秦將章邯成功擊破陳勝吳廣義軍之后，勢頭大振，繼續(xù)東進，試圖徹底消滅反秦武裝。此時他面臨的對手是南方“江東子弟兵”的統(tǒng)領(lǐng)項梁。項梁是楚國大將項燕之子，項羽的叔父。最初在秦國統(tǒng)一六國時，名將王翦攻滅楚國，項燕兵敗自殺，項梁便一直想重建楚國。他的侄兒項羽（公元前232—公元前202），名籍，身材魁梧，力大無比，跟他學(xué)了不少本領(lǐng)。他們本是下相（今江蘇宿遷境內(nèi)）人，因為跟人結(jié)仇，躲避到會稽郡吳中。項梁能文能武，吳中的年輕人都很佩服他，把他當老大哥看待，跟著他學(xué)兵法、練本領(lǐng)。公元前209年陳勝發(fā)動起義后，項梁覺得自己建功立業(yè)的機會到了，就殺了會稽（今浙江紹興）郡守，占領(lǐng)此地，并建立自己的部隊，號曰“江東八千子弟兵”。項梁、項羽叔侄倆帶兵渡過長江，攻克廣陵（郡名，今江蘇揚州），接著又渡過淮河，向北進軍，一路上又有各地起義隊伍前來投奔。翌年（公元前208年），當時正轉(zhuǎn)戰(zhàn)豐、沛一帶的劉邦與他的小部隊也投靠了他們。劉邦自沛縣起兵，先后攻取附近的胡陵、方輿，又還軍守家鄉(xiāng)豐邑。秦朝的泗川監(jiān)平，曾領(lǐng)兵圍攻豐邑，但被劉邦迅速擊敗。于是，劉邦命令部將雍齒守豐邑，自己則率兵東進薛縣。不料雍齒懷有戒心，竟以豐邑叛降周市。劉邦聞訊，立即還軍，卻未能攻取。這時剛好北進的項梁入據(jù)薛縣，劉邦親往求見。項梁派5000人馬，由五大夫?qū)?0人統(tǒng)率，幫助劉邦攻下豐邑，雍齒無奈逃往魏地。就這樣，大樹底下好乘涼，劉邦依附了項梁、項羽叔侄。他們仨再加上英布、呂臣、蒲將軍、陳嬰等義軍，便匯合成了一支強大的反秦力量，是繼陳勝吳廣之后推翻秦朝統(tǒng)治的主要隊伍。
戰(zhàn)爭初期，章邯的30萬大軍明顯處于優(yōu)勢地位，此時他已控制中原地區(qū)。然而項梁接受謀士范增的建議，擁立曾受秦王之騙死在秦國的楚懷王之孫心（當時已是放羊娃）為王，仍號楚懷王（即義帝），都于盱眙（今江蘇境內(nèi)），以便籠絡(luò)人心。項梁又封勢力強大的陳嬰為上柱國，而自號武信君。由此，最初的戰(zhàn)爭中，項梁的隊伍取得了一系列勝利，先是敗章邯于東阿等地，此后項羽與劉邦又在城陽、雍丘等地打敗秦軍，斬三川郡守李由。此時項梁的弱點開始暴露出來，他驕傲輕敵，聽不進手下宋義的勸告，被章邯偷襲于東部交通中心名城定陶（今山東境內(nèi)），項梁戰(zhàn)死，其軍大敗。項羽、劉邦等收集余部退到彭城（今江蘇徐州）一帶，義帝也遷來此地試圖直接掌握起義軍。
而此時章邯乘勝追擊，以為楚軍毫無回旋余地，不用再擔心，便渡過黃河，北上擊趙，很快大破趙軍，占領(lǐng)其都城邯鄲（今河北境內(nèi)）。當時陳勝派去的武臣已在內(nèi)部斗爭中被殺，掌握政權(quán)的為趙王趙歇。他率軍退守巨鹿（今河北平鄉(xiāng)西南）城內(nèi)，章邯派王離、涉間等圍之。趙歇盤踞不出，并向楚王義帝求救。另幾支援軍則畏懼章邯威風(fēng)，不敢輕舉妄動，只是按兵不動，徘徊觀望。義帝派遣在前段戰(zhàn)事中表現(xiàn)卓越的宋義為上將軍，項羽為次將，范增為末將，率軍救趙。而宋義卻試圖等待秦趙交手，坐收漁人之利，停留安陽（今河南境內(nèi)）46天不進。項羽奉勸不得，怒殺宋義，威震楚軍，被擁立為上將軍。最初，項羽派遣英布、蒲將軍率軍2萬渡河，初戰(zhàn)獲勝，切斷了章邯與王離的聯(lián)系。緊接著項羽毅然率領(lǐng)全部楚軍度過漳水，而且下令“皆沉船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死、無一還心”。這就是我們所熟知的“破釜沉舟”的典故。兵將皆知自己若是失敗也沒有退路，因此一心殺敵，楚軍戰(zhàn)士個個勇猛無畏，以一當十，喊殺聲震天動地，令敵人心驚膽顫，度過漳水之后九戰(zhàn)九捷，大敗秦軍，殺秦將蘇角，生擒王離，迫使涉間自殺。項羽在這場戰(zhàn)爭中充分發(fā)揮了其杰出的軍事才能，不僅戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)無懈可擊，以少勝多，而且充分掌握兵將心理，將其潛能發(fā)揮到極致。
此時，一直持觀望態(tài)度的齊、燕等軍亦紛紛助戰(zhàn)，巨鹿之圍終被項羽所破。戰(zhàn)爭勝利后，項羽召見諸侯援軍將領(lǐng)，他們進入轅門，個個跪下移動行進，不敢抬頭看他。在這場戰(zhàn)役中，項羽戰(zhàn)勝的不僅是秦軍，也使得北方各路諸侯紛紛臣服，確定了其反秦首領(lǐng)的地位。是為公元前207年10月。
之后，章邯軍與項羽對峙，章邯始終在退兵和投降之間猶豫不決。而此時的秦朝大閹趙高專權(quán)，可謂奸臣當?shù)溃耙黄靵y，他們連章邯派來匯報和求援的人都不見。再加上謀士司馬欣的勸說，章邯最終率軍20萬投降項羽，被封為雍王，而司馬欣為上將軍。秦軍主力投降，秦朝于是再也沒有反擊的力量。曾經(jīng)恢宏的秦王朝，也不得不面臨著滅亡的結(jié)局。已是楚軍隱患的20萬秦降軍，最終在新安（今河南澠池）被項羽偷襲并坑殺，成為繼長平之戰(zhàn)后的又一大慘劇。項羽人性中的暴戾也在此展露無疑。而且，他雖然在軍事上取得了重大成果，為推翻秦王朝作出了貢獻；但是在政治上卻造成了不可彌補的損失，坑殺20萬秦軍遭到關(guān)中人民的切齒痛恨，反為其后劉邦的興起幫了大忙，為大漢王朝的建立鋪平了道路。
在項羽奮力救趙的同時，劉邦也奉楚義帝之命，乘機西進攻取秦朝統(tǒng)治中心首都咸陽城。較項羽面臨的秦軍主力而言，這一路所遇到的障礙要大為減小，所向披靡。然而，劉邦軍隊的實力也不可與項羽相比。由此，他在西進的同時，也尤為注重擴充自己的實力。
劉邦繼續(xù)發(fā)揮其擅長處理人際關(guān)系的優(yōu)勢，拉攏人心。此時已絕非在沛縣一個小縣城，不是僅僅數(shù)十名壯士的追隨。而今，陳勝吳廣散落的部將以及各地零散的反秦武裝，紛紛歸順劉邦。很快，劉邦組成了一支10萬余人的軍隊，實力大為提升，這也為其日后與項羽楚漢之爭奠定了基礎(chǔ)。
在此期間，劉邦還遇到了又一批日后能助其成就功業(yè)的大才，儒生酈食其就是很典型的人物。據(jù)說他初次請求與劉邦見面，欲與其共論天下大事時，后者聽說來者是一儒生模樣，便心有不悅，拒之不見。酈食其聽后十分惱怒，再令侍者上報“我是高陽酒徒”。劉邦聽后，方知此人絕非等閑之輩，立即召見。酈食其一見到劉邦便大罵：“你不是在考慮天下大事嗎？可是沒有讀書人又怎能得天下呢？”劉邦頓時連聲道歉，請其傳授奪攻秦之計。酈食其只一句話，就解決了劉邦目前面臨的最大問題：“奪取陳留！”陳留（今河南開封東南）乃是當時的交通要道，又是糧食儲備地。奪得此地，方有抗秦的資本。酈食其不僅為劉邦出謀劃策，而且憑借三寸不爛之舌，不用一兵一卒即幫助他奪取了陳留，一時名聲大振。
不久，在攻打宛城（今河南南陽）時，劉邦又一次聽取謀士們的建議，對秦朝地方官員采用招降封賞的形式。這樣既減少了戰(zhàn)爭中的消耗，又擴展了自己的隊伍，可謂一舉兩得。更重要的是，劉邦在秦國百姓中留下了“仁愛之君”的良好印象，這筆無形的財富實際上更為難能可貴。由此之后，途中幾所城池均十分順利就被他招降，這一切順利得幾乎有點讓人疑惑其真實。與項羽“破釜沉舟”的悲壯相比，劉邦著實是幸運的。
當然，當時還有一個客觀因素，就是秦王朝內(nèi)部的問題。正如章邯投降項羽一樣，秦朝各守城也早已對嬴氏朝廷有所不滿。尤其奸臣當?shù)溃w高壟斷政權(quán)，群臣敢怒不敢言。而這時候來了劉邦，于是眾人索性將希望寄予在他身上，更何況，劉邦本就是極具個人魅力的領(lǐng)袖，這樣的人日后若成了君主，豈不是百姓的福氣！
公元前207年8月，劉邦攻打武關(guān)（當年楚懷王槐被騙之地）。趙高發(fā)動政變，殺死秦二世，立子嬰為秦王。不久子嬰又殺掉趙高，自立為秦王，并又在更近的峣關(guān)設(shè)防。劉邦采取張良計策，派少數(shù)兵丁在附近山頭插上無數(shù)旗子，迷惑秦兵；而大部隊則在周勃帶領(lǐng)下，繞過峣關(guān)，攻入藍田，進駐關(guān)中，秦軍大敗。公元前206年，劉邦進軍灞上（今陜西西安郊區(qū)），子嬰以繩索系頸，素車白馬，向劉邦投降，秦朝就此滅亡。
曾經(jīng)，小小的泗水亭長劉邦面對始皇的車隊慨嘆“大丈夫當如此”，而今始皇的子孫向他跪降。若是始皇九泉之下知道其后代如此的下場，又會作何感想呢？
(第四節(jié)）約法三章
劉邦終于得以進入大秦王朝的巍巍宮殿。一時間，皇宮內(nèi)的奢華讓他眼花繚亂，大為震撼。回想自己一路走來，少年時代的平民生活以及之后在深山里的逃亡歲月，無疑使他對面前如此的尊貴物象充滿占有欲。更何況，我們在前面就已經(jīng)提及，劉邦生性好酒好色。皇宮之中美酒佳釀處處皆是，美貌女子更是數(shù)不勝數(shù)。劉邦縱是生來有“異相”，但畢竟也只是凡人，難免不受誘惑。
此時的劉邦，定想將一切拋之腦后，先盡情享受一番，再做以后的安排。
然而，他身邊的眾多謀士，大有清醒之人。冷靜分析一下此刻的局勢，劉邦雖率軍先行進入關(guān)中，依據(jù)當初楚懷王“先入關(guān)中者為王”的約定，大可稱王。只是戰(zhàn)爭動亂之時，絕對不是可以單憑約定論事。此時的劉邦，雖然在西進時一路收留閑散軍隊，但不過區(qū)區(qū)10萬。而此時的項羽擁兵40萬，而且憑借其非凡的軍事才能，若是他想攻打咸陽，大概易如反掌。
而劉邦若想要在這場爭奪之中取得最后的勝利，必須做好充分的準備，并且要將他的優(yōu)勢充分發(fā)揮。一直以來，良好的人際關(guān)系、精明的政治頭腦是他成功的重要基礎(chǔ)。當然，此時他的人際關(guān)系網(wǎng)絡(luò)中最重要的一環(huán)是秦朝的民眾。若想成為這座皇宮真正的主人，在民眾中樹立良好的威信便是其必不可少的砝碼。
劉邦確實是渴望享受，而蕭何、張良、樊噲的輪流勸諫，卻將他一下子敲醒。大丈夫自應(yīng)有大丈夫的氣魄，豈能因為暫時的錢財美色而斷送前程呢？既然時機還未到，就要耐得住誘惑。劉邦的人格魅力，很大程度體現(xiàn)在他聽得進勸諫。人非圣賢，難免有過。然而甘心聽取下屬勸諫并立即改正，大概也很難做到。劉邦卻可以，此人在年輕時就表現(xiàn)出極高的悟性，此時更是分得清孰是孰非。劉邦立即下令封閉皇宮，派人保護宮中財物，秋毫無犯，還軍灞上。
不久之后，劉邦又依據(jù)蕭何的建議，召集關(guān)中各縣父老、豪杰，對他們說：“秦朝的嚴刑峻法，已使大家飽受其苦很久了。我與諸侯們有約在先，先入關(guān)中者為王，因此我理所應(yīng)當成為關(guān)中之王。我現(xiàn)在與父老約法三章，以嚴明我軍紀，即殺人者死，傷人及盜抵罪。此外的秦朝所有苛刻法令全部廢除。我入主關(guān)中的原因，就是為百姓除害，而非侵擾百姓，大家從此可以安居樂業(yè)了。我之所以還軍灞上，是等待其他諸侯來到，再重新修訂法令。”
劉邦的約法三章可謂大得人心。剛剛經(jīng)歷戰(zhàn)爭的驚擾，百姓最為渴求的就是穩(wěn)定的生活。君主的改朝換代，與尋常百姓又有多大關(guān)系呢？百姓不過是希望家有幾畝薄田糊口，一家人平安即可。他們爭先恐后帶著酒肉來慰問軍士，而沛公又不接受，并告訴百姓軍中已糧食充足，自己不想耗費民資，百姓聽后更為高興。此時關(guān)中人的心中，劉邦早已經(jīng)是他們的王了。
而另一邊，蕭何在大軍一進入咸陽時就開始他的工作，從秦王朝丞相、御史府，把秦朝的圖書、律令、檔冊都搶救出來，從而掌握了秦朝天下的關(guān)塞險要、戶口多寡、強弱形勢、風(fēng)俗民情等。這對于日后楚漢戰(zhàn)爭中劉邦的軍事戰(zhàn)略決策有著重要影響。而西漢建立后，這些資料又成了治國安邦重要的參考依據(jù)。
劉邦及其身邊的謀士，有條不紊地做好了對該地區(qū)長久統(tǒng)治的準備。而很快，這一切被隨后來到的項羽打亂。該地區(qū)剛剛穩(wěn)定的統(tǒng)治秩序，也迅速終結(jié)了。
項羽，秦末農(nóng)民起義軍著名領(lǐng)袖，一代英雄，氣魄非凡，卻也有致命弱點。他來到函谷關(guān)，準備消滅劉邦以解除后患。對于劉邦的威脅，項羽的謀士范增看得最為清楚。他對主子說：“曾經(jīng)的好酒貪色之徒，如今面對無所不有的秦宮卻絲毫不取，這說明劉邦有稱王的志向，我們一定要趁機將他消滅。”范增清楚，劉邦的約法三章使其大得人心，此股勢力若繼續(xù)任其發(fā)展，必將對項羽的統(tǒng)治產(chǎn)生巨大威脅。之后就有了我們所熟知的《史記》中那段驚險曲折、扣人心弦的函谷關(guān)外“鴻門宴”的故事，并留下了“項莊舞劍，意在沛公”，“人為刀俎，我為魚肉”等著名成語，劉邦又一次依仗人際關(guān)系的力量得以逃此一劫。那是因為項羽的另一個叔父項伯曾為張良所救，與之交好，又得劉邦厚重賄賂，他暗地里幫助了劉邦；加之項羽自己沒腦，傲慢輕敵，沒把劉邦放在眼里，且劉邦表面上也裝得很溫順、臣服，避開了項羽的殺機，當時并沒有聽范增之言“做”了他，縱虎歸山，從而有了后來的楚漢爭霸。