《海邦剩馥》來自國學大師饒宗頤先生的題詞。“海邦”源自古詩“海濱鄒魯是潮陽”，代指潮汕地區?！笆！笔恰斑z留”之意，“馥”指代“美好的事物”。“海邦剩馥”就是“潮汕地區遺留的美好事物”。
晚清時期，地處汕頭鷗汀鄉的辛家，因遠房親戚因參與潮陽黃岡起義而受牽連，家破人亡。老辛頭在與官兵的爭執中被打成重傷而死，妻子藍氏將女兒天美賣身做丫環，獨子天佑遠走南洋，暫避風頭。
澄海樟林港，因沒錢支付船費，天佑只得跟隨“客頭”二舅爺當水手“跑批”，負責運輸僑批，以工抵債。藍氏為天佑炊甜粿，準備“過番四件寶”
知府陳思良垂涎天美美色，設計蹂躪。天美本想一死了之，被家丁阿柴救下。阿柴決定救天美逃離陳家。碼頭上，兩人喬裝混入“擔八索”（碼頭挑夫）隊伍里，也上了紅頭船。
船上，阿柴想混入宴會廳找食物被抓，幸遇革命黨人林志源相救。林志源出身中醫藥世家，留學新加坡，加入同盟會。因黃岡起義失敗而再下南洋。了解情況后，志源決定先帶他們到檳城的中醫藥館落腳。
船底倉里，天佑認識了因無力還債被迫“自愿”賣身“豬仔”的阿濤和阿柱等人。天佑私拿了船上的醫藥品，救回阿柱一命。三人感嘆此去南洋生死茫茫，決定結為異姓兄弟。
在馬六甲橡膠園，天佑正在替不識字的老華工大李代寫僑批，英國殖民者、工頭希尼斯突然闖入，對大李一陣鞭打，說他偷懶誤工。天佑和幾個勞工據理力爭，也被希尼斯毒打。
回到潮汕，天佑不辭辛苦奔波，背著市籃送批。天佑還拿出自己的工錢，假托是批銀，送給窮苦家人過生活。
再回南洋，“豬仔”們讀了回批，得知天佑拿自己的錢幫他們給家里，感激涕零。此事傳為佳話，華僑勞工對他深為信任，都樂于通過他寄匯批款。天佑的僑批業務與日俱增。希尼斯同父異母的妹妹吉莉婭欽佩天佑的正直誠信，芳心暗許。
寒來暑往，天佑還清了欠債，自己單獨做“水客”跑批。一次，在押運僑批回汕途中，船只遇到臺風突襲，全部銀信沉沒大海。傷痕累累的天佑回到家里。藍氏想到眾多的僑眷等著僑批救濟生活，決定自家承擔損失，將平時積攢的銀元拿出，讓天佑憑衣袋中僅存的收匯名單賠付給鄉親們。大家了解情況后，感激難言。
天佑再下南洋，不幸染上瘟疫，暈倒在阿垅店門口。被吉莉婭救下。兩人感情日深，卻被希尼斯撞見，惱怒之下要打死人。天佑逃亡到檳城，舊病又復發，暈倒在大街上。醒來時發現是妹妹天美在照顧。原來，天美和阿柴一直跟著志源在檳城開設中醫館，一方面以傳統中醫藥懸壺濟世，另一方面也廣泛聯系華僑和革命者。在革命黨人林志源的感召下，天佑決心為祖國和華僑的解放事業盡一份力。
志源和天佑商量后，決定聯合在馬六甲創辦僑“天源批局”，又在汕頭開設天源信局。既為南洋和潮汕廣大鄉親服務，也借機向中國內地的革命黨輸送經費。由于僑批局堅持“信譽為首，便民為上”的經營之道，使得生意日益興隆。
1910年廣州新軍起義失敗，志源委托天佑借回潮汕送僑批之便，巧妙周旋，護送革命同志老張到馬六甲避禍。
東南亞因橡膠價格暴跌誘發經濟危機，批局陷入經營困境。天佑引入多種經營的模式，從馬來西亞采購大米運到汕頭，從潮汕出口瓷器和潮繡賣給歐洲人。希尼斯的橡膠園也在經濟危機中瀕臨倒閉，變相克扣勞工的工資，引發勞工暴動。
1911年，辛亥革命爆發，民國建立。陳縣令投機革命，轉身變成陳市長。天佑等人在海外聞訊，攜帶款項回鄉準備投資公益事業。不料款項卻被市長陳思良私扣，還借口要把天佑投進監獄。緊急關頭，志源和老張及時出現。老張鼓勵天佑回馬六甲經營僑批局，為華僑和民國作出更多貢獻。
第一次世界大戰爆發，為籌集經費，英國殖民橫征暴斂。開發新橡膠園時，勞工在工地上遭到馬蜂的襲擊，希尼斯和阿伍下令點火，企圖用煙熏驅趕馬蜂。風助火勢，整個橡膠園成為一片火海，阿伍和很多華工被燒死。天佑等人聯合僑批業及社會各界，紛紛譴責橡膠園勞工制度的罪惡，聲援華人勞工。迫于社會壓力，橡膠園被查封，希尼斯等人被逮捕。
1915年，時局越來越混亂，一些加盟經營的鄉村批局因生意破產卷走僑款逃跑，或惡意套用僑款投機失敗逃跑了。為了幫助鄉親，天佑決定從自己的批局商號里拿出錢，把這批損失的捐款給補上。還有一些僑眷為躲避戰火遷徙他鄉，導致僑批無法送達。天佑指示天美和阿柴多派人手四處打探尋找，避免海內外親屬的聯系中斷。對于暫時實在無法送達的僑批，將信和批銀先全部退回寄信人，待以后找到收批人，再組織雙方聯系。此舉雖大量增加了批局的運營成本，卻贏得了海內外的一片贊譽。
人禍之后又逢天災。汕頭遭遇臺風，海水倒灌，哀鴻遍野。天佑等人積極發動僑胞賑災，并冒險親自押運賑災物資回潮汕。船只遇到海盜突襲，原來是陳思良為報私仇，也為了霸占賑災款，聯合黑幫堂口阿伍一伙假扮海盜搶劫，又乘機誣陷天佑。幸得林志源和老張將一伙歹人帶回潮汕，將真相公諸于眾，陳思良和歹徒意圖逃跑，發生槍戰，被流彈擊斃。
1916年底，為了保護華僑、僑眷及僑批局的合法權益，天佑廣泛聯系各個僑批局，倡議成立僑批同業公會，制定同業公約；與南洋殖民當局做斗爭，最終迫使當局放寬了限制。
希尼斯在監獄中暈倒，保外就醫。吉莉婭去探望，兄妹又發生口角。希尼斯持槍劫持了吉莉婭，威脅天佑。搏斗中，希尼斯開槍射擊，吉莉婭用身體抵擋子彈。希尼斯被隨后趕到的警察擊斃。醫院里，經過搶救，吉莉婭產下兒子，母子平安。
幾個月后（1917年），潮汕傳來消息，蘇聯爆發十月革命，建立無產階級政權；孫中山在廣州就任陸海軍大元帥，建立革命政權。天佑決定將天源批局和僑批同業公會交給阿濤等人負責經營，自己帶吉莉婭，攜帶東南亞華僑捐獻的支援革命的款項和物資，再回到闊別已久的祖國，投入到轟轟烈烈的民主革命洪流中。