臺下的人越擠越多，張恩涪悄悄領著招娣走到山門外墻角處，遠遠地看著彩棚上展示的各種菊花。每年的花王都有巨額的賞金并有縣政府頒發(fā)的獎狀，因此各家各戶無不用心栽培各種名菊，幾年下來，小鎮(zhèn)已經成為江南第一菊鄉(xiāng)，遠近聞名，每年菊花節(jié)，都有很多外地游人慕名而來。更難得的是，除了被稱為“菊試”的賽花會外，又有吟菊、畫菊、嘗菊等活動，小鎮(zhèn)出產的菊花茶用上好的白菊所制，也是當?shù)刈钣忻奶禺a。

此次菊試，在修真觀外搭起了十二座彩棚，稱為十二瓊樓，各家的菊花均擺放其中，任人賞評。在戲臺下設有一開口箱，游人可將自己看中的菊花編次寫于黃紙上，投入箱中，最后累積最高者當選為菊王。

張恩涪雖說陪著招娣賞菊，但卻一直惦記著許純均的事。匆匆看了一回，便對身邊的招娣道：“我的黃紙已經寫好，你的花王選定了沒有？”

“我也已經選好了。”招娣晃了晃手上的黃紙道。

“那我去幫你投吧。你在這里等我。”說完張恩涪便從人群中擠過，去戲臺下投票，投完后，從另一個方向擠過人群，等到了西面人少處，忙轉為小跑，往石佛寺后而來。那桑地本是石佛寺的寺產，后因寺廟荒廢，遂被政府接收，租與鄉(xiāng)下養(yǎng)蠶人家。占地極大，足足有百畝之廣。此時近冬，桑樹差不多都掉光了葉子，枝干疏疏，偶爾有兩三片枯黃的殘葉頑強地站在枝頭，伶仃地在風中微微顫抖。在桑地正中，搭建著一個小小的草棚，那草棚柱、梁、桁條都是毛竹做的。畚土筑墻，編草為苫，斫木成門，淺而窄小。由于處在桑地正中，距離四邊都很遠，平日里除非是采摘桑葉之時，否則沒有人會進到這里來。草棚外面胡亂地擺著幾個花盆，種著些黃色菊花，都是一些尋常品種，想必是袁度平日里生計的來源。

張恩涪還未走近到草棚，遠遠已看見許純均直直地跪在那邊，卻不見其他人。張恩涪走過去，拍了拍他的肩膀，輕聲問道：“袁先生可曾答應？”許純均搖了搖頭，指了指草棚里面，也悄聲答道：“沒有，他一見我過來就躲進去了，不肯開門。我喊了也沒用，只有在這里守著。”

張恩涪走到草棚邊，從木板門的縫隙中向里面張望，只見屋角胡亂地堆了些稻草，袁度正躺在上面，背朝外，也不知是醒著還是睡著。再仔細掃視了一下，屋角擺著一個大酒壇子，透著一股怪怪的酒香，卻不見那盆人面菊。

又等了一會，張恩涪實在是按捺不住，朗聲叫道：“晚輩龍虎山張恩涪，拜見袁前輩！望前輩賜見一面。”草棚中依然悄然無聲，仿佛沒有人一般。張恩涪知道袁度隱居在此必有所圖，一定不喜有人來打擾，尤其是識得他身份的人，現(xiàn)在來了一個閉門謝客，讓來的人開不了口。張恩涪又不好硬闖，怕觸怒了袁度，壞了大事，心下有些焦急，回頭看見許純均依然跪在那里，絲毫不動。只得對許純均說：“前輩脾氣古怪，怕請不動他啊！”

許純均低聲道：“那我就在這里等著，一直等到他出來為止。只要能替舅舅報仇，再難的事我都愿意去做！”

張恩涪嘆了一口氣，心中掛念招娣，便說道：“那我回去把家父請來，不怕前輩不出來！”說完也不等許純均回答，忙又朝修真觀奔回。還未走到戲臺下，就聽見臺上有人高聲說道：“各位鄉(xiāng)親，本次菊試的花王已經產生，請張?zhí)鞄煘榇蠹医視越Y果。”臺前放著那投票之箱，早已打開，黃紙按照十二瓊樓分門別類堆疊起來，有的堆得十分高，有的卻只有寥寥數(shù)張，中有兩堆遠遠超過其他，大概均有幾百張之多。

張元旭走到左邊那堆黃紙前，拿起面上一張道：“這堆是投給辰樓乙行三本，共三百四十五張，花主為灌園叟。”“辰樓乙行三本”是指第五個彩棚第二排的第三盆，那是一盆綠菊，正是觀音橋丘翁所種，那丘翁一生愛花，因羨慕馮夢龍《醒世恒言》中“灌園叟晚逢仙女”這一章，便自號“灌園叟”。每年都參加菊試，卻從未中過花王，均輸給王玄一所培之菊。

右邊那堆黃紙顯然更多，全是投給申樓甲行五本，那是一盆藍菊。自古以來，菊色有很多，比如白色有“玉龍鬧海”、黃色有“國華芳菊”、紅色有“麗金”、綠色有“汴梁翠綠”，就連墨色也有“墨荷”，獨缺藍色。更難能可貴的是這本藍菊又是龍爪瓣，每個花瓣末端都分裂成五絲，如同一只只手掌，花瓣團簇，遠望如同千手觀音一般。張?zhí)鞄熌弥S紙念道：“申樓甲行五本共五百零二張，花主是——西柵富源當鋪崔老板。”

“崔老板？”百姓們都詫異不已，幾年來從未聽說過富源當鋪的崔老板會種菊花，更未想到能培育出如此神奇的奇葩。只見崔老板笑得連嘴都合不攏了，走上臺去，接過菊王彩標，雙手舉起向臺下示意。底下有人就喊道：“崔老板，這花是你種的么？別是買來的吧！”

原來，菊試規(guī)定，參賽之菊必須是自己親手培育，否則便是欺詐之罪，壞了自己的名聲。崔老板老臉漲得通紅，辯道：“那是當然啊。是我們崔家的寶貝！”臺下又有人發(fā)難道：“崔老板，既然是你們家的寶貝，那這種叫啥名字啊？”崔老板一時語塞，期期艾艾說不出話來。眾人見他這般模樣，都紛紛起哄。忽地有一人跳上臺去，大聲說道：“爺爺，這本“孔雀開屏”又不算是極品，告訴他們也沒啥關系。”大家認得那是崔老板的孫子崔元之，紛紛笑道：“爺爺答不出，孫子來幫忙。”

崔元之正色道：“這種是我爺爺花大價錢從外地買來的，是苗疆的異種，九年才開這么一次花。據(jù)說英吉利女王的王宮里面也有這么一本，是全英國的重寶。咱這本可不比他們洋人的差！”他這一通扯，倒也唬住了臺下的人，都說少掌柜到底是讀過新學堂的，畢竟見識不一樣。雖然有人心中還有些疑惑，但也無人再有責難了。當下張元旭將彩銀交給了崔老板，祖孫兩個喜滋滋地抬著藍菊回家去了。

張恩涪見菊試已畢，便想找父親講袁度之事。一轉身便見到招娣氣喘吁吁地從人群中擠了過來，一面說道：“張大哥，你怎么跑這邊來了？可叫我好找。”張恩涪笑了笑道：“我被人擠散了，也在到處找你。你看，今年這盆藍菊可真罕見啊。”他一面說著，一面還望著臺上。招娣點了點頭道：“是啊，我年年來看，今年的真最好看的。等下羅委員肯定要去買下它，崔老板又能發(fā)一筆了。”

“每年羅委員都買下花王么？”張恩涪問道。

“是啊。還把每年的花王都擺在分水墩破閣子那邊，也不知道給誰看，真奇怪。”招娣臉上充滿迷惑不解的神情。

張恩涪一聽“分水墩”三字，便知道那委員必定也知道太白珠的事情，忙問道：“羅委員是哪里人？什么時候上任的？”

招娣側頭想了一會道：“聽爹爹說他是前清宣統(tǒng)元年來的，那年洪水后，他來這里，當了師爺。民國成立后他又成了委員。到現(xiàn)在為止大概有六年多了。你看，那就是羅委員。”招娣指著修真觀山門口說道。

張恩涪順著她所指的方向看去，只見那盆藍菊由兩人抬著進了修真觀，后面跟著一個國字臉的中年人，想必便是羅委員，邊上陪著的是父親張元旭，兩人一面交談一面也向觀中走去。張恩涪再用法眼仔細一看，卻見那委員的頭頂有一縷晦暗的妖氣盤旋，若有若無，不由得大驚，剛想去提醒父親，轉念一想，既然自己能看得見妖氣，父親自然也能看見，而如今卻依然跟他談笑風生，顯然是另有安排。于是便對招娣說道：“天色也不早了，你再不回去，陳大叔要著急了。我送你回去吧。”

招娣忙擺手道：“不用不用，我自己回去就行了。”張恩涪并不是真的要送她，見她推辭，正好順勢道：“我還想再看看菊花，那你自己回去要小心啊。”見招娣轉過了街角，忙閃身進入了修真觀，他知道父親多半是帶著委員去給王玄一上香，就徑直穿過玉皇閣，來到最后的軒轅殿外——那里面便是王玄一的靈堂所在。他矮身蹲在窗欞底下，豎起耳朵偷聽里面的談話。

只聽見一個洪亮的聲音說道：“王道長此次仙游，實在是令人嘆息啊。在下親寫了挽聯(lián)一副，聊表寸心——‘風雨琴樽握手至今唯有淚，蓬萊云水換骨來生定成仙’。”說話之人顯然是那個羅委員。張恩涪悄悄直起身子，從窗欞間望進去，只見羅委員正在給那具空棺上香。

“多謝委員親來祭奠，王道長泉下有知，定十分欣慰。”張元旭答道。

“王道長一心為民，乃是道門中第一大善人。我們這些俗人應該來送道長最后一程的。”羅委員四處一看，問道，“怎么不見道長那個外甥啊？”

張元旭道：“適才還在守靈，想必是有事出去了，我派人去找找。”

“沒關系。”羅委員擺手道，“不知可曾替道長定好吉地？”

張元旭微微停了一下，答道：“就在鎮(zhèn)北的分水墩。”

羅委員也愣了一下，隨即點頭道：“好地方，好風水。等過了頭七，道長下葬之時，我必親來送葬，也算是我陪王道長最后一程了。”

張恩涪聞言，心中不覺一動，想道：“父親不過隨口試探，這妖人便如此著急，果然也想覬覦那太白珠。”聽得張元旭道：“不敢不敢，委員事我務繁忙，到時由我?guī)兔λ驮峋托辛耍M敢再勞動委員大駕。”

委員擺擺手，也不堅持，轉言道：“葬禮若經費不夠，可派人再來縣里支取。在下就先告辭了，天師請留步。”