奇臺有官周德勝夜夢，見祖父侍寢于下，忙起身問候，祖父提鞋而跪，不發一語，扶起問之，又見祖母端水倒茶，舉上敬奉，詢問再三，二老唯唯諾諾，不敢抬頭目視。忽聞門外有衙役報事，祖父母慌張無措，開窗逃去，異之，漸覺肚中疼痛，慢慢醒來，見天未曉，起床蹲便，正欲再睡，聽門外喧鬧，以為門子斗酒賭博打架，心怒之，上前訓斥，見門內綁有一人，門子跪報道：此賊夜中盜草，被民抓獲送來。

周德勝令押于牢中，明日再審，賊撲地求饒，痛哭不止，德勝回屋去睡，見小妾占床，已無躺身之處，悶悶不樂，坐于窗下打盹，熬至天亮，小妾才醒，有仆門外請示早飯，德勝先出門洗漱，走至廳上。見妻在坐，陪于旁喝湯，妻見小妾遲遲不來，心有不樂，指德勝道：夜里涼的打寒，還翻騰著鬧事，晚上著了病，痛死你倆狗娼嫖。德勝聞之不敢吭聲，示意小婢去叫，小婢剛走，妻起身攆上一腳，正中小婢后腿，小婢撲倒在地，爬起來就哭，妻還要打，德勝忙站起來攔下。妻擰其臉罵道：我房里的人你還指揮起來了，白日里坐堂裝威風扮老爺，晚上又沒那個狠勁，脫了褲子就是個蔫茄子。屁大點蒼蠅官坐了三年，家里窮的老娘過年都沒個新衣裳，不會巴結人，弄到這個窮地方當差，我祖宗上輩子可就殺了你祖宗，欠下的無良債，讓我嫁給你這個窩囊廢。說罷連飯都不吃了，蹬趿著鞋子去了。德勝嬉笑著又坐回去吃飯，臉上帶著紅紫，又不好讓小妾看見，等收拾罷就走出來上堂。衙役見老爺著衣坐上椅子，就給夜里的賊押了上來。

此賊雖滿臉黢黑，卻長的威武，問其姓名，賊道：小的蔣苕生，迪化人士，因無生計，與妻借宿于姨娘家，姨家貧苦，無所食也，天又陰冷，無法安睡，盜草燒火，望青天恕之。德勝聽聞，喚鄉鄰問之，確有其事，衙役又報：失盜之草乃軍中所用，事關重大，今早軍中王老爺讓人帶話，如若輕饒，民群盜之，事關營中，望酌情辦理。德勝允之，抽簽判決，先打五十，拘禁在牢中，飯食由家中供給。蔣苕生聽判，大哭一場，拉于門外，小役伸手要辛苦錢，苕生哪里來給他，衙役一看是個白活，氣的吹鼻子瞪眼，拉于院中痛打，直打夠五十，另外還贈了八個，把個活人打的皮開肉綻，站又站不起來，伸手又沒人扶他，爬跪著摸到個桿子好容易站起來，見縣知還在堂上，往上拜了拜，衙役拉著下獄。

到晚了也沒個人送飯，牢里滿共押了七個人，牢役都是收了好處的，見來了個沒人管的，索性就餓死丟出去罷了。只疼的苕生嗷嗷叫了半夜，實在撐不住了，早上看牢役起來小解，伸手召之，牢役都是老手，先晾曬半日，待吃了飯才來，問何事也？苕生道：我家中尚有妻子，雖嬌弱不能生火，好歹屋里還留著倆珠子，求哥哥辛苦跑一趟，讓家妻好歹弄些餅子來吃，換了幾兩銀子也好給哥哥買酒。牢役聽完就笑了，問清楚地址出來找劉三辦事。

這等事劉三辦慣了的，一聽了去處就搖頭，牢役問何故也，劉三道：你說的這個三道壩子是最窮的去處，年年連個豆兒都炸不出來，別說銀子，一莊子連個銅板都湊不夠仨。牢役這才說了有珠子的話，劉三聽了心喜，問門里借了驢子出門而去。至苕生家中，見有一瞎母坐于門前，劉三問道：此處可是蔣苕生家？瞎母不答，想是聾的憨了，又高聲喚了兩句，才從屋里走出個男人來。男人見是官中打扮，忙向前跪下，劉三道：昨日蔣苕生偷草，被人逮了打個半死，押在牢里出不來了，好歹使幾個錢弄點餅子送去，若不然餓死了你家還得買草席。話音剛落就聽的屋里號啕大哭，奔出個人來，好家伙！這一奔，就奔出一場冤案來，只見：粗布難掩玉嬌嬌，雖冬如見春來鳥。不是大家小閨碧，定是青樓賣風騷。

女子撲身上來，跪地求饒，滿眼紅腫，想是哭了一夜，這山野草村，猛地跳出來個玉人來，給劉三唬的也沒了主意，只好先扶起安慰，又說牢中制度，飯食自給，女子聽了忙點頭稱是，回屋取了兩個珠子遞給劉三道：還望大人好生盤旋，只不餓了蔣郎才是。我昨日未見，心里驚鳥，想同與大人一探，不知可否？劉三心喜，點頭稱是，跪地男子只不敢抬頭，劉三見是個慫貨，踢了一腳，前頭牽驢，讓道：娘子身弱，這幾十里路還是騎上驢走吧，女子謙讓不坐，劉三執意如此，又跑去誰家取了棉被墊上，女子卻不過，只好上了驢，劉三在前牽著，直望城中而去。

待進城后，女子先去買了餅子，又灌了一壺熱水，拿頭簪換了點銅板回來，劉三早得了珠子，見女子不懼生，知是個江湖慣客，又不好細問，待天黑了領著她進牢，女子見牢役就拜，掏出銅板來賄好，牢役哪有不要的，接過錢就笑嘻嘻的領了進去，這番二人見面，只是抱頭痛哭，蔣苕生早餓的通透，兩手打顫，握著餅子吃了兩個，又痛飲了一壺水，說起情話，唉聲嘆氣，至完了牢役讓去，劉三這邊送了回去，又掉頭進來，拉著蔣苕生道：你家好俊的娘子，哪里來的。

苕生見其不懷好意，又不敢得罪，只說道：我爹自小買下的姻緣，大了二人結為夫妻，我爹死了無生計，這才來奇臺投靠。

劉三聽了不語，示意牢役幫手，將苕生綁了起來，直立著捆了個粽子，苕生吃的腹飽，到半夜要屙屎撒尿，免不得叫人，哪有人管他，只鬧得憋不住拉了一褲子，這邊牢役嫌臭，這才給他解了，打了水讓洗，一褲子的屎尿都洗了，又不能穿的，光著身子坐在地上，熬到天亮，早凍的渾身發白打擺子磕牙。至晌午劉三才來，見苕生這般模樣覺得好笑，又見其吃了干餅子，打了涼水來給他吃，苕生早渴的招架不住，刺牙的涼水飲了一瓢。晚上又拉起肚子來，兩日弄的沒了人形，劉三假意來看，又問苕生是哪里娶的娘子。苕生吃虧吃怕了，見瞞不過只好說道：是我從瀟湘樓拐來的，我原還長的青俏，只是近日風吹日曬的瘦了，在瀟湘樓喝了幾次酒，晚上就留下嫖了，慢慢深情，又沒錢續約，她實在愛我，就跟我跑了出來，誰知道我姨娘家苦成這個模樣。

劉三聽了就笑，問女子姓名，苕生道：原叫個蕙娘，出來又起了個名叫蔣紅珠。劉三領了意，就一心要把蕙娘栓住，讓牢役給了床被子，牢役不解其意，拉住劉三問話，劉三道：往后自有你好處罷了，想是他家里也沒個底子，你每日從嘴里省出一塊餅子來喂他，不好喂胖了，只不餓死就成了。牢役知劉三有好手段，滿口應承，拿了個死人的破被子給他，又弄了些傷藥抹了，蕙娘走來看了幾次，劉三都隨同應承，苕生見劉三這般殷勤，定是懷有鬼胎，奈身在牢中，如得罪了連口飯都吃不上，就假意裝傻，只好保命罷了。

這日周德勝起晚了，又聽妻子胡鬧，站在院中罵人，走出來要訓斥幾句，見了人就沒敢張口，妻拿著掃把打了幾下，跑到廳上吃飯，見奴仆早給碗收了，憋著氣走出院子，到街上吃茶。好巧不巧的遇到了同窗彭羨門。

欲知后事，且聽下回分解。