齊桓公通過抗擊戎狄，救援燕國、衛國、邢國，扶持周太子登基等一系列尊王攘夷的行動，提高了齊國在各諸侯國的威望，逐漸擁有了霸主的地位。為了使霸主的地位進一步得到名義上的確認，齊桓公在魯僖公九年（公元前651年），在葵丘（今河南考城附近）大會諸侯，召集魯、宋、衛、鄭、許、曹等國在此集會結盟。

各國國君如約而至，周襄王為了表彰齊桓公為天下安寧做出的豐功偉績，特意派出太宰周公孔（也稱宰孔）親自與會，并將周天子祭祀祖先用的祭肉賜給齊桓公。由于周王室姬姓與齊國姜姓世代通婚，故而宰孔以周天子的名義尊稱齊桓公為伯舅：“周天子剛剛祭祀過文王和武王，特命我將祭肉賜給伯舅。”

齊桓公趕快下拜行禮，宰孔說：“等一下，天子還有命令。天子派我來時說，伯舅年高德劭、勞苦功高，加賜一級，不必下拜。”齊桓公聽宰孔這么說，就停止行禮，打算直接接受祭肉。管仲趕快攔住，讓齊桓公一定要對周天子表示出最大的尊重，不可違背周禮。于是齊桓公又神色恭謹地對宰孔說：“天子威嚴容不得半點冒犯，小白豈敢從命免禮，破壞禮法，令天子蒙羞呢？今日萬萬不可不下拜！”于是齊桓公從容下拜行禮，然后走上祭臺接受了周天子的賞賜。

按照周禮，周天子祭祀祖先用的祭肉只能賜給姬姓諸侯。這次特意在諸侯盟會上派太宰將祭肉賜給姜姓的齊桓公，在各國諸侯面前表示了對齊桓公的殊榮尊崇，并以此舉彰顯了對齊桓公霸主地位的承認。而齊桓公在管仲的勸說下堅持跪拜行禮，是為了繼續擺出尊王的姿態，以達到“挾天子以令諸侯”的效果。

當年秋天，齊桓公再次于葵丘大會諸侯，以盟主的口吻發出命令：“凡是我同盟之人，已經盟誓過之后，都要言歸于好。”然后又對各與會諸侯申明周天子的禁令：“不可壅塞泉水！不可多藏谷米！不可改立繼承人！不可以妾為妻！不可使女子參與國事！”與此前齊桓公為了攻打戎狄和楚國而大會諸侯不同，這次葵丘之會的主題是呼吁和平，讓同盟各國中止戰亂、重新修好，為各國休養生息、恢復發展提供一個穩定的外部環境。齊國至少在名義上負起了代表周天子約束諸侯的責任和權力，標志著齊國的霸業達到了頂峰。

春秋初期，周王室衰微，只有齊國、楚國、秦國、晉國是守衛邊疆的大國。晉國在晉獻公晚年陷入內亂，無力經營霸業；秦穆公在西方開辟疆土，不參加中原的會盟之事；而楚成王收服荊楚之地少數民族，享有廣闊的土地，自立為王。只有齊國有能力有意愿主持中原的會盟，而齊桓公又能做到尊王攘夷、宣揚王道，因此諸侯才會服從他的號令。

但是，齊桓公并沒有認清自己成就霸業與時機、大勢的重要關系，只是認為自己南征北戰、功勛卓著，國家富庶、兵強馬壯，因此劍鋒所指，諸侯莫敢不從。齊桓公認為自己九合諸侯的功業堪比夏商周三代之受命于天，于是打算封泰山、禪梁父，管仲三番兩次以理相勸都不能阻止齊桓公。無奈之下，管仲只好對齊桓公說：“古人封禪，必須有鄗地的黍、北里的禾、江淮一帶生長的三脊茅草、東海的比目魚、西海的比翼鳥，然后祥瑞的靈物就會不召而至。現在鳳凰和麒麟沒有出現，佳美的谷物也沒有生長出來，田里雜草叢生、烏鴉亂飛，這樣的情況豈可封禪！”齊桓公無言以對，只好作罷。

齊桓公雖然沒有將封禪付諸實踐，但是齊桓公被自己取得的成果沖昏了頭腦。在這樣的情況下，齊國的霸業逐漸走向衰落。