嚴峻的人口危機

清朝前期，財政收支主要以量入為出為原則，總體而言盈余較多。嘉慶、道光之前，財政僅在支出時分為起運與留存，收入則統一，可以說并不存在真正的地方財政。中央地方府衙經費均納入國庫系統，經戶部核準支用，事后以奏銷審核。正所謂“入有額征，動有額支，解有額撥，存有額儲”，不管是收入還是支出，每一分錢都花得明明白白。

這樣一個看似完備且穩定的財政管理制度是否存在隱患呢？事實上，它最大的問題就出在穩定上。試想下，作為清朝一個普通地方官員，自康熙以來已明確規定“滋生人丁，永不加賦”。人數增長對征收賦稅并無幫助，唯一的依據就是田地數量，上級領導每年來調查田畝數量，以此訂立征稅標準。沒多少變化還好說，如果增加，反倒提高了征稅標準，給自己增加麻煩。若明年完不成指標，還要受罰。這樣思前想后，倒不如少報增加的田地，以求無功無過。當時的不少官員都抱有此種想法，以至于整個清朝中期財政收入增長都極為緩慢。

問題是財政收入增長緩慢，人口的增長可并不緩慢。迅猛增加的人口嚴重超過了清朝統治者的預期，從康熙二十三年（1684年）人口正式宣告突破1億大關，每隔幾十年人口就上一個新臺階。乾隆二十九年（1764年）突破2億，乾隆五十五年（1790年）突破3億，道光十四年（1834年）達到4億人口。⁽¹⁾這是一個史無前例的數字，從未有任何一個國家或集體達到過如此規模，也沒有任何一個統治者嘗試過統治如此龐大的人口，清朝統治者面前是一條沒有人走過的路。

所有人的吃穿用度都要花錢，以農業文明的生產水平要供養如此龐大的人口，實在讓清朝的國庫力不從心，結果財政的窟窿越來越大。當然最令清朝統治者頭痛的還是人口與土地的矛盾，在土地總面積沒有爆發式擴張的情況下，人口的過量增長一定會導致人均耕地的縮減。這是一個簡單的算術題，卻無人能夠解答。

人均耕地面積的下降已到怎樣嚴重的地步呢？康熙二十四年（1685年），人均還有27.92畝耕地，足可以養活一大家子；可是到150年后即道光十四年，人均耕地就只剩下2.84畝。

這個數字看起來不算太少，因為今日的中國人均耕地僅有1.3畝，而且還有下降趨勢，相較而言清朝的人口危機似乎并沒有那么嚴重。但事實并非如此，一方面今日的中國農產品哪個種類不足，就可以有針對性地進口以彌補國內需求，當時清政府顯然沒這個條件。另一方面古代并沒有化肥農藥，也沒有播種機、收割機等現代科技工具，按照農業社會的耕種效率，辛苦勞作一年，能混個溫飽就不錯了。而且，這還是在朝廷減少賦稅、風調雨順、無災無害的情況下才能勉強實現。萬一遇上災年，官府處置不好，就會出現餓殍遍地的結果。

據保守估計，從康熙二十四年到道光十四年（1683—1834年），糧食的人均生產量下降了一多半，僅有170千克。正因為普通自耕農極為薄弱的抗風險能力，他們才需要更多的土地去維持生存。如果無法達到這個條件，甚至連生存的底線都不能滿足，那么帝國的穩定就會遭到嚴峻挑戰。

面對如此嚴重的后果，歷朝統治者一般都采用輕徭薄賦的政策來應對。在很多時候，這的確也是一種最為有效的辦法。那么大清帝國的統治者又是怎么做的呢？稅的確減了，但百姓的負擔卻沒減。這并不難理解，由于人口總額的迅速上漲，分到每個百姓頭上的稅負額有所下降，但這個下降的幅度遠遠比不上人均糧食產量減少的幅度，其結果就是老百姓剩余的糧食仍然不足以供給自己的需要。

這似乎是一個無解的難題。土地與人口的結構性矛盾不可能得到根本解決，能夠增加的荒地有限，但增加的人口無限，清政府不敢也不可能實施減少人口的措施，只能坐視情況惡化下去。從今天的角度看，提高土地產出率、發展科技是唯一可行的辦法，也是未來的發展方向。不過清朝統治者可沒有那么長遠的眼光，在那個連蒸汽機的名字都沒聽說過的年代，指望統治階級主動發展科技實在很不現實。

如果這個龐大的帝國是一臺構造精密的機器，那么財政收入就是維持這臺機器可以不斷運轉下去的基礎。在嘉慶、道光年間，財政窘迫已經成為一個不可忽視的問題，各地都想出種種辦法拖欠應繳稅款，結果戶部的存銀一天比一天少。康乾盛世的輝煌悄然落幕，新的危機與挑戰層出不窮。

并非大家都不愿救國家于危難，實在是有心無力。清朝官吏根本遏制不住貪污風氣，賦稅征收要收錢，起運要收錢，到了解運入庫的時候還要收錢，基本上每過一手銀子就少一點。朝廷當然會小心提防，發起高強度的反腐運動，但蛀蟲們貪污的手法仍是層出不窮、花樣翻新。

以額度最高的田賦為例。國家明確規定征收標準，到了地方就成了另外一個樣子，各級官僚層層加征。開始還能控制在總額的15%左右，之后越來越高。各地官員為了彰顯自己的功績，也為了多拿好處，把一畝地當成兩畝來收，把一升的米當成兩升來繳。還嫌不夠怎么辦？干脆謊報災情，在獲得朝廷稅收豁免之后，自己再照征不誤。在這種風氣下，基本上到中央大員下至七品縣令皆是爭先恐后地征收。更令人驚奇的是，這種近乎明搶的手法居然能夠延續100余年。綜上所述，財政想不出問題都難。