且說上文中提到的在秦始皇出巡返歸都城咸陽的河北沙丘道上，嬴政大帝突然駕崩，趙高、胡亥與李斯密定陰謀，準備篡改皇帝遺詔，由原立公子扶蘇改為立胡亥繼承皇位，并賜死扶蘇。趙高還要求同時賜死蒙恬，一方面是蒙恬得罪了他，他仇恨蒙，要置蒙于死地而后快；另一方面，蒙恬與扶蘇交好，軍權在握，也是他篡奪朝政路上最大的障礙之一。假遺詔中還以先皇的口吻嚴厲斥責扶蘇、蒙恬不稱職。假遺詔到了北方邊境，扶蘇乍聞父皇去世，非常傷心，立即就要自殺。蒙卻懷疑遺詔有詐，勸扶先不要死，了解清楚事情真相再說。可扶蘇還是當場自殺了。蒙恬不肯死，被趙高他們派來的使者囚禁在陽周，改由李斯的舍人任護軍。胡亥得到使者回報，聽說扶蘇已死，自己皇帝當定了，一時高興，便想釋放蒙恬。心狠手辣的趙高卻決定斬草除根。這時正逢蒙毅受始皇之命外出祈禱山川神靈求福后返回，趙高又在胡亥面前大進讒言，于是蒙毅也被他們抓獲，囚禁在代郡。
趙高與胡亥、李斯一行回到咸陽，安葬了秦始皇，胡亥即位，是為秦二世，而實權卻掌握在趙高的手里，二世對他言聽計從。在趙高的攛掇下，二世打算誅殺蒙氏兄弟。他哥哥的兒子子嬰（后為秦三世）勸諫道：“趙王趙遷殺李牧而用顏聚，齊王田建殺他前代的忠臣而用后勝，結果都亡國了。蒙氏兄弟是秦國的重臣、謀士，陛下卻打算一下子就把他們拋棄、除掉。似此誅殺忠臣而扶立節操品行不端的人，在內會失去群臣的信任，在外會使將士們軍心渙散！”但是二世不聽從勸告，隨即殺掉了蒙毅，并還要殺蒙恬。蒙恬說：“自我的先人起直至子孫，在秦國建立功業和忠信已有三代。如今我領兵30多萬，身體雖然被囚禁，但我的勢力仍然足以謀反。可是我知道自己必定得死卻還要奉守節義，是因為我不敢辱沒祖先之教，并表示我不忘先帝的恩德啊！”于是服藥而死。
秦二世昏庸無能，毫無志向，只想在貪圖享樂中度過一生。奸臣趙高又給他使壞點子了。趙高說：“陛下想好好享受人生，本來是正確的，可是還有些事情沒有辦完。沙丘奪權之謀，各位公子和大臣都有所懷疑。而各位公子都是您的哥哥，大臣又都是先帝設置的。如今陛下剛剛即位，這些公子臣僚正憤憤不平，恐怕會發生事端。我尚且戰戰栗栗，生怕不得好死，陛下又怎么能夠這樣毫無顧忌和憂患呢？”秦二世一聽，馬上驚恐得臉色蒼白、六神無主，連忙問他怎么辦。趙高說：“陛下應嚴刑峻法，使有罪的人株連他人，這樣即可將大臣及皇族殺盡，然后搜羅提拔遺民，使貧窮者富裕起來、卑賤者高貴起來。并把先帝過去任用的臣僚全都剪除，再任用陛下您自己的親信。這樣，他們就會暗中感念你的恩德。禍害被鏟除、奸謀遭堵塞，群臣沒有不蒙受您的雨露潤澤、大恩厚德的。直到那時，陛下才可以高枕無憂地縱情享樂了！”
秦二世認為他說得有道理，于是便修訂法律，使之更加嚴厲苛刻，凡朝中大臣、各位公子犯了罪，總是交給趙高去審訊懲辦。就這樣，先后有12位皇子在咸陽街市上被斬首示眾，10位公主在杜縣被分裂肢體而死，他們的財產全部充公。而他們都是胡亥的親哥哥、姐姐啊！在這些事件中受到株連的，更是數不勝數。二世時期比始皇時期更加殘暴黑暗，也加速了秦朝的滅亡。
當時趙高的職務尚是郎中令。他政治道路上最大的眼中釘還是左丞相李斯，無論成就、資歷、地位、聲望，他都遠遠不如李，他一直想拔掉李。再說他平時自恃受皇帝寵幸而橫行霸道，出于私怨殺了太多人，也恐怕包括李斯在內的要臣們（李作為丞相還是諸臣之首）在朝廷奏報政務時揭其老底，就勸說秦二世干脆不再坐朝接見大臣，常常住在深宮里欣賞歌舞，飲酒淫樂。而由趙高侍奉左右，獨攬大權，處決一切事務。但李斯對此持有異議。趙便去會見李，先是稱贊了他的忠心愛國，并建議他單獨進宮覲見皇帝，奏議國事。李以為然，卻不知有詐。當他在趙高的引領下幾次三番去見二世時，二世正在與一群美女尋歡作樂，便很不耐煩，也很不高興。趙高在旁趁機大進讒言，說了李斯許多“莫須有”的壞話。二世想查辦丞相，卻又擔心沒有證據。正在他猶豫時，李斯又立即上奏揭發趙高獨斷專行的狼子野心。二世卻護著趙高，不讓李斯等人彈劾他，并暗中把李斯的話告訴了他。
由于秦二世的暴政酷刑、賦役繁重，老百姓不堪其苦，關東（函谷關以東，今中原、齊楚一帶）的盜賊（其實是農民起義，包括陳勝、吳廣及其余部）日益增多。而朝廷無休止地征發關中（函谷關內，今陜西一帶）士兵去攻打盜賊。左丞相李斯、右丞相馮去疾、將軍馮劫大力進諫，認為盜賊蜂起，主要原因是兵役徭役、賦稅攤派太重，建議皇帝減少賦役。這回激怒了秦二世，將他們狠狠謾罵了一通，并把他們三人押送給司法官吏，審理責罰他們的罪過。二馮絕望自殺，天真的李斯下獄。
秦二世將此案全權交與趙高處理，以查究李斯與其子李由的所謂“謀反”一事，將其家族、賓客全部逮捕。趙懲治李毫不留情，先狠狠打他一千余板，后者忍受不了痛苦，只得屈打成招。可李斯一時還不想自殺，因為他尚心存一絲幻想。他自認為能言善辯，功勞卓著，且并無反叛之念。他準備上書為自己辯解，希望二世能醒悟，赦免自己。于是他在獄中洋洋灑灑寫了篇很長的奏疏，回顧自己的輝煌一生與勞苦功高，很有些倚老賣老、大肆炫耀之意，無非是希望皇帝能看在他過去的份上，放他一馬。可他太天真又太糊涂了，今日不是當年，二世不是始皇，兇殘的趙高就是要致他于死地，而胡亥只是一個昏庸的草包。奏疏上呈后，根本還沒到胡亥手里，就被趙高命獄吏丟在一邊，并說：“囚犯哪有權力上書？”趙又派其門客若干人，先后冒充御史、謁者、侍中，輪番審訊李斯。李則翻供以實情對答，趙便動輒讓人嚴厲拷打他。后來二世派人去驗證李斯的供詞，李以為還與以前一樣，便一直不敢更改口供，在供詞上承認了自己的罪狀。判決書呈上后，二世高興地說：“如果沒有老趙你，我幾乎就被這廝出賣了！”
李斯的長子李由時任三川郡守。當朝廷派去調查他的人到達三川時，李由已被楚軍殺死了。使者回來，正逢李斯被交給司法官吏審問。若是實情相告，趙高所謂的“李氏父子串通盜賊謀反”一說便不成立。趙于是捏造了李由的罪證，與李斯的罪狀合在一起，判處李斯死刑，在咸陽街市上腰斬。李走出監獄，與其次子一同被押解。他回頭對兒子說：“我真想和你重牽黃狗，共同出上蔡東門去追逐狡兔。”李家三族的人也都被殺盡。二世任命趙高為丞相，事無大小，都由他自行決斷。趙高成了中國歷史上第一位最有權勢的宦官。
奸相趙高獨秉朝政，峻法嚴刑，誅戮異己。但他又擔心群臣不服，于是先行試探。一天上朝時，他牽來一只鹿獻給二世說：“這是一匹名貴的馬啊！”胡亥笑道：“丞相開玩笑吧？竟把鹿說成馬。”趙又詢問侍立左右的大臣，有的沉默，有的迎合他也說是馬，有的爽直便說是鹿。于是，趙高暗中將那些說是鹿的人一一陷害致死了。此后群臣都害怕他，噤若寒蟬，再也沒有人敢議論他的過錯。這就是“指鹿為馬”的典故。
以前趙高老說關東的盜賊成不了大事，搖撼不動大秦朝廷。等到“西楚霸王”項羽俘獲秦將王離等人，而名將章邯等人的軍隊也多次被打敗時，趙高只得上書請求增兵援助。這時，函谷關以東的中原大部分地區，都紛紛背叛秦朝，響應諸侯。諸侯也都各自統率部眾向西進攻。又因為在巨鹿大戰中，章邯請求朝廷增援，趙高卻想推卸責任，不愿意發兵，還反說章“縱敵玩寇”。章邯進退失據，沒有別的選擇，只好向項羽投降。秦軍大為削弱，岌岌可危。
公元前207年8月，沛公劉邦的人馬攻打武關（今陜西丹鳳縣境內），離咸陽已不遠了。趙高恐怕二世發怒，招致殺身之禍，就托病在家，不去上朝。
(第四節）一個短促的休止符
很快，劉邦的部隊就攻占了武關，正一步步逼近都城。秦二世胡亥驚慌失措，連忙派人去叫他認為最忠心、也最能干的趙高來，讓其發兵去抵抗起義軍。趙高對內斗爭是一等能手，對付敵人卻一籌莫展，其實還是個光會耍陰謀詭計、貪戀權術的無用之輩。他本來就是因為知道無法擊退劉邦，只好臥病在床，拒不出門。如今見傀儡皇帝召見，他也覺得老是把自己關在家里解決不了什么問題，但他又害怕胡亥小兒忽然發現真相要把自己處決，他知道自己再也混不下去了，于是決定先對他下毒手。
這其中還牽涉到一個故事。嬴胡亥曾做過一個夢，見有只大白虎正在咬他胯下的左驂馬，并將其嚙死。胡亥平時很迷信，頗覺奇怪，還有些驚懼，心中不悅，便詢問占夢人。占夢人神秘兮兮地卜測了一下，說：“是涇水神作怪。”于是胡亥在其望夷宮中齋戒；為祭祀涇水神，又將四匹大白馬沉入河中（想必不會有他的愛騎左驂馬），并為盜賊（各地義軍）的事派人去責問百官之首、主持朝政的丞相趙高。
趙高很為害怕，暗中與其女婿、咸陽令（即今咸陽市長）閻樂，其弟、郎中令（即皇宮警衛隊長）趙成商議：“皇上不聽進諫，爾今情勢緊急，便把責任推到我頭上，準備謀害我。我想，與其等他來宰割我，還不如自己先下手為強。我打算更換天子，改立二世的哥哥的兒子子嬰為新皇帝。子嬰為人仁愛儉樸，百姓們都尊重他。”他隨即命趙成為內應，謊稱有大盜，命閻樂調兵遣將到處追捕；并劫持閻樂母親作為人質，安置于趙高府。閻樂率官兵一千多人來到望夷宮大門前，先將衛令仆射捆綁，然后道：“大盜進宮里了，你們為什么不阻攔？”衛令說：“宮殿周圍布滿了衛兵，防守非常嚴密，怎么會有盜賊敢進宮中？”閻樂不由分說將衛令斬殺，徑直帶兵闖入大殿，且邊走邊射殺宮中郎官和宦官。事發突然，郎官、宦官毫無準備，一時大驚，有的逃跑，有的抵抗，反抗者都被當場殺死，共有幾十人被誅。
閻樂和趙成于是一同進入殿堂后室，箭射秦二世的帷帳。二世幡然醒來，驚懼的同時不免勃然大怒，馬上召喚侍侯左右的衛士抵抗。但近侍衛士們都慌亂不堪，不敢上前格斗。二世身旁當時只有一名宦官服侍著，沒有離去。二世胡亥責問他：“你為什么不早告訴我呀？竟然到了這個地步！”宦官直言相告：“我不敢說，所以到現在還保全著性命。倘若我早說了，就早已被殺掉了，哪里還能活到今日！”
這時閻樂走到秦二世面前，數落他說：“你驕橫放縱，濫殺無辜，天下人都背叛了你。你還是自己想一想吧。”二世說：“我希望得到一個郡來稱王。”閻樂說：“不行。”二世說：“我愿作萬戶侯。”閻樂仍說：“不行。”二世說：“那么，我甘愿與妻子兒女去作黔首（平頭百姓），像各位公子的結局那樣。”閻樂這才最后攤牌，說出了他們的真正打算：“我今天是奉丞相之命，來為天下百姓誅殺你。你再多說，我也不敢稟告。”他無非是想看看一個曾貴為皇帝之人在末日的笨拙表演，戲弄戲弄他。而這個皇帝也根本不夠格叫皇帝，死到臨頭，竟提出了這種種愚蠢可笑的要求。
閻樂剛要指揮他的兵士上前，企圖刺死秦二世，二世卻悲哀、絕望地自殺了。閻樂任務完成，回報趙高。趙高洋洋得意，便召集全體大臣、公子，告訴他們誅殺胡亥的經過情形；并奪得玉璽佩在自己身上，儼然與君王無異，擬實行篡位登基。但沒想到，他一連三次上殿，“左右百官皆不從”，同時“天地震動”。趙高這才意識到自己的倒行逆施不得人心。他又另打主意，在朝堂上宣布：“秦從前本來是個小王國，秦始皇統一了天下，因此稱帝。如今六國重又各自獨立，秦朝的地盤越來越小了，只留下關中這一隅，卻仍然掛著一個空虛的帝名，沒有什么意思。不應該如此，還是要像過去那樣稱國不稱朝、叫王不叫帝的好。”趙高于是立子嬰為秦王；并以平民百姓的簡陋禮儀，在杜縣南邊的宜春苑埋葬胡亥。大臣都不敢反對，只好同意。
那是公元前207年9月，趙高讓子嬰進殿門齋戒，到宗廟拜祭祖先，接受國君的印璽。不嚴格地說，子嬰就是秦三世，即秦朝的第三個皇帝。嚴格地說，子嬰并不是秦三世，而是秦國的最后一個國王。因為，趙高重立的是秦國及其國君，而秦朝是在秦二世胡亥手里終止的。在齋戒5天的日子里，子嬰與他的兩個兒子商議說：“趙高這廝在望夷宮殺了二世皇帝，害怕群臣要誅殺自己，這才假裝依據禮節立我為王，以遮掩大家的耳目。我聽說趙高曾與楚軍約定，他在消滅秦朝的嬴氏宗室之后，便自己要在關中稱王。現今他先讓我在宮里齋戒，又讓我去宗廟參拜，無非是想拖延時間、觀望形勢，并趁機殺了我啊！”不管子嬰說的是否完全系趙高的本意，但他心里一定對這奸相有很清醒的認識，他恨奸相殘殺自己的骨肉同胞、把持他們嬴家的朝政，他要報仇，要殺掉對方！
不久，機會來了。齋戒5日結束后，趙高派人來叫子嬰去參拜宗廟，子嬰卻托病不去。趙高親自前往，走進子嬰的齋戒宮，對他說：“參拜宗廟是大事，大王為什么不去啊？”趙高原以為子嬰也像胡亥一樣昏庸、軟弱、怕他，所以毫不戒備，走進來時也是大踏步的，趾高氣揚，驕橫自負。誰知子嬰雖然寬厚、忠善，卻是很有主見，關鍵時候也很果斷的。他早預料著趙高要來，便與兒子、侍從們在齋戒宮里作好了誅殺奸相的充分準備。此時他們便一擁而上，趁機刺殺了趙高，報了國仇家恨，又接連誅滅了趙氏全家。陰謀多端、貪權耍詐、暴戾濫殺的一代奸相、權閹，就這樣落得了可恥的下場。
可惜的是，子嬰雖具有一代中興君主之相，但秦王朝畢竟已日薄西山，無力回天。他在位僅有可憐的46天，為秦王朝劃了一個短促的休止符。此年10月，沛公劉邦率軍到達咸陽城外的霸上。此前秦王子嬰還是積極應敵過。他派了5萬兵馬固守于武關，卻被劉邦采納張良的計策，派人在附近山頭插滿自己的旗子，以迷惑秦軍；另派將軍周勃帶領全部人馬繞到武關東南，從側面打進去，殺死守將，消滅了這整支秦軍。子嬰知道自己已毫無抵抗的力量了，干脆順應歷史潮流，駕白馬、乘輦車、率群臣，領上系繩子、手中捧玉璽和符節（代表皇權），伏在軹道亭旁向劉邦投降。劉邦身邊的一些將領主張除掉他。劉邦卻說：“當初楚懷王（其實是懷王的后裔，劉造反是打著他的旗號）之所以派我前來，本就因為我能寬容人。現今秦王既已投降，我們就不應該殺他。”于是便將子嬰交付相關官員處理。
輝煌一時的大秦王朝終于去矣！