老彼得·拉弗林正為公司賺著錢，考珀伍德轉瞬之間的一個主意使得他恢復了青春。他從交易所帶來許多有趣的閑話，以及關于某些團體和個人打算做什么生意的精明猜測，這使得考珀伍德作出一些極其出色的推斷。

“的確！弗蘭克，我覺得我確實清楚那幫家伙要做什么買賣，”拉弗林在哈里森街他那冷清的床上細想了大半夜之后，在早晨常常這樣說，“牲畜場那一幫人（他主要是指大操縱戶，像阿尼爾、漢德、希利哈等人），又在收購玉米了。目前我們得順著那條路搞下去，不然就算我判斷錯了。你怎樣想呢？”考珀伍德現在已受過很多西部奧妙的訓練（這些他以前不知道），變得越來越聰明，自然能迅速作出決定。

“你說得對。冒十萬蒲式耳[1]的險吧。我估計紐約總交易所幾天內就要跌一兩檔的，我們最好做一檔空頭。”

拉弗林幾乎永遠弄不清是怎么回事，考珀伍德對本地的事情好像總能了如指掌，而且說辦就辦，簡直像辦他自己的私事一樣快。他明白他有關東部股票和東部交易所交易方面的知識非常全面，但他怎么知道芝加哥的這些事情呢？

“你為什么那樣想？”有一天拉弗林十分好奇地問考珀伍德。

“怎么，彼得，”考珀伍德很簡單地答道，“昨天，小麥玉米銀行理事安東·費德拉到這里來了，那時你正在交易所里。這是他告訴我的?！彼麑①M德拉簡略談到的情況又講述了一番。

拉弗林清楚費德拉是一位有錢有勢的波蘭人，他在前幾年才逐漸發財?？肩晡榈聻槭裁春敛毁M勁就同這幫有錢人熟識起來，而且很快就獲得了他們的信任呢，這太奇怪了。費德拉決不會變得跟他那么親密。

“嘿！”他喊道，“好，如果他說這話，那便極可能是這樣了?！?

所以拉弗林就買下，于是彼得·拉弗林公司獲利了。這種糧食和代理商生意，雖說獲利，每個股東一年平均能賺兩萬美元左右，但考珀伍德認為，這不過是一種商業情報的來源罷了。

他想在某種企業大賺一筆，這種企業必須在短期內獲得巨額利潤，而且不會讓他處在那次芝加哥大火時生意基礎特別薄弱的境況中。他要使一小群盯著他的芝加哥人，諸如朱達·阿迪生、亞歷山大·雷保、米勒德·貝利、安東·費德拉一起參與他的冒險事業，這幫人不管怎么說也算不上是最高貴的人物，都有空閑的錢。他明白，只要是確實可靠的企業，他都可以去找他們。對他最有吸引力的一件事就是芝加哥的煤氣行業，因為只要一有機會，他就能直接闖進這個現在尚未被人占據的領域。一旦獲得了特許證（讀者完全能想得出他用什么方法獲得）他便可以拋頭露面了，像漢密爾卡·巴卡出現在西班牙的腹地，或者像漢尼拔出現在羅馬城門口一樣，威逼對方投降和分贓。

這時有三家煤氣公司，在本市三個不同的區域，南區、西區和北區經營著，其中1848年在南區創辦的芝加哥煤氣·煤氣燈·焦炭公司最重要，最發達。人民煤氣·煤氣燈·焦炭公司在西區營業，比南芝加哥公司晚創辦幾年，因為南區公司創辦人和理事們的盲目自信，才被允許成立。他們認為不管西區還是北區，在以后若干年內的發展都不會很快，而且指望市議會允許他們將煤氣管道隨時延伸到本市其他區域去。第三家公司，即北芝加哥煤氣照明公司，這家公司與西區公司幾乎同時創辦，所辦手續也與其他兩家公司成立時相同，他們公開宣布的意圖，像西區公司一樣，是要把他們的經營范圍限制在創辦者假定的居住區之內。

考珀伍德的首要計劃就是要將本市三家老公司收買合并。他抱著這個想法，調查了這三家公司股東們的經濟情況及社會地位。他想按他們股票市場價的三至四倍，把三家公司買下，并把三家公司的資本合在一起，隨后利用發行相當數量的股票抵償他的全部債務，他便可以大大獲利，又能親自管理。他先與朱達·阿迪生洽談，把他當成這一方案籌劃最有力的人。他并不很想同阿迪生合伙，只希望他作為一個投資人。

“那么，我來告訴你我對此事的看法吧，”阿迪生最后說，“你現在已想出了一個絕妙的主意。奇怪，以前竟無人想到。你必須嚴守秘密，否則別人會搶著干的。我們這兒喜歡冒險的人可多啦。可是我欣賞你、擁護你。現在我如果親自參與此事，不是很恰當，因為無論如何，我不能公開介入。但是我絕對保證設法使你弄到你所需要的一部分錢。我贊同你設立控股總公司或聯營的意見，由你做托管人，我很愿意你來經營，因為我認定你干得好。不管怎樣，這事在表面上得撇開我，我只是個投資人。但你必須另找兩三個人一起幫你擔保。你心里有什么人選嗎？”

“哦，當然有，”考珀伍德答道，“我只是先來你這里罷了?！彼岬搅死妆?、費德拉、貝利等人。

“他們都行，”阿迪生說道，“即使你能將他拉攏到，我想你也不一定能說服那些家伙把公司賣掉哇。他們并非一般的投資人，他們是將這種煤氣事業當成個人事業的。他們創辦了它，喜歡它，他們生產了煤氣灶，鋪設了煤氣管道。這并非易事呀?！?

正如阿迪生所預料的，考珀伍德發現，要說服三家老公司的許多股東和理事們來參加這樣的改組計劃，并不那么簡單。他確信他從沒遇見過比他們更頑固的人。他以三倍、四倍作價迅速收買的辦法，被他們拒之門外。各公司的股票售價大都徘徊在一百七十美元到二百一十美元之間，實際上價格年年都在上漲，因為市區日益擴大，煤氣需求量也逐漸增加。同時他們特別疑心局外人提出的任何合并計劃。他是誰？他代表誰？他能顯示他有足夠的資本，可他卻不會講明他的后臺老板是些什么人。老職員和理事們都猜想，這是哪家公司的部分職員和理事們想出的計謀，想奪得管理權，再把他們趕出門去。為什么他們要賣掉公司呢？既然他們干得不錯，為什么會因為股票利潤較高而受誘惑呢？考珀伍德由于不熟悉芝加哥，對一些大業務感到生疏，最終不得不轉向另一個計劃，即在市郊創辦幾家新公司，并以此向市區強行滲透。湖景和海德公園這類郊區，都有自己的鎮議會或村議會，具有授予特許證給那些依照本州法律法規創建自來水、煤氣和市內鐵路公司的權力?？肩晡榈骂A料，如果他能給各村鎮分別建造各具特色的公司，以后再在本市組建一個總公司，他就能向那些老公司發號施令了。在他的對手們尚未發覺這種情況之前，這僅屬一個取得執照和特許證的問題。

一個困難出現了，他對煤氣生意毫不了解，不懂得它的生產與供應，而且從未對它產生過特別的興趣。城市有軌電車事業是他喜好的一種都市生財之道，并且他在這方面已經獲得了無限豐富的專業知識，只是芝加哥這里并沒有現成的可以利用的機會。他思考著這種情況，看了些有關煤氣制造的書籍，于是突然間運氣降臨，他竟找到了一件馬上能使用的工具。

好像在南區公司成立和發展期間，曾一度出現過一個規模較小的機構，是由一位名叫亨利·德·索托·西彭斯的人創辦的。他采取某種欺騙手段進行登記，并且居然得到了一份特許證，可以在商業區生產和供應煤氣，但他卻被各種法律手續糾纏不休，最后被迫或被勸告放棄。他目前正在湖景做房地產生意。老彼得·拉弗林認識他。

“他是個精明的小鬼，”拉弗林告訴考珀伍德，“我一度認為他會干得挺不錯的，但他們抓住了他的小辮子，他就只得撒手不管啦。靠河邊的煤氣罐發生過爆炸，我想他認為是他們那幫家伙干的?？傊桓闪恕啄陙?，我沒有見過他，也沒有聽到過他的消息。”

考珀伍德派老彼得去探訪西彭斯先生，去打聽他究竟在干什么，有沒有興趣回頭再做煤氣生意。幾天以后，亨利·德·索托·西彭斯便走進了彼得·拉弗林公司的寫字間。他是個十分矮小的人，三十歲左右，頭戴又高又硬的四色呢帽，身著褐色短上衣（夏天就換上一身青灰條花襯衫），腳穿一雙方頭皮鞋，完全像個鄉下藥店或書店的老板，也許還加上鄉下醫生或律師的派頭。他的襯衫袖口從上衣袖子里伸出來太長了，領帶從背心里挺出來太高了，高帽子在頭上戴得太靠后了。至于其他方面，他倒讓人感到愉快而有趣。他的連鬢胡子短短的，褐里帶紅，硬挺挺地突出來，他的眉毛濃濃的。

“西彭斯先生，”考珀伍德溫和地說，“你曾在芝加哥做過煤氣制造和供應的生意，是嗎？”

“說到煤氣制造，我比誰都內行，”西彭斯幾乎爭辯似的答道，“我干過很多年了?！?

“那么現在，西彭斯先生，我在想，在一個迅速發展的市外村鎮里創辦一家小煤氣公司，看看我們能否從中賺一點兒錢，這說不定是件有趣的事。我并不是一個懂行的煤氣商，但我想，我也許能找一位有實際經驗的人合作?！彼麘B度友好地注視著西彭斯，“我聽說在芝加哥你在這方面的經驗特別豐富。如果建一家這樣的公司，有可靠的后臺老板撐腰，你愿意負責經營嗎？”

西彭斯先生正想說：“哦，這煤氣界的一切情形我全都清楚，沒法辦呀?！钡陂_口之前，又改變了主意?！爸灰o我相當的報酬就成，”他謹慎地說道，“你知道你一定會遇到什么困難吧？”

“啊，知道，”考珀伍德笑瞇瞇地答道，“你以為怎樣才是‘相當的報酬’呢？”

“哦，如果一年給我六千美元，并且在公司里給我足夠的股權，比方說，一半或差不多這樣我便可以考慮。”西彭斯答道。他本是想用這過高的要求把考珀伍德嚇跑的。他做生意一年也只能賺到六千美元左右。

“如果在幾家公司里各拿四千，比方說，總共一萬五千美元，而且在每家公司都有約十分之一的股權，你認為這樣好嗎？”

西彭斯仔細而周密地考慮著這件事情。很顯然，他眼前的這個人并非一個無足輕重的生手。他老練地看著考珀伍德，不需任何多余的說明，就馬上明白了，考珀伍德是在準備著某種巨大的戰斗。早在十年前，西彭斯就預料到煤氣事業前途遠大。他曾發誓要搞下去，但是受指控，遭暗算，被查禁，又在經濟上被封鎖，最后煤氣罐也被炸掉了。他一直怨恨他所遭受的不公正待遇，辛酸地痛恨自己無力復仇。他原以為他致富發跡的日子一去不復返了。但是現在卻出現了一個人，他巧妙地暗示了一場激烈的戰斗，而且他像個獵人一般，吹響號角叫他去追趕野獸。

“好吧，考珀伍德先生，”他用略帶不從卻又帶著更多依順的態度答道，“如果你能明白告訴我，你掌管著一家合法的企業，那么我就甘做一個實際的煤氣商。我了解有關煤氣管道、特許證和煤氣機械的全部事情，我在俄亥俄州德頓城和紐約州羅切斯特城創辦和裝配過這種廠。如果我稍微早一點兒來這里，我肯定早就發財了?！彼靡环N遺憾的口氣說道。

“那么，現在你的機會已經來了呀，西彭斯先生，”考珀伍德巧妙地慫恿道，“你和我就要組建一家大規模的新煤氣公司了，我們要讓那幫家伙馬上跑來求見我們。這還提不起你的興趣嗎？我們將來有的是錢，缺少的不是錢，而是一個創業者，一個苦干實干的人，一個富有經驗的煤氣專家來建廠、鋪設煤氣管道?！笨肩晡榈潞龅卣酒?，挺直身子，神態十分堅決，這是他想給人深刻印象的一種姿態。他似乎表現出力量、征服和勝券在握?！澳阍敢饧尤雴?？”

“我很愿意，考珀伍德先生！”西彭斯叫道，猛地站起來，戴上帽子，并隨手向后腦勺一推。他看上去恰如一只胸脯高挺的矮腳公雞。

考珀伍德緊緊握住他伸出的手。“安排好你的房地產事務，我要你盡快幫我弄一份湖景地方的特許證，并替我建一個廠。我一定給你一切必要的幫助。只需一個星期我絕對能將所有事情安排得讓你滿意。我們還需要一兩名好律師?！?

西彭斯離開寫字間時像著了迷似的笑著。啊，這種感覺太妙了，況且已時隔十年?，F在他要讓那幫騙子們另眼相看了?，F在他背后是一位真正的勇士，一個像他自己的人?，F在，雞毛確實要飛上天去了！這個人到底是誰呢？奇怪！他需要打探一下。他明白從今天起，考珀伍德要他干什么，他就得干什么。

注釋

[1]容量單位，美制1蒲式耳合35.24升。