暴政。秦始皇還在年輕時，為親政弄權，貶生父、驅母后、殺宦官……就體現了他的既果斷又冷酷。非常了解他的尉繚子評價他說：“假如秦王得志于天下，天下人皆要成為其奴隸。”即位后，他嚴刑苛法，任意懲治百姓；驕橫獨裁，加強專制集權。銷毀兵器，強本弱末；焚書坑儒，殺人如麻；發動戰爭，消滅勁敵。不講仁恩和義，急刑峻法，把整個天下變成了一座大監獄，以至于“赭衣塞路，囹圄成市”（《漢書·刑法志》）。發刑徒動輒數十萬，可見“罪犯”之眾。刑罰殘酷，種類繁多，包括腰斬、梟首、棄市、車裂、肢解、活埋等死刑，刖、黥、劓、腐、笞等肉刑，城旦、鬼薪、舂等刑罰，以及連坐、滅族、藉門等極刑，并非都是針對罪人，多系用來鎮壓人民。故晉朝傅玄道：“秦始皇之無道，豈不甚哉！視殺人如狗彘。狗彘仁而用之，殺猶有節，始皇之殺人，觸情而已，其不以道如是。”（《傅子·問刑篇》）坑殺儒生，毀滅文化。對焚書坑儒，歷來看法不一，漢朝的王充、桑弘羊表示支持；但不管怎樣，推行愚民政策，大肆血腥屠殺，實在是有些殘忍而又反動。秦始皇三十六年（前211），天上有一顆隕石降落在東郡，馬上就有黔首在隕石上刻下“始皇帝死而地分”7個字，咒罵秦始皇死和秦王朝滅亡。秦始皇聞知，立即派御史去追查作案者，當捉不到刻字者時，他竟然下令把隕石降落地附近的百姓全都處死，并燒毀這塊隕石。另據東漢衛宏《詔令古文官書序》里記載，秦始皇在驪山溫谷挖坑種瓜，瓜熟后令700余名儒生下谷去觀看。當儒生各抒己見、爭執不休時，秦始皇便下令趁機填土，將其全部活埋。

奢靡。窮奢極欲，揮霍無度，好大喜功，愛擺排場，“見萬民碌碌，猶群羊聚豬，皆可竿而驅之”（桓譚《新論·求輔篇》）。為追求滿足個人欲望，對人民橫征暴斂、敲骨吸髓地榨取和奴役，在這方面秦始皇是歷代封建帝王中罪惡最嚴重者之一。興建阿房宮、咸陽宮，修筑驪山陵、兵馬俑，開鑿靈渠、鴻溝、鄭國渠，鋪設馳道、直道、五尺道，筑連萬里長城，無數次出巡、封禪，討伐匈奴、平定百越，制造長生不老藥和派人尋找海上仙山……得消耗多少人力財力物力？得用去多少時光精力智力？還有他自己成天在宮殿里的花天酒地、荒淫無度。前文提到杜牧在《阿房宮賦》中所寫，王子皇孫、妃嬪媵嬙們日常生活的奢華浮靡，場面宏大；嬴政大帝與從各地征集來的眾多美女日夜歡歌、縱情聲色，在吃喝笑鬧中交合云雨，更是極端奢靡。花費錢財無數，使用物品成山，全都是天下窮苦百姓辛勞的血汗！

好戰。慣于窮兵黷武，連年大舉用兵，大概是秦始皇天生的本性和嗜好。從還是秦王時，他就立志消滅六國，統一天下，于是連年征戰，采取遠交近攻、各個擊破，分崩離析、內外夾擊，終于達到目的，卻不知道這是用多少人的生命換來的！建立秦朝后，他繼續北伐匈奴，打擊敵人；南戌百越，擴大疆域，又是多年的殺戮搶奪。所以班固在《后漢書·武五子贊》中說：“秦始皇即位三十七年，內平六國、外攘四夷，死人如亂麻，暴骨長城之下，頭顱相屬于道，不一日而無兵。”對匈奴的戰爭，前后動用了30萬兵力，延續10年之久；對百越的戰爭，總共用了50萬兵力，前后延續七八年，后來又再補給兵源。在這些曠日持久的戰役中，廣大人民不僅要負擔兵役，還要承擔轉輸的力役，甚至婦女也屬征調之列。其結果“戍者死于邊，輸者僨于道”（《漢書·晁錯傳》），造成人民的重大犧牲，死傷不計其數。

長生術。前文中已有多處提及，一是派徐福出海尋找神仙與“靈丹”，一是幾個方士的私下攻擊與逃跑惹得他發動“坑儒”，既愚蠢可笑又非常暴虐。秦始皇同一切剝削階級的代表人物一樣，一旦登上帝位，就想長生不死，永享人間的榮華富貴，過驕侈淫逸的生活，長久統治和掠奪人民。所以，他在統一六國之后，就一直在異想天開地尋找長生不老之術。戰國末年及秦始皇執政時期，神仙方術迷信盛行，一些方士也投其所好，想方設法來欺騙他，以牟取自己的利益。公元前219年，秦始皇巡行到東方齊國故地，派當地方士徐福率童男童女數千人，乘特制大船入海尋覓蓬萊仙島，向仙人求取“不死藥”。可是，徐福等人入海一去就是多年渺無音訊（直到秦始皇臨死前，才又見到他，并令他再次入海尋仙，但這次徐福他們就再也沒有回來了）。為此，公元前215年，嬴老頭又派燕國的方士盧生去尋找羨門、高誓兩位傳說中的神仙，接著又讓韓終、侯公、石生去尋仙人覓不死藥。這當然同樣是沒有結果的，不過這一幫人一時倒能弄得因迷信長生而利令智昏、糊涂透頂的秦始皇毫不懷疑。他們求仙、求藥而不得，回來即向大帝敬獻偽造的鬼神圖書，并奏“亡秦者胡也”的讖語，故大帝于此年命蒙恬率大軍打擊匈奴。又過了兩三年，盧生對秦始皇說，他們之所以求不到靈芝、奇藥和神仙，是因為物類中有忌害。作為人主的皇帝要微行以避惡鬼，避惡鬼真人方至。人臣若知道人主的居處，則有害于神仙。所以陛下所居的宮室不能給人知道，才能求到不死藥。秦始皇竟然信以為真，并表示：“吾羨慕真人，以后自稱‘真人’，不再稱‘朕’。”這也是后來道士統稱“真人”的由來。于是始皇帝下令在咸陽270座宮殿之間均修甬道以連通，而他自己便于這眾多宮殿里行居不定，顯得虛無縹緲。要是有人道破了他的行蹤，就立即被處以死刑。一次秦始皇到梁山宮，看到丞相出來，隨行車馬眾多，便很不高興。丞相聽人告訴后，就減少了車騎。秦始皇認為這是宮中侍從人員泄露了他的話，大怒，但審問無果，遂把當時在他身旁的人全部殺了。秦始皇的暴戾殘忍，使這些方士儒生們也深感惶恐。盧生與另一方士侯生商議謀劃后，決定逃走，還不斷指責皇帝的不是。秦始皇聽說后，大發雷霆，大開殺戒，制造了歷史上著名的“坑儒事件”（詳見本書相關章節）。這位曾經在統一天下時雄才大略、叱咤風云的一代英明君主，追求長生不老時卻顯得昏庸至極，最開始一味相信那些神仙方士的胡說八道，一發覺上當受騙，又濫施淫威，肆意殺人。

重賦役。秦始皇的暴政、奢靡、好戰、大出巡、長生術，一個直接的結果就是在經濟和人力上對人民的壓榨和利用更為殘酷，橫征暴斂、役使民力，導致百姓賦稅沉重、徭役繁多，朝野眾口一詞。秦末起義農民發出了“天下苦秦久矣”的呼聲，正是老百姓不堪忍受繁重徭戍奴役的突出表現。就連堂堂丞相李斯等人，也認為徭戍過重是農民反秦的主要原因之一。交不起賦稅的就要服役；不能服役的就要交賦稅。秦始皇大興土木，修驪山陵園發刑徒70余萬人，北筑長城用40余萬人，南戍五嶺又用50余萬人，還有修阿房宮等工程及徭役，估計征發的徭役總人數不下300萬。秦王朝統一后，全國人口大約為2000萬左右，而征發徭役人數已占了總人口的15%以上，而且大都是青壯年勞動力。沉重的徭役，還有戍防的兵役已使民力枯竭，于是又采用“謫發”的辦法，連有罪的官吏、逃亡的罪犯、贅婿、商人也被派上了“用場”。據說當時力役30倍于古、租賦20倍于古，形成“男子力耕不足糧饟，女子紡績不足衣服”（《漢書·主父偃傳》）的悲慘局面。人民不勝其苦，再加上秦的賦斂無度、刑罰嚴酷，老百姓“力罷（疲）不能勝其役，財盡不能勝其求”，“亡（無）罪而死刑者無所告訴”，“赭衣（罪人）半道”（《漢書·賈山傳》）。人民群眾紛紛破產，生計難以維持，饑寒交迫，餓殍遍地，“賀歲而吊生”。

哪里有壓迫，哪里就有反抗。秦統治集團對于生產力的嚴重破壞，促進了社會矛盾的迅速激化，人民的不滿情緒日益高漲，暴力革命迫在眉睫。前文說過張良派人刺殺秦始皇未遂，說過東郡隕石上寫的“始皇帝死而地分”字樣；最后便是“戍卒叫，函谷舉”，大澤鄉起義終于爆發，秦朝才堅持了短短15年就迅速滅亡了。