還真以為比部了不得？他要是比部郎中還能說道一二，可他不過就是個直官！連俸料都不能從自己衙門領，不以為恥還引以為榮了！你當今天那伙人看得起他嗎？”

“看不起?！痹S稷老實地替夫人答。

王光敏沒想到女婿承認得這般干脆，咯噔一愣，嘴上卻立馬嚷道：“還知道看不起啊，可你做什么了？還不是癱到地任人指摘！今晚上你當自己聰明哪？”

“不聰明。”許稷仍老實地說。

“去考制科[14]！”啰里啰唆罵了一長串的岳父，終于鏗鏘有力地表達了自己對女婿的殷切期望。

許稷卻沒搭理這“望婿成龍”的心，摸出沉甸甸的錢袋子雙手捧著遞了過去。

王光敏余光迅速一瞥，卻滿臉的不屑：“去去去，誰要你那幾個臭錢，還不知怎么來的呢！”

許稷將錢袋子交到案上，用商量的語氣道：“岳丈勿急，不如等今年的銓選結果出來再說？左右都是為了加階授官嘛?！?

“別想著敷衍！這兩個能一樣嗎？制科登第多有面子！且要比那勞什子銓選升得快多了，你要想早點換了那身青皮衣[15]就這一條路——”王光敏斬釘截鐵重申，“考制科！”

岳母韋氏小心翼翼補了把火：“三郎且去考一下又不會如何，若沒法登第也是無妨的……”

“他考不上？”王光敏指著許稷，“以他的才學考不上才怪了！必須考！不考就滾蛋！”

許稷像只軟柿子般賴坐在胡床上，王光敏瞧女婿毫無上進心的模樣，不顧千纓阻攔，抓住其臂膀就往外拽：“滾出去，到你深山老林的那個家里去吧！”

“阿爺你喝多了！”千纓又上前去護，卻被王光敏撞跌在地。

王光敏麻利地將身板瘦弱的許稷丟出門，又一把拽過韋氏，甫到門外，就咔嗒將房門給鎖了。

千纓發覺被鎖，猛拍起門來。王光敏理也不理，只推搡著許稷將其攆出院門，隨即后退一步，轉眼就將院門的閂子也給插上了。

許稷被推得跌坐在地上，院門內拍門聲爭執聲碎碎雜雜一團糟，院門外則是呼呼刮過的豪爽朔風。

許稷不由打個哆嗦，抱肩站了起來。

前邊的宴席似乎已經散了，一點聲也沒有。廊下燈籠越來越暗，許稷又餓又冷，悠悠轉轉到了偏門口。

值夜小仆正在打盹，許稷敲了敲微敞著的門板。

小仆乍然睜眼跳起來，辨清是許稷這才“哦哦”兩聲應道：“三郎這么晚有事嗎？”

“我能進去坐會嗎？”

小仆忙將許稷請進小屋，并將炭盆往許稷那移了移，最終忐忑搓手道：“三郎這是……出什么事了嗎？”

“沒什么事?！痹S稷坐下來，見案上有幾塊冷掉的蒸餅，愈覺腹中空空。

小仆不懂這位郎君為何來這，又因關系太生疏不知該寒暄什么，只能干坐著瞪眼，無趣又不自在。正發愁，外邊忽傳來咚咚咚的敲門聲，小仆連忙從凳子上蹦起來，撂了句“小人去瞅瞅”便火速奔至門口。

“呀！朱副率[16]這時候怎么來了？”

“找你家十七郎?！敝焱⒆魞龅弥卑櫭?，“回來了也不與我說一聲，非得讓我上門找?！?

“那副率是要……”

朱廷佐沒等他說完便邁進門，徑直往邊上小屋去：“我就在這等，免得進府里撞見什么不該見的人，你悄悄去給我通報一聲?！?

“喏！”小仆應聲關門，拔腿就往前邊跑。

朱廷佐進了屋才瞧見許稷，他打量似的瞇了瞇眼，可沒想到許稷卻是頭也不抬地起了身，徑直打開小門出去了。

“莫名其妙?！敝焱⒆羿止疽宦曌聛恚沁呍S稷也已出了府。

崇義坊內有邸店供人吃飯夜宿。眼下這時辰，恐怕唯有去邸店方能解決許稷當下最迫切的需求——吃、睡。

與沉寂街道不同的是，邸店內仍舊熱鬧。許稷坐下來要了些吃食，剛下筷子，忽然一摸袖袋，才想起方才將銅錢都上交了。

正發愁，屏風后卻忽傳來熟悉的女聲：“我打聽一下，方才有頭發花白的年輕郎君來過嗎？”

許稷扭頭一看。

“千纓？”

“啊！你果然在這！”千纓驚喜跑來，挨著許稷落了座，驀地松了口氣，又蹙眉抱怨，“好在坊內就這一間邸店！不然怎么找?。俊?

“如何出來的？”

“之前又不是沒有逃過，區區一把鎖還能困得住我？”千纓說著摸出錢袋子，“沒錢結賬也敢大搖大擺到這來吃喝，你可真是膽子不小?！?

“大不了被打一頓攆出去?！痹S稷毫不在意地說著沒頭腦的話，豪邁地將一塊蒸餅遞給千纓，“你一定也未吃飽?！?

千纓點點頭，索性又問店里要了碗筷與許稷一塊吃。

4

二人未能在長房吃飽的一頓飯，最終在邸店里得到了補償，但因吃得過于盡興，愣是沒留意到有熟人從身旁經過。

邸店飯堂內的食案以屏風相隔，基本也就遮個視線，并不能隔音。

被朱廷佐揪出來喝酒的王夫南此時就坐在這兩人身后。落座不久，一盞酒還沒斟滿，他便聽屏風那邊的從妹開了口。

千纓道：“制科驗身當真很嚴格嗎？”

“問這做什么？”許稷停箸反問。

“你不是因為怕驗身所以才不肯去考制科嗎？”

千纓話音剛落，屏風另一邊的朱廷佐詫異地挑起眉。

幾乎是同時，屏風兩邊的許稷與王夫南分別豎起了手指，壓在唇間朝對方做了個噤聲的動作。

朱廷佐很想議論一二，但一看王夫南手上的動作，只好乖乖閉緊嘴。

千纓也意識到自己似乎不分場合說錯了話，雙手攏在一塊托住臉，擺了可憐相讓許稷不要怪她。

許稷卻接了她那番話往下說：“也不是怕，只覺著丟人罷了。我這體格，擱哪都讓人笑話，當著一眾人的面被驗身還真不好意思。何況制科那樣難考，我自覺沒那個本事。與其去白白丟個臉，不如就老實等銓選結果出來?！?

千纓繃著臉聽許稷裝模作樣地說完，想笑又沒敢笑出來。

許稷這體格擱男人堆里的確看著寒磣——既矮且瘦，花白頭發，配上一張過分白凈年輕的臉，怎么看都令人覺著怪異。

方才千纓一時糊涂差點說漏嘴，這家伙竟還能坦坦蕩蕩地圓上一番。外人聽了興許能被糊弄過去，但知情人一聽便會覺得這話太過欲蓋彌彰。

千纓作為許稷“真實性別”的寥寥知情者之一，自然覺得許稷這畫蛇添足的解釋好笑。

她故意說道：“可你臉長得比他們俊，又比他們聰明，瘦些矮些算什么！”

許稷用筷子戳起一只果子道：“天真，事實顯然是體格比臉的美丑更重要。”

“怎么會？！”千纓不信，“我就寧愿和臉好看、體格一般的人待著，也不愿同體格好、臉丑的人在一塊?！?

“可惜哪，朝廷的想法恰好與你背道而馳。銓選四才，身言書判——身取體貌豐偉，言取言辭辯證，書取書法遒美，判取文理優長[17]；你看‘身’排在第一位哎，自然是魁梧雄壯的體格占便宜?！痹S稷說著很是無奈地搖了搖頭。

“真的？”

“當然。”

“哎，體貌豐偉。”千纓看許稷離這要求著實差了太多，安慰道，“別灰心別灰心，你還有后邊三項占優呢，那才是關鍵嘛！”

“有千纓這般貼心的賢婦，許某死而無憾，來喝一盞。”

“喝個鬼！”剛被稱贊的賢婦千纓一把奪過許稷手中酒盞，“腦門上還有傷呢，不想留疤就給我克制點！”

許稷倏地閉了嘴。

看來賢婦亦是難避兇悍，且罷且罷。

但賢婦畢竟是賢婦，剛兇完便又皺眉心疼起來：“今晚上恐怕是不好回去，我出來時又忘了帶傷藥，你這腦門可怎么辦呢？”

“小磕傷不礙事。”許稷毫不在意地說。

“搞不好會留疤！”

“留疤也好啊，看起來兇一些。”

“你總是這樣子，什么都礙不著你，就連今日他們那么說你，你也不在意！我可不行！”千纓又氣鼓鼓地說，“我氣不過三伯母總是挑事！”

“故意給人氣受的話隨意聽聽就好，真聽進去才落了他們的圈套，這樣的氣禮不收也罷?！痹S稷漫不經心地喝起杏酪粥，又接著說，“何況今日三伯母那樣針對我也不是沒有緣由，十九郎這陣子同我有些過節，所以難免……”

“原是為她家郎君出氣呢，可十九弟與你能有什么過節？他在南衙你在比部，八竿子打不著??！”

“就有那么些事情，說來話長，改日再說?！痹S稷將最后一口杏酪粥送進口中，接過千纓遞來的帕子擦了擦嘴，又下意識摸了摸腦門的傷處。

“疼嗎？”

“還行。”

“也不知邸店里有沒有傷藥可借，這時辰又不能去西市買藥?！?

千纓四下張望，正打算喚店內小仆過來，屏風那邊一直悄無聲息的王夫南卻從腰間小袋里取出一只小銅盒來，正是他隨身帶的傷藥盒子。

朱廷佐看著笑笑，轉頭揮手示意小仆過來。

但就在這當口，屏風那邊的千纓卻嘀咕：“罷了，我估摸著這里也不會有傷藥。這還有兩只果子，你快吃了別浪費。”

許稷低頭繼續吃。

千纓又說：“說到傷藥，我倒想起來——小時候十七郎帶我一起去玩，被大孩子們欺負了，兩個人都被打得頭破血流。后來被拎回家去，他們卻只用心給他治傷，把我直接丟給了我阿娘。我阿娘哪有什么好傷藥？最后我果然落下了疤，十七郎倒治得白白凈凈，一點疤沒有！”

她說著將額角一簇頭發捋開：“看，就是這！”

一塊不大不小的疤痕印在額角上，若不是頭發遮著，確實很不美觀。

“從那以后我便沒與十七郎說過話?！?

“就因為這件事？”

“你真不懂??！這是嫉妒哪——”千纓道，“嫉妒他會投胎，再加上我特別小心眼，遂討厭上了，我打算與他老死不相往來的?！?

“他那會與你賠不是了嗎？”

“他那么促狹，又傲氣，怎可能與我賠不是?！鼻Юt憤憤，“不說他了，本來還好，這會突然想起來，便格外讓人惱火！”

許稷“嗯”了一聲：“確實教人惱火，下回找機會替你揍他，別氣了。”

千纓雖滿臉不信，卻仍癡人說夢地順著接下去：“好！你最好將他揍得滿地找牙站不起來，讓他求你‘別打我別打我，我錯了還不行嗎？我去給千纓賠不是，哎喲你打到我的頭啦，快住手哪’，哦，還得讓他留塊疤！”

許稷聽著她的癡狂大夢，又回想起先前在坊門口與王夫南的遭遇，不由將千纓口中“拼命求饒的王夫南”與門口見到的“鮮衣怒馬王夫南”聯想對照了一番，最后也忍不住憋笑起來。

這倆人臆度得開心，屏風另一旁的朱廷佐也悶笑得快要趴倒在案，唯有一人板著臉端坐不動，正是王夫南也。

王夫南毫不猶豫地將藥膏盒子收了回去。

朱廷佐見他氣量小成這樣，正打算再笑一笑，但王夫南卻是輕叩案面，指指他，以手語告訴他：把你的拿出來。

兩人自小入行伍，都有隨身帶傷藥的習慣，又都修習過軍中手語。朱廷佐認真看了王夫南的手勢動作，確認自己沒領會錯，最終哀嘆一聲掏出了自己的藥膏盒子，擱到了案上。

王夫南又指指不遠處的小仆，朱廷佐只好拿起盒子往小仆那去。他將盒子遞給小仆，又交代了幾句，這才轉過身一臉無奈看向王夫南。

只見王夫南拿起酒盞低頭抿了一口酒，起身避開許稷千纓，往邸店門口去了。

朱廷佐連忙跟了出去，“蘊北蘊北”地喊個不停。

兩人皆喝了點小酒，行走在闃靜坊道中，頭頂明月一輪，碎星稀寥，偶有幾聲成不了氣候的犬吠。

朱廷佐忽低頭撿了兩塊小石子，指了橫街對面數丈處某戶人家的狗洞，丟了一塊石頭給王夫南：“好久不練了，比比?！?

王夫南百無聊賴地接過，便見朱廷佐歪頭側身瞄準遠處狗洞投了過去。只聽得輕輕一聲“咚”，石子已是穿過狗洞落在了里邊。

朱廷佐滿意地拍拍手：“順手！大約閉眼也能投進去?！?

王夫南掂了掂手中石子，瞄一眼狗洞，閉上眼朝那處擲去。然落地聲沒聽見，“汪汪汪”的憤怒犬吠聲卻乍然響起，顯然是不慎砸到看門犬了！

不幸被招惹的看門犬一陣狂吠，緊接著宅子里面傳來咧咧罵聲：“無賴豎子！有本事等著爺來抓你！抓住了就送官！”

朱廷佐拽了王夫南就跑，然一犬吠而諸犬從也，“汪汪汪”的狗叫聲不約而同地響起來，坊間頓時熱鬧非凡，亦有不明情況的崇義坊鋪主及看門小仆等人以為哪里失火被盜了，紛紛探出頭張望。

許稷與千纓走到邸店門口時，正好犬吠聲漸歇，出來一探究竟的坊眾也都抱怨著“胡吠個屁！鬼也沒見著！”各回了各家。

5

千纓拖著許稷往家走，兩人快到偏門時，忽見兩個年輕郎君喘著氣站在門外說笑。

千纓眼尖，迅速認出其中一人是王夫南，瞬時拉下臉來，連招呼也不打，對許稷說“你在這等我，我去拿了傷藥便出來”，就兀自進門去了。

許稷乖乖杵在原地不動，朱廷佐瞥了瞥她，又別過臉，與王夫南打起手語來——

“他怎么還回來拿傷藥？”

“我的藥盒子邸店小仆沒給他？”

“難道被小仆私吞了？！”

“都怪你！害我白白損失一只藥盒子！”

王夫南看朱廷佐自顧自地打著手語，余光則瞥向許稷。

許稷立在燈下，一直看著這邊，忽然微妙地笑了一笑。

看懂了嗎？

王夫南不確定。

按說軍中用的手勢暗語一般人不會懂，但許稷那飽含著“看穿”意味的笑容，卻著實令人捉摸不透。

許稷轉移了視線不再關注他們，朱廷佐也因覺無趣拍了拍王夫南的肩：“今日不盡興，改日校場認真比比，先走了?！?

“夜路慢行。”王夫南目送友人走遠，重新將視線移回許稷身上，甚至邁步走了過去，佯裝親切，“三郎不回家去嗎？”

許稷側過身，抬首回道：“有點事，打算外宿?！?

直接坦蕩，雙頰梨渦卻深藏心機。

于是王夫南比許稷更直接地開口：“五叔為今日宴席上的事生氣，所以不讓三郎回去住嗎？”

許稷但笑不語。

王夫南目光落到許稷前額傷處上，這時千纓火急火燎地沖了出來。千纓瞧王夫南就站在許稷跟前，還離得那么近，板著臉走過去，將藥盒與換洗衣服往許稷手里一塞：“我不送你了，快些回邸店歇著，記得上藥?！?

許稷輕應一聲，正要轉身，卻被王夫南喊?。骸邦^面要部，留疤不大好，傷藥還是慎用為妙?！?

“慎用？”千纓已許多年沒同王夫南講過話，聽他這么說實在沒忍住，“十七郎這話是覺得我的藥不太好？可我的藥是好是壞、會不會留疤，與十七郎有什么關系？十幾年前不管的事，這會倒是管起來了。留疤就留疤好了，誰讓我們既貧且困呢！”

千纓說話毛剌剌的，像極了抱團御外的刺猬。

許稷察覺到了這其中一觸即發的積怨，連忙握住千纓的手，轉頭對王夫南道：“千纓是許某夫人，處處為某著想，自然不會隨意拿傷藥敷衍，王都尉過慮，許某先行一步，再會?！?

千纓狠狠給王夫南白眼看，許稷則幫著夫人讓他吃癟，弄得他“一片好心”都付諸了東流。

但這對于王夫南而言，算不了什么。

千纓緊緊反握住許稷手的同時，王夫南毫不在意地取出自己的藥盒打開，指腹蘸上膏藥，徑直搭上了許稷額頭，在其傷處抹了抹。

許稷不落痕跡地蹙起眉。

王夫南的注意力全在許稷額頭上，卻還不忘分心說道：“千纓哪——許多時候，嘴硬除了保住些不必要的意氣，什么實質好處也撈不到。承認事實沒有那么難，你家的藥是不是差勁，你額角的疤便是最好的證明?！?

王夫南坦蕩收回手，表情平順，好像并沒有什么特別的挑釁意味，言辭上卻完全不是那么回事：“千纓方才給的藥是十多年前的，三郎若覺得還能用便接著用，覺得不好用便換這個?！?

王夫南說著將自己的藥盒塞給了許稷，隨后不再贅言，瀟瀟灑灑轉了身，穿過小門便往家里去了。

“他算什么東西！”千纓氣鼓鼓地對關上的門罵了一聲，皺著眉轉向許稷，一把奪過她手里的藥盒，“不許用！”

坊間響起“汪汪”兩聲犬吠。

許稷低頭輕咳一聲，看看千纓拿來的藥盒：“這確實是十多年前的吧？”

千纓癟了癟嘴，不甘心地承認道：“我們家又沒人用得上這個，所以放的時間有些久了，可他怎么知道呀？！”

許稷看著搖搖頭：“盒子太舊啦，且這樣式也很過時，所以……”

千纓抿唇琢磨了會，猶猶豫豫說：“藥膏放個十年二十年的……應當也能用的吧，我……”

“先等等……”許稷伸手示意她先打住，“這是你當年用過的藥膏？”

千纓點點頭。

“你最后留了疤，如今又拿給我用……”

千纓又點點頭，轉瞬就發覺不對勁：“是哦，天呢……我今日腦子壞了嗎？所以這藥也不能用了！可是……”

她低頭看看自己手里王夫南給的藥盒：“我又不想讓你用他給的?！鳖D了頓，“但我又怕你留疤……”

“不妨事?！痹S稷看出她心中百般糾結，遂笑著替她做了決定，“都不用了，我有解決辦法，你先回去吧，時候不早了?！?

“真的有嗎？別騙我。”

許稷點點頭：“快回去吧，再不走天都亮了?！?

千纓一步三回頭，終于是開門進去了。燈籠隨朔風輕晃，一只肥碩老鼠飛竄而過，巡夜的武侯正往這邊來，許稷弓腰低頭、腳步飛快地回了邸店。

邸店的熱鬧終于歇下來，奴仆們在堂間忙著收拾，許稷進門走到柜臺前同店主人要了一間房，這還沒完，她竟然打聽出那個收了藥膏的小仆，順利拿到了朱廷佐托在這的藥盒。

的確，許稷看得懂軍中手語——她知道朱廷佐與王夫南打的那些手勢暗語是什么意思。

但這并非重點，重點是朱廷佐與王夫南留下這藥盒是要轉交給她，這意味著他二人方才也在這邸店待過，且就坐在她與千纓附近。那她們說的話也一定被聽去了，而那會千纓的確說了些不該說的話，就算當時她圓過去了，但如果對方有心，起疑也不是不可能。

許稷想著王夫南那張難揣摩的臉回了屋，做了一晚上的噩夢。

轉天，天氣越發冷酷，錢袋子也學天氣變得冷酷起來。

住邸店實在費錢，許稷囊中羞澀，加上年底比部確實忙得要命，她索性就吃住在了公房。一連好幾天，比部都是燈火通明，算籌算珠噼里啪啦地響個不停。隔著一條順義門大街的禮部南院都快看不下去了，年輕的值夜官員憤憤抱怨——

“比部就是最自私的衙門，深更半夜干個狗屁的活，讓不讓人睡覺？”“不能好好睡覺我臉都發青了！”“比部的人活該白頭發！”“比部的人一扎進公房就十七八天的不洗澡，都臭臭的！”

跟許稷一塊值宿的呂主事渾是不服：“放他們的狗屁，隔這么老遠還能聽見算籌聲？千里耳啊？誰吵他們睡覺呀！值宿還睡個屁！”

許稷聽著嗤笑一聲，呂主事一改往日和善，斥道：“笑屁，罵的就是你，一頭扎進公房，不回家不洗澡，都快臭成死尸了！”

“哦，我明日休沐就去洗?！痹S稷心不在焉地回道。

她像小老鼠似的，提著細頭筆湊近了寫，鼻尖都快挨到賬簿了。

“你那眼睛要壞了！”呂主事暴躁地提醒完她，隨后又噌地起身，跑去開許稷的櫥子，聲音緩下來，“從嘉我吃些你的果子啊?！?

“哦?！痹S稷毫不在意地說。

呂主事滿心期待打開櫥子，搬出食盒一瞧，頓時“嗷”了一聲：“空的！你夫人要與你和離了嗎？怎么連果子都不給做了？”

“說是銓選若有了好結果，就重新給我做?！痹S稷仍埋頭做事。

多年困在比部升職無望的呂主事聞言忽有同感，曾經自己也是被家人期待著加階升官，然銓選結果卻一直令人失望。

他搖搖頭哀嘆：“銓選復銓選，銓選何其多，加官升職總是輪不到我，今年更是連資格也沒了。”

6

十月份冬集[18]時間一過，便意味著銓選進入了資格審查階段，錯過這時間自然就跟銓選沒甚關系了。

而許稷作為今年的選人，其甲歷[19]等文書也早早被送到南曹[20]進行檢勘，若出身、課績等都檢勘合格，便可參加吏部或兵部尚書主持的銓選。不過許稷乃文官，便只是參加吏部文選了。

銓選考試也甚嚴，清場搜身一樣不缺，但與制科比較，還是寬松許多。所以許稷想通過銓選來小小地翻個身，并不是一點風險沒有，只是較制科相對穩妥些罷了。

當然這會重點不是考試，檢勘才是最近的一道坎。盡管許稷考課上等，出身也沒什么不合規的地方，但在結果出來前，一切變故皆有可能發生。

之前就有選人在南曹被舉告，弄得丟了資格且被永禁的例子。

所以天知道誰會來下絆子呢？

許稷寫著寫著停了筆，不知是過勞還是怎么，她眼皮跳了許久，以至于無法繼續手下精細的工作。好在旬假終于到來，許稷這日下午便早早離了比部。她本打算回王家打探打探岳丈的態度，可一早千纓便托戶部一個親戚送了字條來，說王光敏還在氣頭上，讓許稷不要回家，另找地方休息。

許稷身無長物，更不可能學其他官員去平康坊風流快活，她騎了小驢從朱雀門出來，只能漫無目的地四處噠噠噠。

許稷聽任小驢隨意走、放空腦子思索去處時，坐騎卻驟然停下來，哼哧哼哧噴著氣。許稷倏地身子前傾，坐正后定睛一瞧，迎面便撞見了騎馬而來的王夫南和朱廷佐。

正可謂人生何處不相逢，還是在這寬闊無比的朱雀大道上。

按照許稷本意當然是避而不見直接走，無奈坐騎卻不干。作為一頭有志向的小驢，遇見了上回的“手下敗將”當然來了興致，完全是“臭小子再來比一場”的架勢。

“走吧，上次是人家故意讓你?！痹S稷小聲勸道。

可驢腦袋不好使，仍是一個勁地朝王夫南的坐騎噴氣。

朱廷佐見狀笑道：“蘊北，你家妹夫的驢似乎對你的馬有意見。”

“能有什么意見，撒開腿跑一段，看它還有沒有意見?！蓖醴蚰先粵]理會對面那頭蠢驢，也不勒韁停下，反是一夾馬肚令其往前。

一人一馬從許稷身邊擦過，許稷還未及反應，蠢驢便擅作主張掉頭狂奔。

可天下哪有驢跑得過馬的道理，蠢驢死活追不上前面那匹雄壯駿馬，還害得許稷差點從驢背上跌下來。

王夫南勒馬停下，掉轉馬頭看向吭哧吭哧迎面跑來的許稷及她的驢。

正是日頭西下時分，天邊不吝鋪滿金光紅霞，王夫南一身戎裝騎在馬上，正可謂鮮衣怒馬羨煞人，實在招妒。

蠢驢最終氣喘吁吁在王夫南跟前停下，不服氣地噴、噴、噴……噴氣。

朱廷佐在遠處看了這全程的戲，差點笑趴在馬背上。

王夫南與許稷打了招呼，許稷坐穩了狼狽地喘著氣，算是給了回應。

“明日休沐，三郎今日可是要回家？”

一口一個“三郎”，此人態度比上回還要親切，許稷也不好回得太生硬，遂改換了稱呼，反問道：“十七郎怎會路過這里？”

王夫南回道：“從東校場過來，正打算去泡湯?！?

雖是寒冬時節，許稷見他卻穿得很是單薄，額頭甚至還有薄汗，可見練兵征戰的人確實不一樣。

許稷揣著毛驢韁繩“哦”了一聲：“那就不耽擱十七郎了，還請先行吧?！?

王夫南卻說：“三郎總這樣客氣，是覺得我不大好相處嗎？”

“非也，只是不熟?！痹S稷誠實地說。

“不熟即避，那就沒有熟的那日了。千纓與我雖有些過節，但三郎不必因這一層便想著與我不相往來。同是一家人，何必處得太僵？難道三郎想看著我家族不睦，一直這樣僵持下去？”

“自然不是?！?

“既然如此，那今日我做東，邀三郎去泡湯可好？”

“泡湯？”許稷低頭聞聞自己身上味道，“倒是個實用提議，只不過——”

時下不僅流行請人吃喝玩樂，更流行請人洗澡。但王夫南本就隨口一提，以為她話風突轉是要拒絕，且也做好了被拒絕的準備，可許稷卻應道：“許某知一處地方泡湯很爽快，只路途稍遠，不過明日休沐，想來也不在乎這點路……”

王夫南意外地彎起嘴角：“敢問是哪里？”

“昭應驪山?！?

王夫南聞聲立即掉轉馬頭，另一邊的朱廷佐見狀高喊道：“你干什么去？”

王夫南頭也不轉地回：“與許三郎一道去昭應泡湯！”

注釋

[1]崇義坊：唐京兆萬年縣的一個坊，緊鄰萬年縣廨宣陽坊。（本書全文架空，部分制度參考唐宋，僅為統一風格、便于理解。特定地區、人物、事件等均與現實情況無關，下文不再贅述。）

[2]比部：刑部的下屬機構，負責全國賬務核銷勾檢。

[3]中古時期用“帳”非“賬”，但為便于理解及規范用字，下文除“勾帳”“天下計帳”“計帳”“八月都帳”等專有名詞用“帳”外，其余非專有名詞均使用“賬”字，特此聲明。

[4]相公：唐人稱呼宰相為相公。

[5]魚符：唐、宋時官員佩戴的證明身份之物。

[6]唐人有時自稱“某”。

[7]武侯：閉坊后巡夜的安保人員，長安各坊設有武侯鋪，一般位于坊門東北角。

[8]魚袋：用以裝魚符的袋子。

[9]千牛備身：《通典》卷二八《職官十》“左右千牛衛”條注云：“皆以高蔭子弟年少姿容美麗者補之，花鈿繡服，衣綠執象，為貴胃起家之良選”。

[10]參照唐后期來說，北衙的地位遠高于南衙，南衙基本就成了閑司。

[11]以才入直：即直官制度，是官僚系統中比較特殊的存在。直官一般以專業性見長，屬技術性官吏，但地位不高。直官分有品直和無品直，許稷屬于前者。可參考《唐六典》卷二：“凡諸司置直，皆有定制。諸司諸色有品直：吏部二人，兵部三人，考功、職方、庫部、戶部、度支、駕部、比部各一人……”

[12]天下計帳：為專有名詞，因中古時期用“帳”非“賬”，故文中涉及到專有名詞使用“帳”，其余使用“賬”便于理解。

[13]阿爺：即父親。

[14]制科：制科是相對?？苼碚f的，如進士科就屬?？?，定期舉行。至于制科，乃是不定期舉行的科舉考試，名目多樣，如幽素科、直言極諫科、志烈秋霜科等。

[15]許稷為流內官最底層，著青色公服。

[16]主官是率，副官則為副率，武官。

[17]“凡擇人之法有四：一曰身，體貌豐偉；二曰言，言辭辯證；三曰書，楷法遒美；四曰判，文理優長為上?！币姟缎绿茣みx舉志》。

[18]銓選一般從頭年十月開始到次年三月結束，稱作選限。十月份的時候符合條件的參選人的資料（選解）及選人就會集于京師，稱作冬集。

[19]即選人檔案，甲歷一般有三份，中書、門下和吏部各一份，所以也叫“三庫甲歷”。

[20]南曹又稱為“選院”，吏部和兵部各派員外郎對選人的資格進行審查，稱為“判南曹”。