第二十五章挑腳路上
卻說與茍子、羅富等各位挑腳漢子們遭遇強人攔路搶劫打退之后，卻不見羅四姐的人影，茍子返回原路尋找，才知到羅四姐因追趕疲勞而掉了隊，羅富和秋發在山林小路中等到他們時，天已經落黑了。羅富與伙計們商量:“天黑下來了，我們為了抄近路趕到鎮上的店鋪，沒想到遇上了劫匪，現在雖然打退了他們，可是黑燈瞎火和沒法再走了，大家人生路不熟的都挑著擔子，只能在山上過夜了?！?
大家都別無選擇，在山林里喂了一晚上蚊子臭蟲。雖然羅四姐的一首長歌把各位挑腳漢帶進了如癡如醉的境界。但到天色微明時，各人身上叮著的蚊蟲，小肚子脹得鼓鼓的都飛不動了。蚊子吃飽了血，拍一掌下去，整個手掌都是紅紅的血漿。這一夜，他們要不是聽著羅四姐如泣如訴的長歌，還真不知道怎么熬到天亮。
羅富聽完了羅四姐的歌，沉浸了好一陣，羅四姐唱的是女人心中的苦和淚，悲和恨。
茍子見天空現出了魚肚白，他摸著身上被蚊子叮出來的瘋皮，癢的難受，他提議說：“大家上路吧?！?
伙計們都站了起來，各人挑起擔子向三元鎮趕去了。
當他們到了三元鎮后，經過店鋪時，一位認識羅富的老板娘拉住了擔子，說：“哎喲，羅大哥，快到屋里歇息吃了早茶再走吧，我還準備了上好的飯菜呢！”
羅富挑著擔子被老板娘拉進了店鋪。老板娘又熱情地問：“羅大哥，你昨夜是哪里投宿的呀，怎么不到我這里來投宿呀，是不是嫌我的伙房錢貴呀？”
羅富、茍子、旺才、寧榮、秋發一起進屋放下擔子。羅富嘆息說：“唉，昨夜我們弟兄們可吃虧了。”
“怎么啦？是不是伙房老板敲你們竹桿啦？”老板娘問。
羅富解釋說：“我們在路上遇到強人啦?！?
“?。浚 崩习迥矬@訝地問：“財物損失了多少？人受傷了嗎？”
“我們幾個人好在都有幾手，劫匪打不過我們跑了，財物沒有搶去，只是害得我們在山上喂了一夜蚊子?！逼堊踊卮鹫f。
老板娘說：“好險啦，你們真走運，要是別人膽都會嚇破，哪還保得住財物。”
老板娘吩咐店小二擦桌擺凳，她見了羅四姐，驚訝地詢問：“這位小姐是？”
“她是我的妹妹?！逼堊由锨皯馈?
老板娘見羅四姐雖然疲憊不堪，但她細皮嫩肉的，一個姑娘家不可能跟著挑腳的哥哥走南闖北，一定有隱情，便改了口氣對茍子說：“這位兄弟，她真是你妹妹？”
“難道有假？”茍子生氣了。
老板娘趕緊解釋說：“我不是這個意思，我是說，一個姑娘家跑這么遠的路程，這受得了嗎？”
“唉，老板娘這也是命呀！”羅富解釋說。
老板娘沒再追問，說：“看來這其中也有難言之隱?。 ?
“我這妹妹確是個苦命人兒，昨天夜里還差點被強人搶走了?！逼堊诱f。
“哥，你就別說了吧。”羅四姐忍不住淚水奪眶而出。
他們正在議論之中，店小二卻已經為他們端來了飯菜。眾挑腳漢子想喝酒，又叫店小二拿來一壺酒，羅四姐也眾哥們圍坐一起，她不喝酒，店小二為她打來一碗飯。
茍子勸四姐：“喝點酒可以提神的。你就喝少點吧?！?
羅四姐應道：“我沒學會，喝了好醉人的?！?
茍子與各位挑腳兄弟一人一杯干著酒。大家酒興正濃，秋發已有三分醉意，他問羅富：“大哥，今天我們還趕不趕路呀？”
“今天不走了，昨晚一夜沒睡，今天大家吃了飯好好睡一覺，明天一早再起程了。”羅富告訴大家說。
大家齊聲說：“好，今天我們一醉方休吧！”
旺才向寧榮提議：“我們兩個猜拳喝酒好嗎？”
“行呀，我還怕猜你不贏嗎？”寧榮說著握拳拉開了架式。旺才說了規矩后，他們便猜起拳來，口中念著:拳不離手，手不離拳，
兄弟好吔，兩個人幫。
添財喜呃，四季都歡！
五魁手吔，我來爭先！
六六大順，你仔細看！
七巧妹呃，想不想玩？
八匹馬吔，你拉不還！
九九歸一，十全十美，
這杯好酒，你給我干！
拳猜得十分起勁，幾輪下來，旺才醉了。
羅四姐吃過飯后，大白天的一時不想睡，便向茍子請示說：“茍子哥，我不困，想到街上去看看行嗎？”
“你可別走太遠了。”茍子吩咐說。
羅四姐梳洗打扮了一番，便獨自走上街頭游覽。小鎮不大，卻熱鬧非凡。各地的買賣商人都有。她流連于各種形形色色的百貨攤販間，各種各樣的叫賣聲不絕于耳。羅四姐無心觀賞，她來到一個賣唱姑娘的前面駐足細聽，賣唱姑娘大約十來歲的樣子，旁邊一個拉胡琴的老漢，四姐仔細聽著，她唱的是‘孟姜女尋夫’：
正月尋夫正月正，辭別爹娘好起身。
包袱雨傘拿在手，一路溜溜把夫尋。
二月尋夫是春風，燕子銜泥登高門。
燕子銜泥空費力，長大毛衣各自飛。
三月尋夫是清明，家家打紙掛新墳。
別人掛紙敬父母，姜女外邊把夫尋。
……
羅四姐正聽得入神，茍子從后面拉了她一把說：“四小姐，你怎么在這里，我找你很久了，這有什么好看的？”
羅四姐跟著茍子回了店鋪，各位挑腳兄弟均已在床上呼呼大睡了。四姐進了自己的單間房里。她拴了房門，躺倒床上，便進入了夢鄉。
羅四姐睡了不到一個時辰，被惡夢驚醒后，便再也睡不下了。于是，她起床開了門，拿起各位挑腳兄弟換下沒有洗的褂子到小鎮的河邊去洗。
河邊，一群洗衣的廣東村婦對著四姐笑個不停。一個中年洗衣婦問：“這位阿妹好眼生呀，請問妹子是從哪里來的？”
“我是湖南來的?！彼慕慊卮鹫f。
一個年輕的洗衣女吃驚道：“你是湖南來的？好遠的喲，走了幾天了？”
“走了二十多天了呢。”四姐一邊洗著褂子一邊回答。
中年洗衣婦好奇地問：“你來干嘛呢？”
“我來看看這里的風土人情?！彼慕阋槐菊浀鼗卮?。
一個年紀稍大的婦人譏笑說：“喲！男人十五，穿州過府，女人十五，在家縫補。我看你這人，十有八九是吃水飯的。（吃水飯意為賣淫）”
羅四姐生氣地說：“這位大嫂說話口無遮攔，滿嘴開腔，你可不要亂下結論呀，女人十五，人各有苦，出門難道就是吃水飯的嗎？”四姐悲傷地唱道：
青石板，響叮當，爹娘嫁我不商量。
拿了錢，收了禮，不管女兒進牢房。
風吹李花飛滿天，女兒離家淚漣漣。
“我看這位妹子一定有難言之隱呀，大嫂，我們可不能亂說呀?！敝心晗匆聥D同情地說。
羅四姐又唱道：
手拿芒杵捶衣裳，芒杵捶下水花濺。
綾羅洗了萬萬千，綢緞洗了千千萬。
東家衣服洗不盡，洗衣之人沒衣穿。
芒杵捶斷好幾根，河邊洗衣年數年。
河面結冰河心暖，洗衣妹子透心寒。
河水照我孤凄影，汗水濕透我衣裳。
風吹頭發雨打背，腰骨勾斷淚不斷。
淚水掉進河水里，仇恨刻進芒杵棒。
狠心東家哪年死，洗衣妹子日日盼。
“好妹子，你這是唱給洗衣女人的歌吧。”中年洗衣婦說。
“你唱得好呀，你唱出了我的心聲，我給東家當下人，洗衣做飯，不知受了多少冤屈呀?！币粋€上了年紀的婦人流淚說，“妹子，你到我家去喝杯茶吧，我有話對你說的?！?
這時茍子來到河邊叫羅四姐：“四小姐，要上路了。”
“不是說明天再走嗎？”四姐擰干褂子說。
茍子回答：“食鹽漲價了，大家還是剛剛得到的消息，聽說還要漲。所以顧不上休息了?！?
“哪我趕緊收拾好就走。”羅四姐匆匆跟著茍子回店鋪打點去了。
日頭過午，羅富、寧榮、旺才、秋發各自挑上苧麻出了店鋪房門，茍子和羅四姐跟隨后面出了小鎮。不料一群村婦卻攔住了羅四姐不讓她走，茍子叫住羅富等眾位挑腳兄弟放下擔子和村婦們理論。
羅富問：“四小姐，你是不是惹了什么禍？”
“我沒有呀?！绷_四姐回答。
幾個村婦拽住羅四姐簇擁著便往村里去了……
茍子和羅富眾弟兄一時都急傻了眼。
第二十六章(待續)