鹽票與鹽課

自古以來中國就有鹽鐵專賣的傳統，鹽在歷朝歷代都受到國家的嚴格管控，當然清朝也不例外。戶部有個專門的山東清吏司，它可不是只管山東一地，而是掌管全國鹽課的征收。另外，產鹽之地也設有專門的管理機構，比如富饒的兩淮地區，就有專門的鹽政官。

不過，不同地區的產鹽成本各有差異，質量也不一而足，并不能一概而論。比如靠海的地方能曬海鹽，有鹽湖的地方可曬池鹽，打井能抽地下鹵水的能取井鹽，礦物質豐富的還能得巖鹽，沒這些條件的地方只得花大價錢去外地購鹽。

為了不讓某些投機鹽商從中牟利，清朝沿用了從前的鹽引。賃借戶部頒發的鹽引，才能在指定鹽場購鹽，再到指定地點販賣，相當于一張食鹽運銷準許憑證。商人要向朝廷交錢換來鹽引才能合法販賣食鹽，否則就是犯法。

為了維持鹽政秩序，避免出現混亂局面，清政府還設置了若干鹽引地。每個鹽引地覆蓋一至數個省，而且不能隨便跨省，本省之鹽只能在本省使用。

但是，問題也是顯而易見的，本地人想吃外地鹽就十分麻煩。而且鹽引地的劃分本身也不科學，身在湘鄂之地，因為屬于兩淮鹽引地，就只能等鹽從江南運來，而不能吃近在咫尺的四川井鹽；靠近省界的人想吃隔壁鹽引地的鹽也不行，因為鹽引不通用。可再嚴厲的刑罰也擋不住民眾的口腹之欲，靠近隔壁鹽引地的民眾不可能放著便宜的外地鹽不買，去買運費高昂的本地鹽，所以一大批私鹽販子應運而生，清政府屢次打擊都無法根除，成了鹽政的一大頑癥。

鹽引的發放也有很多問題。因為本身有準入門檻，并不是人人都能拿到，再加上發放者的品行無法保證，壟斷的情況就無法避免。當時，壟斷了鹽引的兩淮鹽商就是一個典型的例子。這些多來自徽州的商人們可謂富甲一方，當年乾隆皇帝下江南之時，揚州鹽商就耗資數十萬兩為其修建行宮及享樂設施，一時風光無限。但是沒過幾年就出了“兩淮鹽引案”，從一起很小的舞弊案開始，最后揪出了幾任兩淮鹽政及諸多鹽商，涉案金額多達數千萬兩，一時震動整個朝野。

自那以后，清政府就加大了對鹽商的管束，至少不再允許他們明目張膽地隱瞞收入。可鹽政本身的問題，嚴重拖累了清政府的稅收。道光皇帝登基不久，兩淮鹽區就出現了巨大虧空，如10年間積欠了6500萬兩白銀，數不盡的私鹽販子遍布兩淮各地，當地政府根本管不過來，以至于諸多鹽商無鹽可賣，場面相當凄慘。

危難之際，時任兩江總督、總理兩淮鹽務的陶澍決心站出來改變現狀。他仔細調查了當地的情況后，寫了封《敬陳兩淮鹽務積弊附片》奏折上奏朝廷。折中歷數兩淮鹽政弊端，但他并不是一味指責。后來，陶澍又上了封《再陳淮鹺積弊折子》的奏折，拿出了一套自己的解決措施。

道光十一年（1831年），陶澍開始對淮北鹽區進行大刀闊斧的整改。但他的第一刀砍向的不是私鹽販子，而是兩淮本地的鹽商。在陶澍看來，這些過慣了舒服日子的鹽商一個個都是“習慣淫侈，醉生夢死之徒”⁽²⁾，正因為不知自行經理，才讓底下人隨便糊弄，表面上又隱瞞掩飾實際情況，故意虛報奏銷，甚至某些官船也參與到走私活動中。與他們相比，那些走私販子都還算得上良心，至少他們不會從鹽商那里拿錢。陶澍認為，當時兩淮鹽政如此敗壞，與這些人的無德無能有巨大關系，如果任其發展下去，后果不堪設想。

他深知私鹽販子泛濫的根源，不從根本上解決問題，他們就如韭菜一樣，割了一茬又一茬。針對這一情況，陶澍決定廢止之前實行的鹽引，改行鹽票。鹽票和鹽引只是一字之差，卻撼動了整個兩淮鹽商的基礎。之前，清政府每年會根據兩淮鹽的產量與銷售量制定一個“綱冊”，規定每年鹽引數，然后招商認引，滿額即止。當然有資格獲得鹽引的鹽商只有那么幾家，中標非常容易，所以兩淮鹽商并不擔心收益的問題。

但改行鹽票就不一樣了。按照陶澍的規定，鹽票不論鹽商的身份地位，只要交足鹽課就可拿到，而且還是“隨號呈驗，當堂兌收”，程序十分清楚、簡單。這么一來，之前沒資格入場的中小鹽商也有機會參與其中。只要有了鹽票，他們就可以在規定區域內自由運銷，省去了大量時間和成本。而且鹽價由官府制定，商人不準隨便抬價，之前靠壟斷鹽引發家致富的大鹽商們失去了昔日特權，這對他們的實力是一個重大的打擊。

但陶澍的手段還不止這些。官鹽競爭不過私鹽，成本居高不下是一個很重要的原因。各種煩瑣陋規比比皆是，買鹽引要交錢，運銷途中還要收費，一路上大小衙門、差役伙夫、船工勞力都要付出成本，自然不可能在價格上取得優勢。陶澍將裁汰陋規作為一項重要工作，把那些雜七雜八的費用砍掉大半，只要鹽課交夠各級官吏就不能隨便伸手要錢，能跑一回路的也不用跑兩回，有效降低了成本。

這一系列措施果真有效，不出數月，兩淮鹽價顯著下降，鹽商也有了更多干勁，私鹽泛濫的情況也得到了有效遏止。見此情形，淮南乃至長蘆、浙江、福建鹽區都跑來學習先進經驗，把這套做法學過去，都取得了不錯的效果。

這樣一來，舊有的本地鹽引制也沒辦法繼續維持，清政府又不可能全盤禁止民眾從外地購鹽，所以從咸豐以后，外省鹽商到臨近鹽區販鹽就很少受到阻礙，只要交夠過路費，就能順利通過。

陶澍并不是最后一個改革者。咸豐十一年（1861年），時任兩江總督的曾國藩為了解決湘軍的軍費問題，再次把目光投向鹽課這塊大蛋糕。他專門設立了淮鹽招商局，積極召集商人入股并發行鹽票。不過價格可不便宜，大票500引，行銷鄂、湘、贛等省；小票120引，行銷安徽。而且商人運銷最低也要一票，多則不限，不少沒購票實力的中小鹽商就只能被排除在外。

作為兩淮鹽商的堅定維護者，曾國藩對外地鹽商大舉“入侵”的局面十分不滿，畢竟這關乎自己轄區的稅收問題。為了維護自己的利益，他堅定地要求“重稅鄰私”“嚴禁鄰私”，甚至希望朝廷直接封掉四川井鹽井灶，以斷絕川鹽輸入。

對于這種只顧自己不顧他人的做法，四川總督十分不滿，畢竟本省之鹽對外出售，也能為己方提供財政收入。就連之后擔任湖廣總督的李鴻章也不情愿，明明川鹽便宜，何必要食淮鹽，養肥一批兩淮鹽商，于自己卻無益處。最后經過討論，雙方達成一致意見，湖廣地區的配額是淮八川二或淮七川三，總之川鹽不能超過半數，這才暫時平息了紛爭。

同治五年（1866年），李鴻章又提出了“環運之法”。當時清水潭堤需要修繕，李鴻章就規定只有捐銀修堤的人才能獲得鹽票，每票價值400兩，相當于拿鹽商的錢去修堤。雖然鹽票價格不菲，但潛在收益巨大。因為購鹽票者賣完鹽后來年還能拿到鹽票，并且一直可以拿到，相當于擁有一個專屬身份。

顯然這些措施都是有利于大鹽商的。光緒二十七年（1901年），朝廷規定“兩淮鹽票按年認捐本10萬兩，按引攤派”，再次出現票商壟斷的局面。