(第一節）大夢開始的地方
劉邦（公元前256或247—公元前195），即后來的漢王、漢高祖。字季，沛縣豐邑（今屬江蘇）人。西漢王朝的開國皇帝（公元前202—公元前195年在位），締造了中國歷史上又一次統一的局面，幾百年大漢朝的輝煌時代也就此拉開序幕。然而，就是這樣一位偉大的人物，卻是歷史上第一個布衣天子。甚至有人說他是流氓，是無賴。他究竟是怎樣從一個小小泗水亭長成就大業的，至今仍成為人們津津樂道、意見不一的話題。
劉邦，《史記》中的記載為“姓劉氏，字季”。實際上，“季”在古代的含義只是一個排行，老大叫“伯”，老二叫“仲”，老三叫“叔”，老四叫“季”。所以，“劉季”這個名字其實只是個排行而已，用今天的話說就叫“劉四”。這實在不是一個可以登大雅之堂的名字。因此，后來劉邦在事業蒸蒸日上，逐漸有成為帝王將相的趨勢時，便自己取了“劉邦”作為名字，“邦”即“國”，可見其治國安邦、稱王稱霸的雄心壯志。他早已不是當年街頭那個劉四了，其平民家族沒有名號的歷史也將從此改寫。只是，一個人的本來面目，又豈是光改個名字就可以脫胎換骨的？直到若干年后，他當上了大漢王朝的皇帝，衣錦還鄉、不可一世時，他當年的街坊鄰居還說：“這不就是隔壁那個劉四嘛！”也許是怕褻瀆“今上”要殺頭的，這鄰居有些話還不好說出口：“這小子不過是流氓、無賴，不學無術、偷奸耍滑，怎么就奪得了天下？”（見元朝睢景臣的套曲《般涉調·高祖還鄉》。）
劉邦在年輕時游手好閑、好吃懶做、吊兒郎當，對于養家糊口之事漠不關心，可謂不務正業。當然，這可能與其在眾多的兄弟中最小有關，農耕之事自有哥哥們為他撐著，而且哥哥們還寵著這小弟。但是年紀輕輕的他，因為另有些特別的本事，倒有著極強的人格魅力。
一方面，據說他長相奇特，長頸高鼻，眉骨聳如龍額，可以說是當時的偉男子。這自然容易引起大家對他的好感，正所謂愛美之心人皆有之。更為神奇的是，據說他“左股七十二黑子”，也就是左邊的大腿上長著72個黑色的小點。這“七十二黑子”，大概不過是胎記、黑痣、麻子之類的東西，數目也未必就是72個。但是72為9的倍數，在古代乃蘊含天子之氣的吉祥數字，而術士們也說是應了“赤帝火德七十二日”的征兆。這固然可能是劉邦即位之后，史家臣下們為掩飾其平民的出身，暗示他系天賜的真龍天子身份；但有一點可以肯定的是，劉邦確實是有與眾不同之處的。
在性格方面，他為人大度，喜歡施舍財物，生性豪爽，心胸開闊，不拘小節，懂得寬容，人緣很是不錯，也結交了不少朋友。這些朋友對他可謂死心塌地，自始至終忠心耿耿地追隨著他。交際能力的積累，為其日后的發展起到了至關重要的作用。人際關系可以說是一門更高深的藝術，掌握此道者大可更順暢地施展抱負。劉邦在年輕時便將其運用得得心應手，可以說他確實具有天生的領袖氣質。換句話說，他的情商很高。
而且劉邦目光遠大，素有很高的抱負，并不安心于老老實實、勤勤懇懇地從事父老鄉親、平頭百姓們年年歲歲的辛勞耕作。也許，不學無術、偷奸耍滑自有其“理由”吧。可是，只怪他既無當大官的父兄親戚，能夠一生下來便榮華富貴；又沒有生在皇城根下，則升官發財、飛黃騰達的機會也多得多；也撈不到一個“名牌大學”（當時叫“太學”）的正規文憑（這也不是他的擅長），可以名正言順地走進衙門大院，去給公卿要員們當秘書副官；更不是沉魚落雁、傾國傾城的絕色美女，剛出落得豆蔻佳麗，就會被選送到宮廷里服侍皇帝。所以只能眼高手低，空嘆命苦，久久郁郁無成。
但終于有一天，時來運轉了。那年他已34歲“高齡”，竟然也混到了一個小官當，成了老家附近泗水亭的亭長。當然，劉邦還是參加了所謂的“錄用考試”。實際上，劉邦在年少時也曾讀過一點書，但是大概他對讀書并不感興趣，那也不是他心中的方向，于是不愿意耗費太多的精力，便很灑脫地放棄了。讀書哪里有和朋友們暢飲叫嚷開心呢？哪里有騎馬奔馳痛快呢？當然他能當上官，還需要舉薦，這一點恰是劉邦的強項，良好的人際關系是他無可厚非的優勢。蕭何這位老朋友起到了很大的作用。
那么，當時秦朝的亭長，又是一個什么位子呢？按照嬴氏政府的行政區劃，十里為一亭，亭長管理的范圍便是在這十里之內，職務相當于現今的鄉鎮派出所所長，可謂最低的一級官吏，也就是連七品芝麻官都不夠。如此低的官銜，劉邦卻也做得悠哉樂哉。當然，他以前的毛病仍絲毫未改，好酒貪色，打牌賭博，四處惹事生非。擅長交際倒也沒有什么變化。而且，這個看起來很不起眼的小官，還是提升了他的人際關系網絡的層次。畢竟現在人家也是有身份的人了。他不但有了一定的身份，也有了更多的收入，交朋友也更有了資本。他的朋友更多，也更鐵了。在泗水亭認識的朋友，都成了他日后打天下最忠實的伙伴。可見，這段經歷對于劉邦的一生而言，還是占有比較重要的地位的。
這個小小的泗水亭，就是劉邦夢開始的地方，是他創業的第一步。雖然此時的他，可能并沒想到日后自己要成為一國之君、統領天下；但是他已開始懂得，自己再不會像父親兄長那樣一輩子守在老家的土地上了。他知道，他還有什么更重要的事情得去做。
在劉邦擔任泗水亭長期間，一個關鍵人物激勵了他成就大業的野心和目標，這人就是秦始皇。嬴政大帝始終不曾想到，在其熙熙攘攘的巡游隊伍里面，會有人于不久的將來顛覆他辛苦打下的江山。就在那天，正帶民工到咸陽服徭役的劉邦，碰巧看見了秦始皇的隨行隊伍，萬人隨行，場面煊赫，極度氣派。他不禁慨嘆：“大丈夫當如此也！”想當帝王的念頭便油然而生。
小小的泗水亭長，竟滿懷建功立業、擁有天下的雄心壯志。此刻的劉邦，終于開始顯露他的不凡。在他看似散漫的背后，另一種巨大的能量也正蓄勢待發，一切似乎只是在等待一次機會的來臨。所謂時勢造英雄，劉邦就在盼望機會。
當然，大丈夫不僅要在外建功立業，在內娶妻生子也必不可少。時值壯年的劉邦，著實到了婚娶的時候。人們常說，一個成功男人的背后，總會有一個女人的支持。那么，劉邦背后的女人，也恰恰是在這個時期出現，而且日后對他有著極為重要的影響。
劉邦得以娶到嬌妻，也源于其不羈的個性、獨特的魅力。當時，外地單父（今山東單縣）人呂文呂公，為沛縣縣令的故交，因躲避仇家來到此地。當地有聲望的人士得知父母官家來了貴客，紛紛前去拜見。縣令特意設宴款待眾人。當時自然也有禮金紅包之說，時任沛縣文書的蕭何，就是管收禮金之人。他提出，禮金一千錢以下的，只能坐在堂下。而劉邦呢，也趕來祝賀，高喊了一聲“賀錢萬”，大步就邁入到了堂內。實際上，他這不過是開了一張空頭支票。他哪里有這么多錢呢？然而，這一聲嚷嚷卻驚動了呂公。據說這位呂公擅長相面，他一見到劉邦，便看出此人相貌不凡，非同尋常，以后必成大事，于是當即有了將愛女呂雉許配該君的心思。
劉邦對此大有受寵若驚之感，自然不會拒絕這等好事。人家呂公之女呂雉，長得也不賴，且看來還很有才干；再說，攀上了這么好的一門親戚，自己也更有威風了。而更重要的是，他已經到了想女人、要女人的年齡！該找個老婆，晚上睡覺也好有人“熱炕頭”了。或許，這在一定程度上還給了他積極的心理暗示：自己不是一般人，應有不一般的前途。受到如此激勵的他，自然更充滿信心。而這時，局勢的發展亦恰好迎合了這一切。此刻的秦王朝，正處于沒落衰亡、岌岌可危之際。百姓處于苦難當中，各項徭役、賦稅沉重，人們不堪重負，怨聲載道，各地造反此起彼伏，改朝換代迫在眉睫，正需要一位大英雄出來領袖大家打天下。
偏處泗水亭的劉邦知道，他等待的時機就要到來，他該出山了！
(第二節）斬蛇起事
做了小小泗水亭長的劉邦，在享受秦政府俸祿的同時，免不了要為人家當差辦事。公元前212年，劉邦接受了一個極為棘手的任務，他要押送當地的勞工去關中驪山為秦始皇修陵。此時的秦朝勞役日趨繁重，民不聊生；而這種徭役對勞工來說又是極度辛苦，兇多吉少，因此所去之人一路上多想逃亡。而秦律苛刻，如果勞工逃亡，那么依據連坐之法，非但勞工該死，還要懲治領隊的官員。由此官員稍有不慎，即會惹禍上身。
而劉邦又是生性寬大之人，本不贊成此勞民傷財之舉。這次卻又擔任監督重任，身份尷尬，自然難以完成任務。500多人的隊伍，走了剛幾天之后，逃亡的人卻越來越多，他想管也管不了。如此下去，劉邦自然也難免一死。于是到了豐鄉西面的澤中亭時，他又一次展現了豪爽、慷慨的個性。他在半夜時把勞役們叫到一起，請大家喝酒交談，對他們說：“你們去驪山做苦工，不累死也得被打死。就算不死，也不知道到哪年哪月才能返回家鄉。我現在放你們走，大家各自去找活路吧！”而他自己也決定從此逃亡，獨闖天下。
可是，最終仍有幾十名壯士沒有逃走，他們感謝劉邦的仗義，也敬佩他的英武，決心留下，甘愿追隨他，共同面對未來的逃亡生活。一行人等為了躲避之后的通緝追捕，都逃進了附近的芒碭山深處。此時的劉邦，不得不面臨這樣一個角色的轉變，從官家之人突然淪為了通緝犯。然而，正如孟子所云“天將降大任于斯人也，必先苦其心智，勞其筋骨，餓其體膚”，此時的劉邦就陷入了這樣的窘況。藏匿于這深山之中，他究竟何時才能實現自己的抱負呢？
一天深夜，劉邦再次遇到了上天給他的考驗或者說機會。據說這一天，喝醉酒的劉邦，帶著一隊人馬來到離澤中不遠的地方，夜間迷路，從小道誤入了湖沼地。忽然，先行探路的人回來稟報說：“前面的小路上有一條大蛇（長蟲）擋住。”此時的劉邦，依仗著本身的果敢和大膽，再加上幾分醉意，顯出一臉勇毅，大聲說道：“壯士在此，有什么好害怕的呢？”于是沖上前去，果見一樹般粗的巨蟒橫臥水濱，尾掃路身，昂頭吐信，雙目寒光，鱗片泛金，甚是猙獰。劉邦一驚一畏，酒醒大半，豪氣頓起，拔出長劍，猛地向蛇斬去，大蛇瞬間被一分為二，馬上斷氣。道路通暢，眾人心跳平息，安定通過。此時的劉邦，一改往日的平和與揮灑，在眾人面前展示了他的英雄氣概。大丈夫當如此也！
劉邦走了幾里之后，又因醉而倒，大睡起來。緊接著，有人在他斬蛇的地方，竟聽到一名老婦人的哭聲。他們追問她為何哭得如此傷心，老婦說：“我的兒子就是白帝的兒子，化成蛇在此。可是他剛被赤帝之子殺死了。”旁人皆不信，正要試圖挖苦她，可是老婦人忽然消失不見，蹤影全無。眾人皆十分驚奇。后來有人將此事告訴了劉邦。劉邦十分高興，也更加自負，因為這也無形之中又一次提升了他的威信。他可是赤帝之子啊！貴不可言。此后，這芒碭山一帶便時常有怪異之事出現，神神鬼鬼，似乎都在預示著他非比常人。于是，周圍的年輕人都紛紛前來投奔他。
此時的劉邦，早已堅定自己一定要干出一番事業。而且，一個意外的事件無形中又加速了他的計劃。公元前209年，陳勝吳廣在大澤鄉聚眾起事。說起來其起因和劉邦很是相似，都是擔心誤期要被殺頭，干脆起來造反。可見秦朝的嚴刑峻法到了統治的后期，已經成為一種弊端。而當中央權力不能達到足夠威懾力的時候，它帶來的只會是更大的反抗。陳勝吳廣起義的規模逐漸擴大，各地紛紛響應。很多郡縣殺死自己的地方官，以呼應他們。沛縣的縣令也開始緊張起來，恐怕自己也要成為秦政權的犧牲品，于是索性順應形勢，改頭換面，領導沛縣民眾支持陳勝吳廣。然而文書蕭何認為，直接由這原有的沛縣縣令來領導，百姓肯定不會信服，不如把劉邦請回來。顯而易見，劉邦是秦朝的通緝犯，他來主事，自然是明確表示與秦決裂。
蕭何可以說是劉邦在老家最早接觸和交納的朋友，在劉邦出任沛縣縣令之前，他就經常幫助對方解決惹出的事端。蕭何正是欣賞劉邦的為人，也看出此人日后必成大器，于是甘心輔助他。蕭何對于人才的眼光是獨到的，他看出整日游手好閑的劉邦并非等閑之輩，后又有“夜下追韓信”的故事，可見他實在是一位了不起的伯樂。而讓劉邦一直銘記在心的，是在他后來出使咸陽時，朋友同事紛紛前來送行，大家所送的禮金一般為300錢，而唯獨蕭何贈其500錢。這多出來的200錢，在當時來講實在不是一個數目。要知道，當時他們為官一個月也不過才賺幾百錢而已。這可是蕭何人生的第一筆重要投資啊！所以，日后劉邦在建立漢朝、封賞功臣時，便額外賜予丞相蕭何兩千戶的封邑，作為當年的回饋。而對于蕭何而言，這筆投資可謂收益頗豐。
另外再加上又一能臣曹參（時為沛縣監獄官）、猛將樊噲（時為屠夫）的支持；實際上這樣的提議目的很明顯，他們希望劉邦回來主事，從而架空原沛縣縣令的權力。縣令先是答應，可是很快就覺察出其中似乎另有蹊蹺，意欲反悔，只是這城中早已都是劉邦的內應，而百姓又早已對秦朝統治心生不滿，渴望有識之士的解救。劉邦很快從深山之中返回沛縣，在城外向城中射入多封書信，其內容大抵是說服百姓反抗秦朝政府。這些書信對于一直受秦壓迫的百姓，起到了很大的煽動作用；又加上城中劉邦勢力的鼓吹，百姓們終于決心接受他的領導，奮起抵抗秦的暴政，殺掉縣令，開城迎接劉邦的到來。而這時，陳勝的義軍也剛好打下陳縣。
城中的百姓執意要請劉邦來擔任沛令，而劉邦自然得假惺惺地謙虛一番，做做秀；況且蕭何、曹參一直是該城的官員，地位本來在他之上。然而蕭何、曹參皆為家世所累，畢竟這次出頭是打著造反的名義。他們不過是做謀臣的料，并無當統帥的氣魄。因此還是得劉邦來擔任首領。劉邦毫無顧忌，敢作敢為，又深孚百姓信賴，實為最佳人選。此后大家紛紛稱其為“沛公”。
劉邦自此開始他建立功業的第一步。他利用自身的威望，加之待人真誠、友善，很快這支反秦力量達到了3000余人。這支隊伍之中，劉邦在沛縣積聚的人脈各有所用，蕭何及曹參為主要參謀，樊噲、盧綰、夏侯嬰等大將皆在隊伍之中，不久張良也投到了劉邦麾下，可謂人才濟濟。這些人在劉邦最初開創事業的過程中，起到了極為重要的作用。
(第三節）劉項原來不讀書
陳勝吳廣的起義掀起了農民造反的浪潮，卻終因力量不敵秦軍而面臨危機，陳勝被叛徒所殺。反秦力量一時失去領袖，陷入僵局。但是全國各地的起義戰爭風起云涌，秦朝的統治早已岌岌可危。正所謂時勢造英雄，這樣的時代注定是一個英雄輩出的時代。不久，經過整合，新的力量重新崛起。其中，累世為楚將的項羽和沛公劉邦所領導的隊伍開始步步上升，逐漸成為反秦的主要力量。