自孝武帝死后直到現在的五年間，晉朝的天下一直動蕩不安，內戰頻繁：“昌道內戰”爆發了三次，孫恩軍登陸五次，還有桓玄滅殷仲堪、楊佺期之戰，沒消停過一天。百姓苦于連綿不絕的天災人禍，非常渴望能出現一位政治強人來結束亂局，救民于水火。

桓玄進入建康城，懲辦了司馬元顯信任重用的那些奸邪小人，提拔了一批素有清譽的名士進入領導階層，使他在一時間內支持率極高。那時，京城一片歡騰，人人都以為太平盛世要出現了。

然而，期望值越高，現實帶來的失望就越大。桓玄的本事盡管比司馬元顯強一些，但從本質上說，他們是同一類人，是貪圖享受、眼高手低的紈绔子弟。這一點有不少人已經看出來了。

逃亡的北府將領袁虔之到達長安時，后秦主姚興問他：“桓玄此人的才干如何？及不及得上桓溫？將來能否成大事？”袁虔之很有眼光，回答有驚人的預見性：“桓玄利用朝政混亂的機會，竊取國柄，并非才干過人。他為人猜忌成性，刻薄殘忍，又刑賞不公，以我看，比他父親差遠了！以現在的趨勢看，他必然要篡位，但以他的能力，不可能成功坐穩江山，最終只是為將來的英雄開道，成為他人向上攀登的墊腳石罷了！”

果然，沒過多久，眾人就失望地發現：在建康尚書臺辦公的官員由司馬大人變成了桓大人，朝廷上下都換上了新面孔，但這個新政權沒有什么新氣象。除了新任廣州刺史吳隱之等少數人，各級官員更加腐朽。

桓玄奢侈放縱，比司馬元顯毫不遜色，他更講究生活品位，頗似數百年后的輕佻天子宋徽宗。例如，他既喜歡珠寶玉器，也喜歡名貴字畫，還喜歡景色幽雅的園林美宅。對這些東西，他時時賞玩不夠。只要聽說什么地方有這幾類寶貝，桓玄就要去把原主人找來，然后與他賭博，把這些東西贏歸己有（估計也不是桓大人賭技超人，只是沒人敢贏他罷了）。不僅如此，他還派出左右親信前往四方探訪，一旦發現有漂亮的竹木、佳果，就設法搬來裝飾自己的宅第，這完全就是“花石綱”的前身。

有桓玄的榜樣在前，他的親信也飛揚跋扈，貪贓枉法。他的主要謀士丹陽尹卞范之，“盛營館第。自以佐命元勛，深懷矜伐，以富貴驕人，子弟慠慢，眾咸畏嫉之”（《晉書·卞范之傳》）。侍中殷仲文，“以佐命親貴，厚自封崇，輿馬器服，窮極綺麗，后房伎妾數十，絲竹不絕音。性貪吝，多納貨賄，家累千金，常若不足”（《晉書·殷仲文傳》）。

桓玄及其一小撮同黨縱情享受的時候，大部分人的生活水準在繼續惡化，甚至到了連皇帝司馬德宗都受凍挨餓的程度，一般百姓的處境更可想而知。

桓玄缺少政治智慧，但對玩弄表面文章很拿手，很喜歡做戲。大亨元年（402）四月，桓玄離開京城，前往姑孰（當年桓溫掌權時，常駐此地遙控朝廷），做出謙讓的姿態，請求辭去錄尚書事的職務，并讓皇帝下詔同意。表面上桓玄不參與國政了，但實際上朝廷每有重大決定，都必須到姑孰請示他才能下發，一般的小事則由其堂兄尚書令桓謙和親信丹陽尹卞范之決定，換湯不換藥。

自桓郎中問診以來，也沒開出過什么好藥。因為沒有全局觀念，桓玄治國喜歡苛察瑣碎的小事，以顯示自己明察秋毫；因為缺乏長遠規劃，桓玄朝令夕改，讓下邊的人無所適從，具體政策的出臺往往失誤。當時三吳的饑荒仍在繼續，百姓逃離家園，外出謀食，到處都是避難流民，于是，桓玄一方面下令賑災，另一方面勒令各地流民回家。這原本似乎是善政，但桓玄只是泛泛地命令賑濟，沒有調撥足夠的糧米，經手的官吏層層克扣，被召返鄉的流民無糧可食，紛紛倒斃路旁，釀成了更大的悲劇。

自然，這種情況并不會妨礙桓玄的屬下繼續吹捧他愛民如子，為他歌功頌德。到了八月，一批官員在桓玄的暗示下，上疏皇帝司馬德宗：太尉桓玄因平定司馬元顯有功，應該加封“豫章郡公”；因平定殷仲堪和楊佺期有功，應該加封“桂陽郡公”。雖然這些天來，這枚橡皮圖章時不時也要餓肚子，但仍忠實履行了自己的職責：準奏。

桓玄原本承襲桓溫，已經是“南郡公”，現在又多了兩塊封地。就像一位有錢人有了三處豪華別墅，但他同時只能住一處，為了不閑置房產，桓玄將“豫章郡公”讓給自己只有四歲的兒子桓升，將“桂陽郡公”讓給侄兒桓濬。

之后，桓玄繼續從事他的演藝生涯。這次他要挑戰的新角色，是大義凜然的愛國將領。第二年春，桓玄上疏，表示要親率三軍，北伐中原，掃平關洛，庶竭駑鈍，攘除奸兇，興復晉室，還于舊都。那慷慨義烈，實不下諸葛武侯啊！誰料這份奏章遞上去后，朝廷卻下詔：不準。一心奉公的“忠臣”桓大人，只得“奉詔”停止行動。

這本來是個好劇本，但因為幾乎人人都知道那道不準的圣旨是怎么回事，因而桓玄的演出并不太成功，感動的人不多，大多都在暗中偷笑。

經過這一輪來回折騰，桓玄治國的能力大家總算是了解了，天下人無不對他大失所望。