據《三藏法師傳》所載，歷史上的玄奘法師幼年時便剃度為僧，十三歲就以博聞強識、悟性奇高而美名遠播。二十歲時在成都受具足戒（佛門中比丘、比丘尼所持戒律），當蜀中的經論研讀完畢后，開始周游四方，進行游學。在遍謁全國的佛法大師，且廣泛吸收各家學說之后，他發現了眾多佛經中存在的疑難、不合之處，發下宏愿，將西行求解。

在二十六歲那年，他終于起行。先經秦州，過蘭州，碰上涼州送官馬的使者，便跟隨去往涼州。

涼州是河西的都府，連接著西蕃、蔥右各國，是政治、經濟重鎮，聚集著各國商人。當時的大唐與突厥關系緊張，邊防嚴格，明令禁止百姓出境入蕃。當時的涼州都督李大亮聽聞有僧人將要西行，緊張得立即追查玄奘下落，意圖逼迫他返回長安。

玄奘不得已夜行前往瓜州。

而《西游記》中的玄奘法師是由唐皇李世民派遣，由侍從護送離開大唐邊境的河州衛（實際上唐代并無這一地名，河州衛為明代建制），可惜剛剛踏出國界，就遇到了妖怪，被劫持至洞府之中。