她5歲那年，被父母賣到青樓。14歲那年，被年過花甲的大學士收為侍妾。大學士去世后，她重回青樓，在亂世風塵中一路飄零。經年累月，她出落得才貌雙全，又心系家國大事，與不少文人墨客、英雄豪杰結為好友，產生情愫，從一個出身貧寒的平凡女子蛻變成一代名妓、秦淮八艷之首。陳寅恪先生從構思到完稿耗費二十余年，于“失明臏足”的晚境中寫成《柳如是別傳》，他的愛恨、榮辱、得失、哀思、卓識都在這本書中。陳寅恪先生在晚明錯綜復雜的歷史文獻中爬羅剔抉，嚴謹取材，神游冥想，同時筆端飽含感情，力圖復原三百年前的歷史場景，刻畫出一幅栩栩如生的柳如是形象。題旨與意趣深邃幽遠，將家國興亡哀痛之情感融化貫徹全篇，以此表彰我民族獨立之精神，自由之思想。