左宗棠練兵的地方就在長沙城外的金盆嶺。這天，他正在帳中與眾人議事，勇丁來報，說駱巡撫前來勞軍了。

左宗棠率人出帳迎接。駱秉章見左宗棠一身戎裝，便笑道：“先生一身戎裝，頗有大將風度啊！”

“這些天一直忙著練勇，沒去看望撫臺，反勞大人來看我們，實在愧不敢當。”左宗棠拱手道。

駱秉章擺了擺手：“我還不知道你？一忙起來，還哪里想得到去看我？我帶來幾頭豬幾只羊，來改善一下你的伙食。”

“我來介紹一下。”左宗棠指了指身邊的一位將領道，“這位您應該認識，道員銜劉松山。他原本跟著滌帥帶兵，是員猛將，多次以少擊眾，收復城池不下二十座。可他和滌帥鬧得不痛快，三年前回鄉賦閑，我一封信就把他召來了，做營務處總辦。他的舊部一千五百余人也帶來了，都是百戰余生的猛將健卒，人數雖少，但足以作為楚軍的脊梁。這位是同知銜蔣益澧，這位是知縣銜楊昌浚，他們原本都是湘軍舊將，我請他們來做營務處幫辦。我在湘幕多年，湘軍將弁熟識不少，大旗一豎，營哨各官很快招齊。他們再到各地募勇，不到一月就募到了三千五百多人，楚軍現已有五千余眾。”

駱秉章驚嘆道：“真是出乎意料，你已招到五千余人了？”

左宗棠有些得意道：“兵在精不在多，我準備先苦練幾個月，然后再帶他們上陣殺敵，大人不妨來看看我練勇的辦法。”

“好！那我就先瞧上一瞧！”

左宗棠練勇尤重腿腳，勇丁小腿上都綁著鐵瓦練習跳躍奔跑。他揮了揮手，營務處一位勇丁端上一只木盤，大家正在疑惑，他揭開上面的紅綢，全是白花花的銀子。他大聲喊道：“弟兄們都看清了，這是二十兩一錠的銀子。誰能在一炷香內繞大營跑完十圈，誰就能拿到一錠。”

勇丁一下就炸了鍋，又眼紅，又懷疑。左宗棠大聲道：“你們不要不信，駱撫臺可以做證，我說到做到。長毛善跑，我們要善追，所以跳躍奔跑一項極為重要。”

營務處總辦劉松山親自主持，五十人一組，大家放開腳丫就跑。第一圈下來還都勁頭十足，三四圈后距離就拉開了，七八圈的時候十之八九就已跑不動了，最后只有兩人在香燼前跑到左宗棠面前。左宗棠果然拿出兩錠銀子，在眾人羨慕的目光中交到兩人手上。其中一個不知是激動還是累的，當場就暈倒在地。

駱秉章見此贊嘆不已，左宗棠又道：“除了奔跑，跨壕、上墻、拼刺、拳腳、扔火球，都要訓練。大人請到那邊看看。”說完，他領著駱秉章來到正在練拳腳的方隊前。

“這是在下的親兵營，可以說是精銳中的精銳，都是從各營中精心挑選的。”

親兵營營官王德榜跑過來向駱秉章施禮道：“撫臺大人，楚軍親兵營正在操練，請大人檢閱。”

駱秉章拍拍王德榜的肩膀道：“現在真做了營官了，你要好好訓練，先生的安危就全靠你們了。”王德榜“喳”的一聲跑回隊前，繼續指揮操練。

左宗棠對親兵營的訓練盯得特別緊，他發現一名勇丁訓練時步伐有些不穩，就把他叫了過來，問他姓名。王德榜在一旁代為回答道：“他是屬下的堂弟王德標。”

左宗棠不滿道：“他有嘴巴，何用你多嘴？”

王德標面皮白嫩，一看就知道不是上陣拼命的料。于是左宗棠道：“親兵營不是保護我左某的，是為了關鍵時刻能隨我陷陣拼命的。像你這樣手無縛雞之力，如何能在親兵營待下去？”

沒想到王德標不服氣道：“大帥這話就不對了，殺敵的方式有很多，并非只有短兵相接才能取勝。”說罷，他取弓搭箭“嗖”的一聲射出，正中百步外的靶心。左宗棠見此就再讓他連射了三箭，結果是箭箭都中。

“箭術不錯！不過近身搏殺也要好好練習，不為別的，就為臨時救自家性命也不能兒戲。”左宗棠贊道。

“得令！”王德標抱拳脆聲聲答道。

按照左宗棠的設想，至少要扎扎實實訓練四個月，而后率軍出省東征，可形勢的發展由不得他從容練兵了。

咸豐十年（公元1860年），英法聯軍攻進北京，火燒了圓明園，咸豐逃到了熱河，下旨各軍進京勤王。

此事的來龍去脈要從六年前說起。六年前，英法兩國先后兩次提出修改《南京條約》，期望在中國獲得更多的權益，清廷沒有同意。英法見修約無望，就用起慣用的手段，以武力逼迫。他們先是派軍隊數次進攻廣州，擊毀了兩廣總督府，總督葉名琛也被他們抓了去。后來見在南邊鬧騰驚動不了清帝，于是就派兵北上，進攻天津。

清軍正與太平軍激戰，不想再與洋人開仗，因此咸豐派桂良為欽差大臣，與四國簽訂《天津條約》，向英、法兩國賠款六百萬兩白銀。簽訂條約后，英法等國要求進京換約。

咸豐一聽就頭痛，堅持在天津換約。雙方談不攏，洋人又用老辦法，派軍艦進攻天津。天津失守后，聯軍開始向京師進逼。他們使用的是火槍大炮，清軍倚仗的是馬隊刀矛，就連最能征戰的蒙古騎兵也無法抵擋。咸豐見戰局無法扭轉，就逃往熱河，留下恭親王善后。咸豐逃走后的第三天，英法聯軍火燒了圓明園，大量財寶被洗劫一空。

圓明園從康熙四十六年起開始修建，歷經乾隆、道光、嘉慶、咸豐大約一百五十余年，費銀超過億萬兩！園中建筑中西合璧，既有杭州西湖十景、海寧安瀾園、無錫寄暢園等江南名勝，又有西洋巴洛克式的建筑，如海晏堂、遠瀛觀等。園內藏有名人字畫、秘府典籍、鐘鼎寶器、金銀珠寶等稀世文物，種植名貴花木數百萬株……

所以，逃到熱河行宮的咸豐聽說英法聯軍焚燒了圓明園，非常傷心。他臉色灰暗，沉默良久才嘆息道：“當年乾隆爺為表孝心，開始修筑這個園子，一百多年來不斷擴建，被世人譽為萬園之園，不料在朕手上竟被付之一炬！”

肅順安慰道：“皇上，事已至此，保重龍體要緊。夷兵火燒圓明園，是恭親王之過，他奉旨留京善后，卻讓夷兵燒了園子，是他沒辦好差事。”

咸豐嘆息道：“老六不知怎么當的差，無論如何也應該保住園子啊！唉，不去說了，南邊戰事怎么樣？”

此時，南邊的情形也不容樂觀，肅順道：“逆酋李秀成再次占領了杭州。”

“江浙是大清財賦之地，怎能陷落敵手？命曾國藩火速進軍，奪回江浙。”

“曾國藩正圍攻安慶，現在洪逆兵分兩路，正向曾國藩進軍，他自身恐怕也難保。”肅順頭腦還清楚。

大殿內頓時死一樣寂靜。

咸豐的嘆息在空曠的大殿中顯得特別沉重：“肅順，難道大清真的病入膏肓，竟然如此不堪一擊？”

“洋人船堅炮利，的確不能小瞧。但我大清乃天朝上國，小小夷類如何撼動得了。他們是趁我內亂，坐收漁翁之利。倘若沒有洪楊之亂，聚全國之師對付英法夷兵，他們斷沒有可能入京。”肅順安慰道。

咸豐的心里稍稍寬慰了些：“你說的有道理。自家籬笆扎不牢，野狗就會進來狂吠。左宗棠練兵也有些日子了吧，怎么還沒有動靜？”

“左宗棠做事向來穩扎穩打，練兵自然也特別扎實。”

“形勢逼人，由不得他從容練兵。傳朕旨意，讓他立即率軍出擊，協助曾國藩收復東南。還有，催促曾國藩率兵勤王的諭旨他早該接到了吧？”

肅順應道：“按日子算，他應該收到了。”

……

左宗棠接連收到上諭和曾國藩的信，雖然仍覺訓練欠缺，也只好整軍出征了。出征前他有許多事情要安排，家事由周夫人主持，孝威作為長子自然要多盡心。家中日常開支及延請先生費用一年限定二百兩銀子，一切均要從簡，不可失寒素家風。軍營也放假兩日，各自回家告別。

第三日楚軍東征，長沙官紳在城南校場送行，號炮震天，牛角長鳴，左宗棠一身戎裝，跨著一匹無一絲雜毛的白馬，向送行的人揚鞭致意。他對夫人及孩子們道了一聲別后，毅然撥轉馬頭，絕塵而去。

行軍路上，左宗棠又收到了曾國藩的來信，催他先行趕到祈門大營，說有重大軍情商議。他只得快馬加鞭，連夜趕往祈門。當他趕到時，曾國藩正和幕賓們開會，大帳里煙霧繚繞。

一年多來，湘軍主力一直在圍困太平軍占領的安徽省城安慶。而安慶是萬里長江上的重鎮，有“萬里長江此封喉，吳楚分疆第一州”的美譽，其戰略地位非同一般。

曾國藩的總體戰略就是沿長江逐次收復被太平軍占領的城池，要克金陵必先克安慶。太平軍也不傻，自然不能坐視天京門戶被拔掉，所以兵分兩路前來救援。而朝廷此時再次催促他北上勤王，如果湘軍撤圍，無異于前功盡棄。

幕賓們的意見分為兩派：一派認為應當北上勤王，理由很簡單，不北上就是抗旨，即使因此推遲收復安慶，朝廷也不會怪罪。另一派則認為，北上勤王不但救不了京城，而且太平軍極有可能趁機反攻，湘軍將面臨全線崩潰的危險，江南官軍的部署將被完全打亂，拼了數萬人換來的局面轉眼就會葬送。

曾國藩等左宗棠喝上一口茶后問道：“季高，眼下我實在沒辦法，而朝廷一催再催，說說你有何高見？”

左宗棠放下茶杯道：“我就問滌帥一句話——你有兵可派嗎？”

曾國藩搖了搖頭：“不但無兵可派，而且長毛正向我祈門大營圍堵過來。”

“那就一個字——拖。”左宗棠道，“你要不斷向朝廷奏報戰場形勢，要把江南的兇險毫不隱瞞地報給朝廷。同時又要成立北上勤王營務處，拉開架勢，但不要動一兵一卒北上。要讓朝廷明白你不是不勤王，而是被長毛咬住了，一時無法脫身。”

這個建議讓曾國藩多少有些失望，他問道：“那要拖到何時？拖也不是個辦法。”

“先拖著再說，將在外君命有所不受。也許拖些日子京中形勢有變，就不要我們進京勤王了。”左宗棠有著自己的見解，“朝廷既然留下恭親王，那就是要與洋人談判。這幾年與洋人打仗，結果不都是歸于和談嗎？”

曾國藩仔細想了一下，的確如此。

這事還沒商討出穩妥的結果，那邊緊急軍報就接連遞到了，原來有一股長毛直奔景德鎮而來。

此時祁門大營已被太平軍三面合圍，只剩西南經景德鎮至南昌一線可通。湘軍總糧臺設在南昌，軍糧自昌江運至景德鎮，再由景德鎮運至祁門，景德鎮堪稱祈門的命門。如果景德鎮失守，那么祁門將被合圍，軍需供應線也會被切斷，后果將不堪設想。所以曾國藩立即讓左宗棠率全部人馬駐守景德鎮，并一再指授方略，只可重兵堅守不可輕易出擊。左宗棠立即派親兵通知楚軍，直接去景德鎮駐防。

景德鎮素有江南雄鎮之稱，歷史上與廣東佛山、湖北漢口、河南朱仙鎮并稱全國四大名鎮。境內盛產瓷土和瓷石，尤其境東高嶺所產純凈黏土，是制瓷的上好原料。景德鎮內街巷寬敞，業戶眾多，店戶林立，但自從太平軍興后，屢遭兵災，已破敗蕭條得很。

左宗棠率軍進駐景德鎮后，立即布置防務，嚴審紀律，可一切整頓還未就緒，德興、婺源就同時受到了太平軍攻擊，兩地幾乎同時派人來請救兵。

婺源在景德鎮正東，德興在東南，距景德鎮都不過百余里，兩地被太平軍占領則直接威脅到景德鎮的安全。但如果派出救兵，景德鎮必然空虛。營務處總辦劉松山、幫辦蔣益澧都主張固守，但左宗棠卻主張派兵赴援，而且是派出幾乎全部楚軍，僅留親兵營數百余人。他的理由很簡單，如果婺源、德興有失，景德鎮就失去了屏障，何況楚軍剛入江西，就置別人的危難于不顧，將來如何立足？

劉松山堅決不同意：“打仗不是上演忠義千秋，先要保存自己才能殺敵立功，派出救兵未必就能救得了婺源、德興，搞不好就會置自己于絕地，何況滌帥的方略就是堅守。”

“將在外君命有所不受，滌帥的方略也要適應戰場形勢。時間緊迫，不容再議，兩千人救婺源，兩千人救德興，現在埋鍋造飯，半個時辰后就開拔。”左宗棠直接命令道。

劉松山見根本勸不通，便以撂挑子相威脅：“那這營務處總辦你還是另請高明吧。”

左宗棠聞言大聲道：“你就夠高明了，別人我還不請！你也先別急著摞挑子，等這一仗打完，如果我首戰大敗，不用你摞挑子，楚軍我也無顏統領了。”

兩路援軍剛走，曾國藩的信又到了，再次叮囑左宗棠一定要堅守景德鎮。左宗棠讓信使帶回了一封信，他在信中簡單說明了派出兩路援軍的原由，并請曾國藩勿再飛騎傳檄。因為援軍已經派出，不可能再撤回。

曾國藩是個極有涵養之人，向來不當面詬病他人，但看了左宗棠的信，卻是忍無可忍，當著李鴻章的面連連頓足道：“簡直是胡鬧！這個左季高最自以為是！真不該把景德鎮交給他！景德鎮有失，置我祁門于何地！”

對左宗棠這個人，曾國藩是又佩服又反感。佩服的是他的才能和膽略；反感的是他恃才傲物、固執己見。當初咸豐征求他的意見，他再三猶豫，最怕就是左宗棠不聽招呼。后來考慮到左宗棠實在無法在湘幕中待下去，又加上胡林翼極力推薦，才回奏請左宗棠襄辦湘軍軍務。可這才剛剛開始，他就如此自行其是，將來還不知要惹出多少麻煩來呢！

曾國藩做人謹慎，軍事上也求穩妥，所以對左宗棠這種做法無法接受。他明知道多說無益，但還是寫了一封信，勸左宗棠盡快將兵力收攏。傾巢援救婺源和德興，其危險不僅在于敵軍可能趁虛來攻，更怕中了敵人圍點打援之計。

打發走信使，曾李兩人不免又談起左宗棠來，曾國藩嘆息道：“本以為經歷上次兇險，他會收斂一些，看來這根本沒用。”

“江山易改，秉性難移。此人并不比別人高明多少，只是別人不敢做的事他敢做，別人沒必要得罪的人他一概得罪而矣。”李鴻章這樣評論道。

“這也正是他的可貴之處。”曾國藩比李鴻章要客觀一些，“他只在乎事之成否，而不思量他人的好惡，這就是他能成大事的原因。”

“也是他招禍的原因。”李鴻章接道。

……

曾國藩的信使再次趕到景德鎮時，太陽已經快落山了。真是怕什么來什么，剛剛探馬來報，鷹潭、撫州方向各有一支太平軍向景德鎮趕來。不用說，一定是知道景德鎮是座空城，趁虛來攻。此時派出的援軍尚在半路，大家都勸急令回軍也許還來得及。左宗棠卻不以為然道：“諸位想過沒有，長毛以騎兵見長，他們前來進攻的肯定是騎兵，我軍多是步兵，就是現在回軍，也來不及了。各位不要急躁，急也無用，我自有妙計。我已經得到密報，撫州、鷹潭已獲大捷，我請景德鎮大小官員前來喝酒慶賀。你們盡管按我的意思去做，動靜鬧得越大越好。”

撫州、鷹潭在景德鎮東南二百余里外，一個多月前就被太平軍占據了。兩地離南昌只有百多里，太平軍占據兩地，打算時候一到就兩路齊發，端掉湘軍的南昌糧臺。湘軍出擊幾次都不成功，怎么突然就大捷了呢？眾人不解，問道：“我們怎么都不知道大捷了？再說他們大捷與我們危在旦夕有何關系？”

左宗棠笑而不答。

楚軍行轅張燈結彩，景德鎮大小官員都來喝酒祝捷，劉松山等人卻憂心如焚，沒有心思喝酒。左宗棠鎮定自若地端著酒杯一桌桌轉了起來，這場酒足足喝了一個時辰才散。

次日天亮，劉松山等人登城遠望，以為城外必定全是長毛，誰知連一個影子也沒有。派出去的哨探回來報告，說方圓十幾里內并無長毛一兵一卒，前來進攻的兩路長毛也不知何故突然掉頭回去了。眾人松了一口氣，景德鎮暫時沒有危險了。

左宗棠又提筆寫了兩封信，分頭送往婺源、德興，囑咐他們大捷后立即到樂平休整，并在城南設伏，以逸待勞，準備迎擊南來的長毛。

眾人更是疑惑道：“大帥憑什么推斷婺源、德興一定會大捷？又為什么把人馬布置到樂平？而且還以為長毛會從南面來攻？就算兩路援軍大捷了，也應該立即讓他們回防景德鎮啊！”

“現在回防景德鎮還不是時候。”左宗棠坦然道。

到了中午，婺源就傳來消息，援軍與守城官軍內外夾擊，大獲全勝，殲敵一千余人，獲得彈藥糧餉無數。隨后德興也傳來捷報，也是大獲全勝，殲敵接近兩千。眾人懸著的心也放了下來，但越發大惑不解，問道：“大帥為何如此神機妙算？”

左宗棠撫須大笑，并沒有回答，而是派人去祁門報捷，而且不僅報此兩捷，還要報后天將在樂平的大捷。

接到左宗棠的捷報，曾國藩交給眾幕賓傳看。景德鎮不但化險為夷，而且兩路同時大捷，實在太不可思議了。他還把后天就要大捷說得如此肯定，不但令眾人難以置信，就連曾國藩也覺實在無法理解。

曾國藩的疑惑也正是楚軍營務處眾人的疑惑，左宗棠愈加得意，并不正面回答大家的問題，只說到時候大家自然會明白。然后他又寫信給樂平的楚軍，讓他們沿兩側山嶺設伏，布置要稀疏，務必布下五六里長的口袋陣，待長毛完全進入后全軍同時殺出。山頂要多布置擊鼓搖旗的勇丁，大造聲勢。

隔日上午，正如左宗棠所料，大隊太平軍進入樂平城南伏擊圈。這路太平軍大約兩萬余人，已經十分疲憊，行軍速度很慢，近半個時辰才完全進入口袋陣。楚軍左右兩路伏兵同時吶喊進攻，他們倉惶應戰，只見兩面山頭旌旗飄搖，鼓聲響徹云霄，不知伏兵有多少，頓時軍心大亂，稍作抵抗后便全軍潰退，沿途十余里全是他們拋棄的車馬輜重。

太平軍曾多次進入江西，官軍向來是一敗再敗，連連大捷還從未曾有過。景德鎮百姓奔走相告，還湊錢買了兩頭牛趕到左宗棠的大營，給大軍擺慶功宴。

兩頭牛角掛紅綢，慢吞吞進了大營，不知是受了驚還是糊涂了，錯把左宗棠的大帳當做了牛棚，徑直踱了進去，任勇丁怎么抽打，就是不肯出去。左宗棠正在批閱公文，聽見兵丁吵嚷，一抬頭，兩頭牛并肩站在那里，瞪著眼睛看著他。

左宗棠屬牛，對牛向來好感，他走到牛跟前，在它們頭上輕輕一拍道：“兩位，你們走錯地方了，還是出去吧。”

可兩頭牛還是不肯走，還伸出舌頭舔他的手。這一下便使左宗棠不忍殺它們了，就把獻牛的百姓代表召進大帳道：“老哥，你看這樣行不行，兩頭牛對大軍來說不算什么，可放在一戶農家，那就是了不得的財產。這牛就算我收下了，可不必殺了，你們公議一下，尋兩戶最貧窮最需要耕牛的人家，一家一頭分給他們如何？”

說罷，左宗棠又拍了拍兩頭牛，它們竟然轉頭乖乖地出了大帳。他樂得哈哈大笑，對親兵道：“娃子們！你們知道嗎？這兩頭牛進我大帳，是來求活命呢！”

寫完戰報，左宗棠便去找營務處總辦劉松山。劉松山鬧情緒撂挑子，已經躲在營中睡覺兩天不出來見人了。左宗棠知道他好面子，所以親自來請。親兵正要進去通報，他擺了擺手道：“不必了，他是營務處總辦，我們又不是不認識。”

劉松山聽到左宗棠來了，連忙躺下轉身向墻，將寬闊的脊背留給了他。左宗棠過去一把就將他身上的毯子揭掉，大聲說道：“你賭輸了，景德鎮還在楚軍手中，你還要去做營務處總辦，就別賴在這里不起了。”

“你贏了也是僥幸，以后這種情況我還照樣反對。”劉松山翻身起來，心里已經悅服，但嘴上卻照樣硬氣。

“我看中的就是你這點，敢和我抬杠。要是事事都順著我，我要你營務處干什么？”左宗棠拍了拍他的肩膀，“走，到我帳中商議下一步計劃。”

楚軍首戰三捷，士氣大振。捷報傳到祁門大營，曾國藩也非常高興，當即上奏報捷，并派湘軍水師統領彭玉麟親赴景德鎮祝賀。

彭玉麟是湖南衡陽人，咸豐三年就隨曾國藩創辦湘軍水師，戰湖口、鎖長江、奪九江、圍安慶，在湘軍中赫赫有名。他與左宗棠本來就熟，人又直爽，道過賀后，就急切地問道：“季公，兩日三捷，都把我弄糊涂了，這仗是怎么打的？”

左宗棠哈哈大笑，拍著自己的大肚子道：“彭老弟，我這一仗呀可與諸葛的空城計相媲美啊！德興、婺源是景德鎮的屏藩，長毛進攻，我不能不救。派出了援軍，景德鎮就成了座空城。鷹潭、撫州的長毛必然趁虛而來，我也確實無兵可守。左某無兵，但左某有智謀，就詭稱撫州、鷹潭大捷，大宴群僚。你知道，長毛占據撫州、鷹潭，其用心是圖謀南昌總糧臺，所以對這兩處非常小心。聽說兩地有失，他們必然回師救援，這樣景德鎮之圍自解。他們去撫州、鷹潭，一往一返最快也得三天。這時我派出的兩路援軍早就趕到婺源、德興，與守軍內外夾攻自然會大敗攻城的長毛。而后以大捷之軍迎戰從撫州、鷹潭返回的疲敝之眾，自然也是一鼓而勝啊！諸葛空城以彈琴退敵，我以祝捷退敵，同樣是妙不可言。”

彭玉麟連連稱贊，但還是有些不明白，又問道：“季公詭稱鷹潭、撫州大捷，長毛如何又能知道？”

左宗棠捋須大笑道：“敵中有我，我中有敵。景德鎮中必然有長毛奸細，不然他們如何知道景德鎮空虛？奸細壞我大事，也可以巧妙用之。我宴客祝捷，就是為了讓他們把消息傳出去。諸葛料定司馬氏不敢進城，我則料定長毛必然回救。兩處長毛發現上當，必然惱羞成怒，定會再派大軍進攻，樂平是他們必經之地，我在此設伏，正好以逸待疲，長毛焉有不敗之理？料人料事，就是諸葛再世也不過如此。”

“季公簡直是諸葛再世。”彭玉麟連連拱手道，“有此三捷，季公自稱今亮實不為過，為表達彭某佩服之意，特為季公畫幅梅花作為賀禮如何？”

“正求之不得！”左宗棠也拱了拱手。

彭玉麟善書畫，其書法奇峭，下筆立就；其畫則最善畫梅，老干繁枝，鱗鱗萬玉，奇崛挺拔，自成一家。彭玉麟之所以喜歡畫梅，這其中有個感人的故事。他與外婆家的養女梅姑從小青梅竹馬，但按輩分是他小姨，所以雙方家人都反對他們成親，結果梅姑憂郁而逝。彭玉麟從此畫梅成癖，其筆下梅花皆精品，只是很少應人所求，主動要畫梅相贈，更是不曾有過。

左宗棠自然喜出望外，親自侍候筆墨。彭玉麟稍作思考，便揮筆作畫，先是大筆幾個曲折，滄桑老干已成；再換小些的筆蘸起濃墨，又是幾個曲折，生機勃發的新枝躍然紙上；再拿另一支筆蘸了朱紅在老干新枝間輕點，點點紅梅綴于枝頭，復取大筆淡墨，隨意幾刷，遠山若隱若現，一幅畫竟已經畫完。他喝了一口茶，然后筆走龍蛇，在畫上題字：

長嘯一聲秋日白，寄懷千古遠峰青。賀季高初戰三捷。

然后，他從懷中掏出一枚羊脂玉章，沾了印泥，端端正正蓋上去，印文是：一生知己是梅花。

回到祁門，彭玉麟向曾國藩詳細報告了左宗棠兩日三捷的過程。曾國藩贊嘆道：“真稱得上神機妙算！只是太過兇險，萬一長毛一心直撲，不但景德鎮要入敵手，只怕季高也是兇多吉少。”

“大帥說得不錯，就連季公也承認這是招險棋，他說這樣的計策大帥也想得到，但不敢去用罷了。”彭玉麟應道。

曾國藩點了點頭：“論膽略，我還真不如他。”

除了一日三捷，還有北上勤王的事也被左宗棠料準，朝廷果然與英法和談，下旨各軍駐守原地，不必再進京勤王。

左宗棠一日三捷的消息傳到熱河行在，終日愁眉不展的咸豐終于開顏一笑了。這些日子以來，困擾他的全是煩心事。英法聯軍攻入北京后，一把火燒了圓明園，繼而簽訂了《北京條約》，將賠償他們兩國的軍費增至八百萬兩，還要割讓九龍給英國！俄國人也趁火打劫，連逼帶誘攫取了中國烏蘇里江以東四十余萬平方公里的土地……

左宗棠的大捷雖不能扭轉全局，但畢竟難得。咸豐對肅順感慨道：“這個左宗棠果然是個人才！幸虧朕當時沒聽官文一面之詞，不然朝廷真是自斷臂膀。薦人有功，你功不可沒。”

“臣哪敢貪天之功，左宗棠能有今日，全是皇上乾綱獨斷，皇恩浩蕩。”

“該賞他點什么呢？”咸豐像是在自問，又像是在問肅順。

“臣以為不必大賞。左宗棠蒙圣上天恩，才從構陷中脫險，肝腦涂地也是理所當然。而勝敗乃兵家常事，初戰告捷也許是湊巧，總要連勝幾仗后再議功不遲。不過一點恩澤沒有也不合適，臣建議賞荷包一對，火鐮一對，花翎一支，西洋單管望遠鏡一支即可。”肅順回道。

“就這樣吧，你擬旨就是。”咸豐道，“你不是有個地方讓朕瞧嗎？朕今天興致不錯，倒要看看你的稀奇。”

“喳。不過奴才要請主子著便裝。”

隨后，肅順帶著咸豐來到了一個不起眼的小院門前。進了小院，穿過茂密的樹林，眼前豁然開朗，別有洞天，原來這里竟有一座不大不小的宮殿。走進門去，宮殿里空空蕩蕩，肅順拍拍巴掌，一陣悅耳的笑聲隨即傳來，四個妙齡女子依次迎了出來。她們微微一蹲，鶯聲燕語道：“奴婢給大人們請安。”

咸豐皺了皺眉道：“肅順，你辦的好事！”

讓咸豐著便裝就是為了身份保密。肅順沒有跪倒，而是躬下他碩長的腰身小聲道：“奴才見主子日日愁眉不展，實在心疼，可奴才又沒法給主子尋點樂子，就想了這個法子讓主子一樂。奴才該死，請主子治罪。”

“這要是傳出去，大臣們會怎么想？”咸豐語氣依然嚴厲。

“請主子放心，除了奴才和這里的太監、宮娥，再沒人知道。而且這些奴才都是新人，沒人認得主子。”肅順低聲道。

“首席軍機大臣俯首貼耳，朕的身份還有密可保？”咸豐仍有疑慮。

“他們只知道奴才是個二品大員。”肅順輕聲笑道。

“好，明天朕就降你為二品，因為你讓朕在這里站著。”咸豐笑道。

肅順聞言便呵斥道：“你們這些狗奴才，還不伺候主子休息？”

……

接下來的幾仗楚軍依然打得很漂亮，楚軍以五千余人大敗李侍賢十萬大軍，連續收復婺源、浮梁、上饒等城，到第二年春天，不但湘軍祁門大營后路鞏固，整個江西也基本肅清。捷報傳到熱河時，咸豐和軍機大臣們都在如意洲“一片云”觀戲，他贊嘆道：“這個左宗棠果然不俗，能以數千新集之眾破十倍兇悍之賊。曾國藩后路鞏固，左宗棠功不可沒，你們說該怎么賞他？”

“就賞他太常寺卿如何？”肅順建議道。

太常寺是清廷主管祭祀的機構，設管事大臣一人，但管事大臣一般都是兼差，負責日常工作的就是寺卿了。寺卿滿漢各一名，正三品。雖然左宗棠遠在江西不可能入京赴任，但這是個實差，比起從前的四品、三品京堂這些虛銜來那可大有不同。左宗棠以舉人身份從軍，一年前不過是個待斬的“劣幕”，不及一年已經官居三品，用“青云直上”來形容也不過分。

咸豐心情高興，當即就答應了。

這時候御前太監安德海過來低聲道：“主子，懿貴妃在園子里等您呢。”

懿貴妃那拉氏蘭兒，是咸豐的寵妃，也是他唯一的兒子載淳的生母。熱河回暖后，她幾次提出要陪皇上逛園子，咸豐已答應了她，但因心情不好，一直沒有出門。今天趕上高興，咸豐讓安德海先去通報一聲，還讓軍機大臣們一起去游園。

走出戲樓，咸豐看到懿貴妃頗為熟練地搖船過來，她一邊搖船還一邊唱著曲子：

一線長絲釣夢鄉，

一蓑青笠染斜陽。

清歌唱，酒飛觴。

一湖紅影藕荷香。

晚唱漁歌萬里航，

輕舟載日碧天長。

逐風雨，宿寒江，

不需名利染清狂。

……

她把船靠上戲樓邊的小碼頭，笑得一臉燦爛：“皇上，快上船吧。臣妾一邊劃船，一邊給您唱曲子。”

咸豐今年不過三十，但自幼體弱多病，尤其主政以來國家內憂外患，再加纏綿女色，身體已很是虛弱。肅順要扶他上船，他擺了擺手，獨自向船上跨過去。也許因為太激動，也許懿貴妃搖槳早了些，咸豐踏上船晃了幾下，沒有站穩就一頭栽進水里。正在看熱鬧的一幫人嚇壞了，肅順及一幫太監“撲通撲通”跳進水中，總算把他救了起來。

咸豐嗆了幾口水，看上去沒什么大礙，只是不停地咳嗽。懿貴妃跪在面前，哭著請罪。咸豐不耐煩地擺了擺手。

回到寑宮，太醫們忙活了好一陣子。咸豐只是感覺累，并沒有別的不適。他躺下來，看到一直站在身邊的肅順像只落湯雞，就道：“由他們下水就是了，你又何必呢？你也是五十多的人了，來呀！把朕的隨常衣裳賞一套給肅順，馬上換下來。”

肅順連忙跪下謝恩，竟然嗚咽有聲。

咸豐奇怪道：“就是朕的一身衣服，謝了恩也就是了，你何至如此？”

“皇上，臣不僅是為這身衣服。臣本是浪蕩子，蒙圣上不棄，一再加恩，臣才有如今令人羨慕的榮寵。臣剛才是想，皇上萬一有何不測，臣還有何臉面茍活世間？”

平心而論，肅順除了跋扈一些外，并無其他毛病，對咸豐更是忠心耿耿，所以君臣情誼頗深。咸豐有些動情了，道：“朕知你忠心，還是起來說話吧。”

“臣還有惹皇上生氣的話。”肅順并未站起來，磕頭道，“皇上，今天之事看似偶然，但臣不敢這樣想。懿貴妃何等精細的人，怎么會把皇上搖到水里去呢？據臣觀察，懿貴妃貪戀權位，干政之心日甚一日。臣冒死進言，倘或大阿哥年幼登基，臣斗膽請皇上行鉤弋故事。”

鉤弋是漢武帝晚年的寵妃，為漢武帝生下了一個兒子。漢武帝老年得子，極為寵愛，便立為太子，但他考慮到自己駕崩后新皇年幼，生母干政，于是采納大臣的意見，將鉤弋賜死。現在懿貴妃的情形與鉤弋夫人很相似，一樣的精明能干，一樣的干政心切，一樣的是未來皇帝的生母。但咸豐沒有漢武帝的果敢，嘆息道：“她畢竟是大阿哥的生母，朕如何下得了手？這種糊涂話不可再說。”

不過這事很快被安德海傳到了懿貴妃耳里，她聽到后氣得咬牙切齒，恨不得生吞了肅順。但肅順權勢熏天，她也只有隱忍著。