(第一節）宮廷陰謀的始作俑者
嬴政在位第三十七年（公元前210），是秦始皇第五次也是最后一次出巡。他是上年或此年10月份（但這個數字也被后世許多史家所疑慮）從咸陽啟程的。他讓右丞相馮去疾留守都城，而帶上自己多年的心腹股肱——左丞相李斯、近侍中車府令趙高（自然也是他的寵臣）和他寵愛的小兒子胡亥，陪他一同出巡天下。他們先向南到湖北云夢、湖南九嶷山，再向東往江蘇虎丘、浙江會稽，再向北至山東瑯琊。后來，他取道今山東境內的淄博，準備西返。車駕行至平原津（今山東平原縣境內）時，因多年來實行專制獨裁，事無巨細親歷恭為，日理萬機（每天親自處理全國各地的奏章文件，竟以竹、木簡一石即120斤為標準），積勞成疾，已經成了強弩之末的嬴政大帝，終于支撐不住了，生了重病，歷史巨人倒下來了。
但是，秦始皇又諱疾忌醫，一直想長生不老，而且覺得自己身為“天子”，半仙之體，也不該有死的那一天，所以惡言死事，群臣也沒一個敢在他面前提到“死”字的。然而事實無情，病勢有增無減，秦始皇自己內心里也明白他活不多久了。他想到曾規勸過自己的長子扶蘇，覺得扶蘇宅心仁厚、穩重公允，有帝王之相，打算讓扶蘇繼承其皇位。于是讓中車府令（兼符璽事務）趙高擬定詔書，并賜其玉璽，叫公子扶蘇從北方部隊中趕快回到咸陽來，參加自己葬禮。但過不多久，詔書還未發出，此年七月，車駕剛行至沙丘（今河北巨鹿東南）時，秦始皇就一命嗚呼了。（巧合的是，3年后，項羽也是在這片土地上大敗秦軍，最終決定性地顛覆了秦朝。）這位在中國政治舞臺上風云一生的偉大人物，只活了50個春秋，就走完了他既輝煌又充滿罪惡的人生歷程。唐朝詩人羅隱于《秦紀》一詩中評價他說：“長策東邊極海隅，黿鼉奔走鬼神趨。憐君未到沙丘日，肯信人間有死無？”
秦始皇駕崩后，丞相李斯擔心國無君主，貿然宣布死訊會引起難以預料的禍亂，因此決定暫時秘不發喪。知道詳情的，也只有他本人、胡亥、趙高及五六位宦官。他們把秦始皇的遺體置于可以適當調節溫度的辒輬車中，每日照常送去飯食，百官奏事及決斷都由公子胡亥和李斯、趙高三人傳話。
這時，為人陰險狡詐、長期野心勃勃，靠虛假的甜言蜜語頗得秦始皇寵愛的一代奸臣、權閹趙高，有了一個天大的奪嫡陰謀。因為他一直與胡亥關系很好，且素恨蒙恬、蒙毅（去年熱播的成龍電影《神話》同名男主角的原型，只是其故事純屬虛構）兄弟，而且他也知道胡亥此人昏庸無能、沒有大志、容易操縱，他便不希望扶蘇即位，若是英明的扶蘇為君，就沒有他這樣的陰鷙奸佞之人的立足之地；而是希望胡亥即位，如果他能幫助胡亥登基，這樣胡亥就會重用他，他就可以位極人臣，把持朝政，為所欲為。于是他私下與胡亥商議了自己的陰謀，達成一致后，便去拉攏丞相李斯，密謀改立胡亥即位。一代良相李斯，聰明一世糊涂一時，功勛赫赫晚節不保，竟然也支持、迎合了他們的陰謀。他也不想想，一，胡亥上臺后，肯定會更加重用自己人趙高，而不是他李斯，根據“一山不容二虎”，“既生瑜，何生亮”的道理，再說這個陰謀的真相也只有他們幾個人知道，當然是知道得越少越好，也就是殺人滅口，則他不但不會繼續位極人臣，還一定會被趙高鏟除，結果兩年后他果然慘死在趙高手里；二，胡亥明顯是一昏庸之君，而扶蘇才是真正的英明之主，他不擁立扶蘇倒改立胡亥，哪里對得起始皇帝這么多年寵幸他、重用他，哪里對得起秦王朝的滿朝大臣、天下百姓？當然，趙高內心狡黠，很有心計，他是以扶蘇即位后，必然會重用蒙恬而不會重用李斯，而胡亥即位則一定會繼續讓李斯做丞相他來打動李斯，使李斯當時患得患失，從個人利益出發，迷了心竅，上了趙高的當，同時也就上了他與胡亥的賊船。
胡亥、趙高與李斯三人便暗中將秦始皇的遺詔作了篡改，胡亥成了新皇儲；并派使者賜劍給戍守北疆的公子扶蘇和大將蒙恬，命他們自殺，說這也是先皇的指令，還附上一封假稱是先皇的信，對他們大加斥責了一通。在等待扶蘇、蒙恬的死訊的過程中，浩浩蕩蕩的出巡車隊故意從北邊轉了一大圈，從井陘（今河北境內）繞道九原附近再向南折回咸陽。當時正值夏季，天氣炎熱，秦始皇的尸體雖置于在當時已頗為先進的辒輬車中，但早已腐爛，臭氣散發，實在難聞。狡猾的趙高為掩人耳目，于是又假傳詔令，讓車載一石鮑魚隨在辒輬車之后，以腐魚之臭來掩蓋尸臭。秦始皇本來就是為人性格怪戾，隨行的其他官員也無人敢存懷疑。車隊由九原直道抵達咸陽時，扶蘇自殺的消息已經傳來（蒙恬當時并未自殺）。直到這時，李斯、趙高等人才心里松了一口氣，一塊石頭終于落地，于是正式公布始皇帝駕崩，并公開向天下發喪。9月，秦始皇被隆重下葬于驪山陵。
嬴胡亥通過陰謀手段當上了秦朝的皇帝，他就是秦二世。但是，命運之神并未向他微笑。在秦始皇的殘暴統治下，國內各種矛盾已尖銳激化，恰如一座火山即將爆發。秦王朝大廈將傾，風雨飄搖。胡亥的才能又遠不及他老子，不但昏庸無能，且兇殘縱欲還要比他老子有過之而無不及。再說他又基本上是個傀儡皇帝，或者說他根本不理朝政，完全是奸相趙高在一手遮天，獨斷專行。要是換了他的哥哥扶蘇即位，能夠施政仁厚，發展生產，減賦少役，愛民治吏，采取休養生息，緩和階級矛盾，也許秦朝的狀況會變得好一些，他嬴家的江山社稷還可以多幾年。但是歷史是不能假設的。胡亥當皇帝不過數月，陳勝、吳廣就在大澤鄉斬木為兵、揭桿為旗，爆發了震撼全國的中國歷史上第一次農民大起義，各地影從響應，烽煙四起。不到5年之后，秦朝就徹底完蛋了。而他胡亥也最終被自己親手提拔的奸相趙高害死了。
(第二節）大澤鄉一聲怒吼
秦國雖然歷史悠久，可秦王朝的時間卻非常短，剛進入很不穩定的“瓶頸時代”（柏楊之見）。就在這時，又不幸來了個花花公子執政。嬴胡亥具有花花公子的全部毛病，尤其自私、任性、殘暴。他上臺不久，就同其親信趙高有過一段真實生動的對話。他問趙高：“人生在世，不過一眨眼工夫。時光如白駒過隙（這個成語即緣于此）一般短促。我既然有了今天這樣至尊的位置，有權有錢有美女，想干啥就干啥，所以我一定要享盡天下的快樂，你以為如何？”這就是今天有些人宣揚的“一場游戲一場夢”、“跟著感覺走”、“過把癮就死”的人生哲理。而這也正好中了奸相、政客、貪權者趙高的下懷。擺設式的無用皇帝沉溺于酒色玩樂，他就可以趁機把持朝政、大玩權術了。所以他馬上回答：“陛下這是極明智的選擇，賢能的君王才會這樣追求，愚昧的人永遠想不到。”
于是，大秦帝國的巨輪幾乎是在剎那間脫離了正規航線，駛入了驚濤駭浪當中，對著猙獰的礁石上猛撞，誰也不能拯救。一場巨大的變故來得太快，秦二世胡亥坐上寶座的翌年（公元前209年），中國歷史上第一次大規模的農民起義便終于爆發了，它加速了胡亥的完蛋、秦朝的滅亡。這就是著名的秦末陳勝吳廣起義。我們在小學時讀過故事《大澤鄉起義》，在中學時學過文言文《陳涉世家》，對其中的那些精彩細節至今還記憶猶新，甚至還背誦得出幾句，比如“茍富貴，毋相忘”，“燕雀安知鴻鵠之志哉”，“王侯將相，寧有種乎”等，這些鏗鏘、響亮的發自內心的吶喊，一直縈繞在腦際，甚至深入骨髓。
陳勝（？—公元前208），又叫陳涉，陽城（今河南登封境內）人。吳廣又叫吳叔，陽夏（今河南太康）人。陳勝出身貧民家庭，后為人傭耕，一輩子受盡苦難，對自己的遭遇一直憤憤不平。可是，更不幸的事情又落在了他的身上。他和吳廣等一群窮苦男子，一共900人，被秦二世征發去一千余公里外的北疆重鎮漁陽（今北京密云一帶）駐防。陳是屯長，吳是另一屯長，當然他倆又是好朋友。陳很聰明，膽量大，有無窮的智慧和點子；吳很穩重、厚道，群眾基礎很好，兩人的性格恰巧形成互補，故能配合默契。
那時正值雨季，當他們一行走到蘄縣大澤鄉（今安徽宿縣境內）時，天上下起了連綿瓢潑大雨。此地靠近淮河的一條支流澮河，地勢低洼，大水淹沒了道路，沒法走了。他們只好停下來，等天晴了再走。按照秦朝嚴厲的律法，什么時候達到達什么地方，就必須按時，誤期便要殺頭。陳勝、吳廣估計了一下，覺得無論如何也不能按期到達漁陽的。也就是說，他們已經犯下死罪了。兩人在一起商量該怎么辦。
陳勝說：“如今是趕到漁陽也要被殺頭，逃跑抓回來也要被殺頭。起來造反、奪天下，大不了不成功，也不過是殺頭。橫豎是一死，與其這樣等死，還不如拼一拼呢！”吳廣認為陳勝說得有理，便決定跟著他大干一場。當時的人們很迷信，想要號召大家聽自己的話，站起來造反，就必須裝神弄鬼一番，以取得大家的信任。他們終于想出了一個計謀。第二天，伙夫去菜市買了條魚回來，剖開鯉魚肚子時，很驚奇地發現里面有一塊綢布，上面用朱砂寫著“陳勝王”三個字。這事很快就傳開了，眾人都以為這是老天爺的旨意，原來陳勝竟是真命天子啊！陳、吳二人暗暗沾沾自喜，因為造反已經成功一半了。
過了幾天，陳勝、吳廣二人帶領著一大幫人，趁押送他們的軍官喝醉了酒時，故意去要求他們釋放大家。軍官一聽，又急又氣，先是抽打了吳廣幾鞭子，接著又要拔出劍來殺吳廣。于是大伙一擁而上，陳勝趁機殺死了軍官，大伙都感到出了一口惡氣，顯見他們平時都沒少受軍官的責罰。見大家都很齊心，陳、吳二人決定立即發動起義。他們派人砍伐樹木來作旗幟，以竹竿制作兵器，并用泥土壘了個大平臺，作為起義誓師的地方。陳勝還在最大的一面旗幟上繡了一個大大的“楚”字，這就是他們的番號了。他又作了一番熱情洋溢、鼓舞人心、很有煽動力的誓師和就職演說，什么“是漢子就應該活得轟轟烈烈，也死得轟轟烈烈。那些王侯將相，難道他們天生就都是王侯將相的嗎？不是！他們也是一步一步做到這樣的。我們同樣有做王侯將相的權力和機會！只要大家跟著我一起打天下，我一定會讓你們也都成為王侯將相！”之類。
大澤鄉起義爆發的消息很快傳開，附近窮苦老百姓扛著鋤頭、鐵耙、扁擔，紛紛趕來加入起義。他們的部隊一下子壯大起來，不斷打擊敵人，并一路向西北乘勝挺進，很快占領陳縣（今河南淮陽境內）。陳勝在陳縣稱了王（吳廣任假王），以已死的公子扶蘇和故楚國大將項燕為名，國號“張楚”。當時他們已發展到兵車600—700乘，騎兵一千余，步卒數萬人。之后，陳勝派周文去攻打秦朝都城咸陽。周文雖懂點軍事，作戰也很勇猛，也打了不少勝仗，甚至差點逼到了離咸陽不過百里的戲（今陜西臨潼），但最終還是孤軍深入、寡不敵眾，被強大的秦兵打敗，他也被迫自殺。吳廣則率軍進攻滎陽，結果被自己部下田臧假借陳勝名義殺害。一支支隊伍被敵人消滅，最后只剩下陳勝一人。而陳勝在稱王后，已變得驕奢虛榮，六親不認，以致眾叛親離，在秦軍的咄咄攻勢下，只好退出陳縣，向東南退卻。不料在路上他又死在自己的馬夫莊賈之手。
戍卒叫，函谷舉。民心歸從，天下響應。一群典型的亡命之徒向龐大秦帝國發起挑戰，雖等于雞蛋碰石頭、自投火坑，卻想不到竟引起各地的連鎖性變故，并最終導致帝國的轟然倒塌。為擴大影響力，各地領袖紛紛使用那些本已消失長達20年的王國名號，自稱國王，或擁立故王后裔為名義之主。秦王朝所建立的光輝帝國，短短14個月即瓦解土崩，中華大地重新恢復天下混亂、四分五裂的昔日局面。作為中國封建社會的第一次農民起義，作為農民起義的首創和童年階段，陳勝吳廣起義雖然很短暫、幼稚、弱小，甚至有很多缺點，但他的首創價值，他所提出的許多好口號與主張，他對秦王朝的沉重打擊，因他而帶出了項羽、劉邦等豪杰并最終使秦朝覆亡，在中國歷史上都有著巨大的意義和深遠的影響。
(第三節）指鹿為馬的奸相
趙高（？—公元前207），一生下來就被人閹割了，后來在秦朝宮廷里做宦官。秦始皇聽說他很有才能，便提拔他當了中車府令，并讓他教小兒子胡亥學習審理判決訴訟案（史書說是“精明強悍，通曉律法，熟讀史書”，他當然是很聰明，才干也高，但主要還是性格圓滑，會做人，而且生理畸變，心術不正）。胡亥非常寵愛他。趙高曾經犯下經濟大罪，秦始皇派蒙毅懲治他。蒙毅原則性強，辦事認真，便依法要處死趙高。胡亥為他求情，秦始皇自己也比較寵愛他，所以還是赦免了他，并恢復了他的官職。但是這樣以來，趙高卻非常仇恨蒙氏兄弟。
當初，在秦朝有著名的蒙氏兄弟，世代為官，忠心愛國，才能卓越，秦始皇也很信任他們。秦始皇文重李斯，武重蒙氏。但畢竟李斯那時已年老體邁，而蒙氏兄弟還正當年輕。蒙氏兄弟中，最杰出的一是攻打匈奴、修筑長城的蒙恬，一是2006年熱播影片《神話》（故事是純虛構的）同名男主角的原型蒙毅。秦始皇派蒙恬在外擔任大將，戍守邊關，留蒙毅在朝廷參與國事，依為股肱，稱為忠信大臣，即便是高級將領或丞相，也沒有人敢與他們爭高下的。